Historique

C'est à J.-B. Say, comme nous l'avons dit plus haut, que l'on doit la théorie des débouchés. Elle est exposé(! en entier, avec de sobres mais lumineux développements, dans le chapitre xv, intitulé « Les Débouchés », du livre !'••■■ de son Traité d'Économie politique.

Le fait de la facilité et do la rapidité de la production dans l'industrie avait déjà attiré l'altention des enti'epreneurs et de tous ceux qui se livraient au commerce. « Mais si on leur demande, dit J.-B. Say, quelles circonstances, quelles causes sont favorables au placement de leurs produits, on s'aperçoit que le plus grand nombre n'a que des idées confuses sur ces matières, observe mal les faits et les explique plus mal encore, tient pour constant ce qui est douteux, souhaite ce qui est directement contraire à ses intérêts et cherche à obtenir de l'autorité une protection féconde en mauv,ais résultats ». Sans s'api)esantir, tout d'abord, sur le principe lui-même de la facile extension ijuc peut prendre la production d'un même olijet, principe dont il s'occupe incidemment au cours de ses démonstrations et au sujet duquel Senior devait entrer plus tard dans de grands développements, J.-B. Say étudie les conditions économiques de l'échange et celles de la consommation. C'est alors qu'il établit que tout consommateur est on définitive un ])roducteur, attendu que les produits s'échangent contre des produits; puis il tire de cette proposition les conséquences que nous avons reproduites. Le mot produit a sous sa plume une acception plus large que celle que l'on serait tenté de donner à cette expression, en la prenant pour synonyme de marchandises. J.-B. Say s'en est expliqué dans les lettres qu'il écrivit en réponse à Malthus, lequel critiquait la théorie des débouchés.

Cette th('>orie ne fut pas, en elfet, acceptée sans tlifliculté par les hommes qui, à cette époque, cultivaient avec ardeur la science nouvelle. Et bien qu'elle eiit été découverte sous la pression des besoins du moment, les temps n'étaient guère pro|dces à sa vulgarisation. L'introduction des machines changeait déjà la face du monde industriel et les agglomérations de capitaux multipliaient encore la puissance productive des sociétés.

DEBOUCHES