Théorie économique des défrichements

Le défrichement marque dans l'industrie agricole le passage de l'exploitation des produits naturels du sol à la culture proprement dite. Il emprunte à ce fuit une importance économique considérable dont l'action se fait sentir, très dinxlenient, sur les capitaux et sur la poiiulation.

Il provoque une transition brusque et immédiate qui uiodilie profondément les conditions de l'exploitation rurale et exige une organisation toute nouvelle, .lusqu'au défrichement du sol, l'homme utilise les agents naturels sans eu modilier l'équilibre; à ce moment, il prend lui-même part à la pro-

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duction, son intervention provoque, dirige en tel ou tel sens l'action des forces jdiysiques et, dès lors, il demande à la terre nonseulement ce ([u'elle lui donnait naturellement mais ce qui lui parait le plus protitable à lui-même.

Le iléfrichement marque l'étape la plus considérable que puisse réaliser l'industrie agricole sur les sols nouvellement appropriés ou jusque-là abandonnés. Avant le défrichement le sol est abandonné â lui-même, ([uebiucfiiis inexploité, mais plus généralement livré au pâturage des animaux; le produit brut se réduit à peu de chose; — il est vrai que ce produit brut peut varier beaucoup suivant la richesse du pâturage; — les capitaux mis en (cuvre sont peu considérables, mais les revenus qu'ils fournissent sont en règle générale très élevés; enfin, la population est forcément très restreinte. C'est précisément ce dernier facteur, la population, qui croissant en nombre et augmentant ses besoins, provoque le défrichement du sol afin d'en obtrnir plus de ressources. Dès lors on entre dans la phase industrielle de l'exploitation agricole l\'. Cultire [Système de) où, tandis que la population s'accroit, les capitaux s'accumulent, mais le taux de l'intérêt diminue. Sur le sol non dèfriclii', aucun outillage, pour ainsi dire, n'est nécessaire; sur un sol défriché la ferme, ses constructions, l'outillage qu'elle comporte s'installent avec le cortège de personnel et d'opérations qui entrent dans la constitution de l'entreprise agricole.

Les défrichements jouent dans ce siècle de concurrence universelle un rôle excessivement important, que le peuplement des pays nouveaux, l'activité des capitaux toujours en quête de placements avantageux ne font qu'accuser davantage en les stimulant. Ils sont étroitement solidarisés avec l'évolution des sociétés modernes, et on peut dire d'eux, comme de la propriété elle-même, qu'ils sont en même temps la cause et la conséquence de celte évolution.

Sans aborder ici la critique des théories de Ricardo qui se retrouveront ailleurs (V. RenteI et qui ont trait aux dilTérences de fertilité naturelle du sol, en même temps qu'à l'ordri! des défrichements, nous devons faire remarquer, avec son contradicteur H. Carey, de Philadelphie, que la mise en culture des terres disponibles est loin de se faire suivant leur degré de fertilité naturelle, en commençant par les plus fertiles et en s'étendant successivement à celles qui le sont de moins en moins à mesure que les besoins des populations augmentent et forcent l'agriculteur à se montrer plus ingénieux.

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Il est bien vrai que c'est l'accroissement des besoins de consommation qui provoque les défricliements de nouveaux sols, mais ceux-ci se règlent toujours d'après les conditions économiques dans lesquelles on se trouve. Ce qui détermine l'ordre des défrichements, ce sont les facilités de communication, la simplicité et l'économie de l'opération ; car, à cette période de l'exploitation, les capitaux sont rarement abondants, et ils seraient d'ailleurs mal rémunérés : généralement une terre ne devient réellement fertile que lorsqu'elle a subi une série d'améliorations qui exigent une grande accumulation de capitaux, un grand esprit de suite, une connaissance approfondie de ses aptitudes particulières, et une entente parfaite de la science agronomique. Tous ces éléments, les premiers occupants du sol sont loin de les réunir. Jusqu'à notre siècle, l'extension de la culture ne s'est guère faite qu'avec le secours de la seule main-d'œuvre. La science et les capitaux si nécessaires pourconnailre les meilleurs sols et en tirer prolit faisaient défaut presque absolument ; du moins en étaientils à peine h. la période de formation. Il est donc naturel que l'ordre des défrichements n'ait eu jusque-là rien de scientifique, et qu'il ait été dicté seulement par les commodités de lieux et de circonstances.

Carey rappelle' que les premiers imniiiiranls aux États-Unis se sont partout établis d'aliord sur des terrains maigres et élevés, faciles à défricher et à assainir; de ces milieux ingrats ils ont passé progressivement aux terrains inférieurs, dont la mise en culture est plus difficile, mais l'exploitation plus profitable. La première colonie fut créée à Plymouth sur le sol stérile du Massachussetts; d'autres se formèrent à Newfort et à iS'ew-Haven; de là, on peut suivre leur extension en remontant le cours des fleuves, mais toujours occupant les terrains élevés, laissant à des successeurs plus riches le défrichement des bois et le dessèchement des marais qui auraient fourni les meilleurs fonds.

Les États de New- York et de New-Jersey ont débuté de même. Ce n'est pas aulremenl que se sont formés les centres de l'intérieur. La colonisation a d'ailleurs suivi partout, comme le montre Carey, une marche analogue : au Mexique, aux .\ntilles, dans l'Amérique du Sud, en Angleterre, en lîelgique, en Hollande, en Russie, en Italie, en Grèce, en Egypte. Notre pays ne fait pas non plus exception à cette règle générale*.

A notre époque même, les défrichements