Position de la question

subsidiaires.

Questions

Ktudii.'r économiquement des phénomènes de dépopulation serait probablement impossible; car il est à peu près certain que la race humaine ne fait que s'accroître incessamment. Aux temps de la puissance des républiques grecques et de Rome, ces pays ont pu, suivant toute vraisemblance, être plus peuplés qu'ils ne l'ont été plus tard et qu'ils ne le sont encore aujourd'hui. Dans d'autres régions dont l'histoire est plus ou moins fixée, telles que la Perse, les empires orientaux de l'Asie centrale, la Babylonie ou l'Kprypte, la population a pu diminuer dans des proportions considérables : mais ces dépeuplements se résument presque tous

DEPOl'ULATlON ( Im:. iui!At.e)

en cxoilrs. fil ini^nialionsou en rniii;rali(in?, u'esl-à-(lin^ imi Jephicenients. Nous u'cMilcn- Jon? ])as aflirnicr toutefois qui; les guerres, les laniines, les épidémies, ou même la simple diminution de la vitalité de certaines races n'aient pas, à de certaines épo([iu'S, provoqué des ])hénonièncs locaux de réelle dépojiulalion : c'est là une question du domaine lie l'histoire de la civilisation dont le développement luius entraînerait fort loin. Ce qu'il importe de retenir, c'est cette loi générale que, avec le progrès de la civilisation et de la production, la population peut augmenter, et qu'elle augmente en effet. Notre époijuc, qui est précisément celle où la production parait se développer avec une rapidité absolument inconnue dans les temps antérieurs, est aussi celle où la population humaine parait s'accroitre le plus rapidement. Au dix-huitième siècle cependant, la plupart des économislos et des idiilosophes croyaient encore aune diminution constante du ihilTro de la population humaine. Montesiiuieu lui-même revient avec insistance sur ce Ihème i[u'il considère comme une sorte de loi hisloricpie.

Donc, l'éhule des iiliéiiomènes de dépo)nilation se réduit dans luilre siècle plus que dans tout autre ', à celle do phénomènes locaux, ou mieux a l'étude de certaines modifications dans la ré|)artilion des po|mlations. La plus im])ortante et la plus saillante de toutes est ce inouvemcut particulier qui est généralement désigné sous le nom de lUytipidiition tks ca'upivjnes, et qui se traduit par une concentration chaque jour plus grande de la population dans les villes.

Disons, tout de suite, que la dépopulation de l'Irlande n'est eu réalité, par la nature des causes siii-ciah's qui l'ont provoquée, qu'une autre manifestation de ce même phénomène.

La déiiopulatioii des campagnes est le simple clîet d'une loi organiiiue de la société ; elle soulève directement divers problèmes économiques qui seraient véritablement alarmants pour l'avenir de l'industrie agricole, si elle avait toutes les consé(iuences que de trop fi'ivents amis des champs lui attrilnu'ut : la main-d'œuvre agricole ne doit-elle pas bientôt faire défaut? Ou, ce (jui n'est qu'un autre aspect de la (lueslion : la hausse des salaires ruraux ne menace-l-cUe pas de rendre impossible dans un temps plus ou moins éloigné rcxploilatiun fruc-

1. Nous renvoyons ici il l'article IJÉMutiitAPiiir. pour étuilier en eux-mi^uies les mouvements aritiimcliqucs tlc^ populations, et à l'uiticlc lÎMiiiiiATiON pour tout ce qui se rattache au\ déplacements internationaux, qui n'entrent pas dans le cadre île cet article.

a<Xi — DÉPOPULATION iKc. utUAi.K)

tueuse du sol? Ce déplacement de la p(qiulalion rurale, lorsqu'il prend la forme moderne de rémigration, lorsqu'il se traduit en défricheineuts'de tcM-res nouvelles, ne menace-t-il pas de rendre plus difficile encore, par une aggravation de la concurrence, les conditions "de l'agriculture dans les pays délaissés par les émigrants qui ne pouvaient y vivre? Et enlin, lors(iu'il se traduit par un afflux dans les villes, ([uelle en est fintluonee sur les conditions générales de la vie des populations urli;iiii<'>? Toutes ces questions ont évidemment eulri' elles, une connexité très étroite et il est bien difficile d'y répondre séparément.