Loi des débouchés

Lorsqu'on observe le mécanisme de la production, driix iiliénomèmes inverses se présentent.

Le jiremier consiste dans l'impossiljiliti' où se trouve l'homme, en agriculture et dans les iudustriesexii-aclivcs, d'obtenir des produits proporlionnelsaux ellorts (lu'il déploie. Dans une ferme donnée, dont l'éliMidue est déterminée et constante, l'augmentation du cajii-

tal qui est destiné à féconder cette entreprise, l'augmentation du travail proprement dit et l'emploi des perfectionnements apportés dans l'art industriel peuvent bien augmenter les produits de cette ferme, surtout si elle n'avait reçu antérieurement aucune amélioration; mais il arrive un moment où, malgré des ell'orts nouveaux, ers produits augmentent dans des proportions de plus en plus petites et où, par conséquent, les frais généraux s'élèvent de plus en plus relativement au produit général (V. Culture). Les mêmes faits se produisent avec une évidence encore plus grande dans les mines, et dans les mines de houille en particulier. Plus on s'éloigne de la surface de la terre pour pénétrer profondément dans ses entrailles, plus l'outillage nécessaire pour l'aération, l'obstruction et l'épuisement des eaux, l'extraction des ]iroduits, nécessite de travail, de capitaux, d'inventions nouvelles, et cela sans qu'il y ait augmentation proportionnelle dans le rendement de la mine. Ce sont ces faits qui constituent la loi de la Rente, dont on trouvera, ailleurs, l'analyse détaillée (V. Rente uu sol); loi restrictive, pai'ce qu'elle tend à restreindre la population en élevant le coût de production et, par suite, le prix des produits agricoles.

Le second jdiénnmène présente, au contraire, uu ensemble de faits bien différents. Plus on multiplie en industrie les exemplaires d'un produit, moins chaque exemplaire coûte de travail; et cela est aussi vrai pour les industries de transports et l'industrie commerciale que pour l'industrie manufacturière. Les frais généraux tendent donc ;i baisser à mesure (jue s'élève la (juantité d'exemplaii'cs à fabriquer, à transporter et à. vendre. C'est une loi extensive. Elle est, a dit J.-.Stuart Mill, une force en <• antagonisme habituel avec celle qui fait diminuer la rémunération que la terre donne ati travail; elle n est autre que lamarche de la civilisation ».

Comme nous l'avons dit au début, le besoin crée le débouché. Or, si les besoins no peuvent être supprimés ni ramenés au-dessous d'un certain minimum variable avec chaque individu, ils peuvent au contraire être étendus sans que l'on puisse indiquer où s'arrêtera cette extension. Pour les satisfaire, l'homme déploie un certain travail. Dans une société donnée, si nous supposons l'état industriel stationnaire, c'est-à-dire si aucune découverte ne vient augmenter la puissance productive de cette société, la satisfaction des besoins d'un individu est limitée par la puissance productive de cet individu. .\vec le produit de son travail il satisfait ses premiers ijesoius. Supposons maintenant

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qu'une invention, une amélioration des moyens de transiioifs vienne abaisser le prix des objets de première nécessité, le même individu satisfera comme auparavant ses premiers besoins, mais à meilleur marché, de telle sorte ([u'il aura un reste et i]u'avec ce reste il pourra satisfaire de nouveaux besoins.

L(!s déboucliés augmentent à mesure que la division du travail tend à se perfectionner. La division du travail se proportionne donc le plus souvent aux débouchés. Si un entrepreneur d'industrie divise en quinze opérations distinctes la fabrication de son produit et s'il emploie pour ce travail quinze ouvriers différents, cette organisation suppose qu'il peut trouver un débouché pour les produits iju'il fal)rique dans ces conditions. Cette fabrication ne peut être inférieure, en quantité, à un certain chiffre, car par les combinaisons de coopération ou de division du travail, on élève très rapidement la quantité des produits fabriqués. Si les déboucliés venaient à manquer, l'arrangement d'atelier n'aurait plus sa raison d'être, il faudrait en créer un nouveau, réduire à dix le nombre des opérations, réduire aussi le nombre des ouvriers, et donner à chacun d'eux plusieurs opérations à faire (V. Division du th.\v.\il).

On a fait ressortir, par des exemples, la puissance d'extension de la loi des débouchés. Voici celui que donne M. Courcelle-Seneuil dans son Traitd d'Économie politique: « Pour produire à la main la copie d'un volume de dimension moyenne, il faudrait dépenser une somme de travail que nous expriinei'ons, si l'on veut et jiour abréger, par 300 francs. Supposons (jne, l'impriuunie étant inventée, la falirication du volume coûte 1,000 francs : nous avons des frais de production de deux sortes : les uns, généraux, n'augmentent, ni ne diminuent, quel que soit le nombre d'exemplaires demandés, dans certaines limites; ce ^ont les frais de composition, ceux d'administration de l'imprimerie, ceux du travail ■de conservation du capital employé, etc. : les autres, spéciaux, comme le papier et les frais de tirage, sont proportionnels au nombre d'exemplaires. Écartons les seconds et ne considérons que les pr(!miers, les généraux. Un seul exemplaire coûtait, manuscrit, 300 francs; imprimé, il coûterait 1,000 francs : mais deux exemplaires imjiriinés coûteraient cliacun moitié moins que le ]>remier, centexemplaires ne coûteraient que )0 francs chacun: à mille, les frais généraux ne s'élèveraient qu'à 1 franc par exemplaire, ■a 10,000 qu'à dix centimes cl à 100,000 qu'à un centime; en un mot, ces frais seraient en sens inverse du nombre des exemplaires produits.

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Chaque exemplaiie, par conséquent, serait produit avec beaucoup plus de facilité si l'on en demandait un grand nombre que si l'on en demandait un petit. Dans cet exemple nous avons considéré le papier comme un élément invarialdc des frais d(! production; mais sa fabrication nous présente les mêmes particularités que celle du volume ".

Kt à coté des immenses progrès de l'industrie manufacturière, on demeure encore plus étonné par le merveilleux développement des voies de transports. Les immenses réseaux de chemins de fer qui couvrent notre iilobe, les nombreux navires marchands des hottes d'Europe et d'Amérique, créés pour faciliter les déboucliés, ont eux-mêmes, fait naître d'autres débouchés. Eu permettant l'accroissement du nombre des exemplaires d'un même produit, en abaissant le prix du transport de ces produits, ils ont abaissé le coût de production et augmente ainsi la puissance productive des peuides.

3 Conséquences de la loi des débouchés. La loi des débouchés, « vraie marche de la civilisation ». tend donc à resserrer les liens qui unissent les hommes en société et à constituer la société internationale. La cause première qui a poussé les hommes a se grouper est l'utilité de s'associer pour se défendre; puis est venue la coopération complexe qui, divisant le travail, a augmenté la solidarité et maintenu plus étroitement les hommes en société. Or, les débouchés croissent avec la division du travail qui, elle-même, est stimulée par l'introduction des machines; la population se concentre, s'agglomère sous cette inlluence, parce que la distance crée un obstacle aux débouchés. Ainsi les villes deviennent jilus peuplées par cette raison que la division du travail peut s'y développer jusqu'à ses limites extrêmes. Le même homme qui, dans un village éloigné des centres, est obligé de faire plusieurs métiers pour vivre, n'est, dans une grande ville, qu'un spécialiste attaché à la production non d'un objet tout entier, mais seulement d'une partie de cet objet; sa puissance de travail devient plus grande. Eu outre, les frais généraux dans une société diminuent à mesure que le chifTre de la population s'élève. 11 devient alors plus facile d'établir des voies de communication et de les établir à bon marché, puisque la voie à construire est relativement restreinte et que les frais qu'elle nécessite sont partagés entre un plus grand nombre d'hommes.

On sait que la loi restrictive de la rente ne se fait sentir que dans les pays anciennement civilisés, tandis que dans les colonies

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elle ne produit pas des efTcts appréciable-;, au début Je la colonisation, à cause do la grande élciidue de terres libres ouvertes au défrichement. Dans ces pays neul's, la loi des débouchés agit de son côté en sens inverse de l'action qu'elle a dans les pays à population dense. Les pays coloniaux sont des pays agricoles : les terres n'y coûtent, à peu de chose près, que le défrichement et les colons y font, dans la plupart des cas, de la culture extensive, évitant ainsi les effets de la loi de la rente. Cependant, à mesure qu'ils s'avancent dans l'intérieur du pays, les moyens de transports deviennent plus difficiles. Dans un pays où la population est restreinte eu égard aux espaces occupés et cultivés, il est nécessaire de transporter les produits vers les centres de consommation ou vers les ports d'où on les exporte. La construction de ces voies de communication est, au début, assez lourde à supporter pour des colons peu nombreux dissémiuésdansun pays où l'industrie est peu développée. La loi des débouchés agit alors et présente toujours ses conséquences naturelles : elle tend à resserrer la population, à faire créer des villes. Si le colon, en s'isolant, évite la loi de la rente, il subit infailliblement celle des débouchés qui devient par cela même restrictive. C'est ainsi que, peu à peu, se constitue de toutes pièces, en supposant qu'elles soient placées sous le régime de l'appropriation par liljerté, l'organisation économique des colonies. Assez ra|iidement, d'agricoles qu'elles étaient, elles deviennent manufacturières et fondent leur industrie commerciale.

La loi des débouchés, en favorisant le développement de la population, favorise donc l'action de la loi de la rente; malgré cela, elle est comme l'antidole de cette dernière loi restrictive; elle l'apporte avec elle et, par son action propre, en atténue les effets. En premier lieu les débouchés sont, directement, un auxiliaire puissant pour l'industrie agricole. Les découvertes dans l'art de la culture, l'introduction des machines, les chemins de fer et surtout les canaux pour le transport des produits lourds, viennent immédiatement comliattre les conséquences de la loi de la rente. D'un autre côté, l'abaissement du pri.\ des produits manufactures compense en quelque sorte les cliarges de la rente.

Sous le régime de l'appropriation par la liberté (V. AiTiiopiiiATio.Ny, la loi des débouchés produit pleinement ses conséquences avantageus(!s. Elle tend à rendre moins sensible la dép<q)ulat)on d'un |)ays. Des industriels voient, par exemple, leurs déboucliés diminuer, en même temps que la population; comme ils sont organisés pour fabri-

i|uer une certaine quantité de produits, dont la demande auparavant était à peu de chose près constante, ils redoutent la perte probable d'une partie de ces produits et la diminution, sinon la disparition complète, de leur production. Ils s'efforcent alors de maintenir, autant qu'ils le peuvent, leur production, en apportant des perfectionnements nouveaux dans leurs arrangements d'atelier, dans leur outillage, en abaissant les prix de telle sorte qu'ils puissent, tout au moins, rendre plus lento la diminution de population. Comme un général qui bat en retraite et cherche à utiliser toutes ses troupes pour faire encore face à l'ennemi, ces industriels utilisent les capitaux qu'ils ont engagés dans leur industrie pour prendre sans trop de liortcs une nouvelle position. La crise au lieu de sévir violemment peut ainsi être observée et combattue.

Nous avons dit que ce qui .constitue le débouché lui-même, c'est la consommation.

Comme la division du travail, qui se multiplie avec les débouchés, rend l'homme de plus en jilus incapable de se suffire directement à lui-même, il faut que cet homme pour satisfaire ses besoins, c'est-à-dire pour consommer, échange, dans une société où règne la liberté du travail. Pour qu'il y ait échange, il est absolument nécessaire que les co-échangistes puissent s'oflrir réciproquement des produits du travail ou des services. Il se trouve donc en définitive dans l'échange doux consommateurs qui sont en même temps deux ju-oducteurs. J.-B. Say, à qui l'on doit toute la théorie des débouchés, a démontré cotte dernière proposition avec une grande clarté.

<c Le producteur qui croirait, dit-il, que les consommateurs se composent, outre ceux qui produisent de leur côté, de beaucoup d'autres classes qui ne produisent pas matériellement, comme des fonctionnaires ])ublics, des nu''decins, des gens de loi, des prêtres, etc., et qui de là tirerait cette induction qu'il y a des débouchés autres que ceux que présentent les personnes qui produisent elles-mêmes ; le producteur, dis-je, qui raisonnerait ainsi, prouverait qu'il s'attache aux apparences et ne pénètre pas le fond des choses. En effet, un prêtre va chez un marchand pour y acheter une étole ou un surplis. La valeur qu'il y porte est sous la forme d'une somme d'argent : de qui la tient-il'? D'un percepteur qui l'avait levée sur un contribuable. De qui le contribuable la tenait-il? Elle avait été produite, par lui. C'est cette valeur j)rcduite changée d'abord contre des écus, puis donnée à un jirétre, qui a permis à celui-ci d'aller faire son achat ».

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Puis, de ce principe fécond J.-B. Say tire quatre conséquences :

« 1" Dans tout état, plus les producleurs sont nombreux et les productions multipliées, et plus les débouches sont faciles, variés et vastes.

(c 2° Chacun est intéressé à la prospérité de tous et, la prospérité d'un genre d'industrie est favorable à la prospérité de tous les autres ».

En effet, il no peut y avoir aucun avaiit.ij;e pourun ])i;uplo, un groupe, un individu, qui produisent et désirent éclianger à se trouver en l'ace de peuples, de groupes ou d'individus qui n'ont rien à échanger.

« 3" L'importation des produits étrangers est favorable à la vente des produits indigènes; car nous no pouvons acheter les marchandises étrangères qu'avec des produits de notre industrie, de nos terres et de nos capitaux, auquels ce commerce procure un débouché (V. Liberté des Échanges).

« 4° La consommation pure et simple, celle qui n'a d'autre objet que de provociuer de nouveaux produits, ne contribue point à la richesse d'un pays. Elle détruit d'un côté ce qu'elle fait produire d'un autre côté. Pour que la consommation soit favorable, il faut qu'elle remplisse son objet essentiel qui est de satisfaire à des besoins. Lorsque Napoléon exigeait qu'on parùtà sa cour avec des habits brodés, il causait à ses courtisiuis une perte égale, tout au moins, aux gains qu'il procurait à ses brodeurs » (V. Consomm.\tion).

La théorie des débouchés, par les espérances qu'elle fait naître, pousse parfois, nous l'avons déjà dit, les entrepreneurs qui n'ont que superlicicUemcnt étudié le marché, à fabriipier une ([uantité de produits plus grande que celle qui sera délerminée par l'offre, si avantageuse qu'elle soit. Ils commettent une erreur en prévoyant une extension l'I un chiffre de débouchés auxquels ils ne pourraient atteindi-e. En principe, il est vrai que l'olfre, avec réduction de prix, d'un produit tend à faire croître la demande de ce produit. Cet accroissement, néanmoins, n'est pas nécessairement proportionnel à une production indéfinie. Il appartient au producteur prévoyant d'établir, par le tact économique et l'observation, le calcul de la probabilité de cet accroissement dans le temps considéré. S'il y a excès de production, il s'ensuit une accumulation de produits et, par conséquent, une crise avec son cortège, inévitable souvent, de faillites et de ruines. Les crises de production ne sont donc pas causées par tout ce qui facilite les débouchés, mais bien par une mauvaise application

de la lliéorie de ces mêmes débouchés. Un marteau, instrument utile entre tous, et indispensable dans presque tous les métiers, peut très bien, s'il est mal dirigé, écraser les doigts du maladroit qui s'en sert. Et ce maladroit souffre d'autant plus qu'il a déployé un elTort plus grand.