Expositions universelles; expositions spé

ciales. — Leur utilité: leur influence.

Les expositions peuvent être, suivant leur importance : universelles et internationales, nationales ou régionales; elles sont dites spéciales, lorsqu'elles ne comprennent qu'une branche d'industrie ou un groupe d'inilustries liées les unes aux autres par une solidarité étroite.

t)n ne tente plus guère aujourd'hui que dans des cas très rares — pour les engins militaires par exemple — de cacher les procédés de fabrication. La méthode à suivre dans la concurrence industrielle, ainsi qu'il ressort des théories économiques, ne comporte plus l'emploi de la ruse. Une décou- , verte se propage vite ; un perfectionnement

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ne demeure pas le privilrgc d'un cnLreprcneur, d'une ville ou d'une nation. L'inventeur possède, il est vrai, un droit de propriété sur son invention, mais ce droit est temporaire (V. Piiupi\iété iindlstbielle). Les brevets d'invention ne protègent même l'inventeurque dans une certaine limil(\ L"n principe scienlili([ue, les jiropriélés il'une substance une lois connus, îles ;ip|>licalions iiomhrcuscs et variées, tondant toutes au même but, se font jour. Or, ce son tli's exposition s qui aident le plus à la vulgarisation des nouveaux procédés de l'industrie, et cela au grand avantage du progrès économique. Ce n'est pas le produit lui-même qui est seul exposé ; à côté de ce produit, le fabricant de machines expose l'outil, la machine avec lesquels on a confectionné ce produit. Plus loin, le vendeur ou producteur de la matière première expose la matière première. Toutes les phases de la production, y compris le genre d'organisation dos ateliers et la réduction des bâtiments industriels, sont largement <-'talés sous les yeux du i)ublic. Les entrepreneurs, leurs conlromaitres, ingénieurs et ouvriers, peuvent donc, ciiacun dans leur spécialité, s'instruire, constater les progrès faits par les concurrents. .Vssurément, il est des publications spéciales ornées de dessins <iui tiennent le monde industriel au courant <les découvertes; rien ne vaut, cependant, pour des praticiens, l'expérience directe, la vue de la ujachine on marche.

Point n'i^st besoin d'insister sur ce sujet pour montrer le grand prolit que retirent les industriels de ces leçons de choses. Les expositions spéciales sont, à col égard, une bien meilleure école que les expositions universelles, parce qu'étant surtout destinées aux gens du métier, elles visent moins, dans leur installation, a l'elTot décoratif, et cherchent surtout â faire ressortir les avantages divers de fabrication. Slallieurcusement, ces expositions spéciales n'attirent pas toujours les industriels étrangers et, en particulier, ceux qui sont (doignés et dont les frais de transport soraii'iit trop considérables. Car si l'exposant est poussé par son amour-propre, son palriolismo, à montrer ses produits, il est aussi conduit parle besoin de faire do la publicité. Or, les expositions spéciales, nous l'avons déjà dit, n'attirent pas la foule des curieux comme les expositions universelles. Los expositions universelles, à mesure qu'elles deviennent plus vastes, semblent s'éloigner tlu but que l'on s'était projiosé à l'origine de leur fondation. Elles sont devenues de grandes foires à plaisirs : on y élève des théâtres, des cafés-concerts, des bazars. Les étrangers, les visiteurs de toute condi-

tion y aftliient en quête dos attractions promises, des feux d'artifices et des fêtes données en faveurde l'industrie. Malgré tout col éclat, il semble que l'industrie ne soit, en ccttecirconstance.qu'un prétexte. Car, devant rentassomonl des produits de toute nature, on demeure l'esprit saisi comme par une belle misi! en scène ; mais l'on ne peut guère êtr(! attiré par le désir de l'étude, d'autant plus que la place manque à chaque industrie l)our faire une exposition complète.

Des expositions spéciales présentent, au contraire, une réelle utilité, lorsqu'elles ne sont pas enfermées dans une spécialité trop étroite. La division du travail est une force puissante dansla prodiu-.tion ■,elledovicndrait un obstacle, si on l'appliquait sans mesure pour les expositions. Il est, du rosle, des industries dont l'exposition est limitée par la nature des choses. Si l'on peut montrer partout des moteurs à vapeur en marche, il est plus difficile de faire fonctionner dans une exposition les moteurs hydrauliques. L'on ne peut pas exposer l'élément premier de l'agriculture : le sol. On montre bien divers produits animaux et végétaux de ce sol, les engrais, des machines de toute nature et même dos échantillons de terre avec leur analyse chimi(iuo. Ce n'est pas néanmoins l'agent |irincipal, le sol, qui est en jeu avec son relief, sa physionomie spéciale et les conditions multij)les et variées de son milieu. Toutes ces particularités sont décrites dans des livres spéciaux ; dans une exposition faite pour donner des leçons de choses, elles ne peuvent exister. Peut-être doit-on joindre cette cause à celles déjà fort nombreuses qui expliquent le retard apporté dans les progrès agricoles de certains pays, où les applications des nouveaux procédés sont faites parfois sans les modifications et corrections nécessaires imposées par les conditions différentes des milieux et du sol.

Des champs de démonstration (qu'il ne faut pas confondre avec les champs d'expérience) ont été institués par l'État. Ils pourraient à la rigueur être assimilés à une exposition spéciale de culture faite sur un terrain ([ui est sensiblement le même que celui sur lequel agissent les agriculteurs voisins, seuls s|ioctaleurs réellement intéressés au point de vue professionnel.

Les récompenses données dans les expositions ne semblent pas susciter beaucoup l'émulation dos exposants, surtout lorsqu'il s'agitd'exposilionsuniversellcs,oùles appréciations et les comparaisons deviennent fort diflicilos. D'autre part, l'objet do concours est en général un objet dont le prixde revientest très élevé parce iju'il a été fabriipié en vue

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d'une rccompciise honorifique; il n'est pas, à pi'Dprcment parler, un objet industriel. A un point de vue spécial, on peut considérer iino rétaljlissemcnt des prix culturaux a son utilité. En ce cas, en cfTet, c'est l'ensemble de l'entreprise qui est considéré et non un de ses produits isole.

On s'est demandé s'il élait utile et nécessaire que notât prit la direction générale des exposilions et en fit les frais en dehors delà part contriliutive des villes ou ont lieu ces expositions. Au début, lorsque les moyens de transport ne permettaient pas de compter sur un grand nombre d'exposants et do visiteurs, l'Ktat était obligé d'organiser, à ses risques et périls, ces concours. Aujourd'hui que les expositions universelles ont pris l'extension que l'on sait, en entraînant de très grosses dépenses, il convient d'être plus prudent. En réalité, les expositions universelles n'offrent pas, nous l'avons vu, une utilité ]iroportionnée aux dépenses énormes qu'elles causent. Il serait donc bon, ou de les supprimer, ou, si on les maintient, de ne les considérer que comme de vastes kermesses dont l'organisation et l'administration, sous réserve do conditions imposées par l'Etat, seraient abandonnées à des entrepreneurs chargés de toute la responsabilité linanciôre. Si l'État pouvait faire quelques sacrilices pécuniaires, c'est bien plutôt en faveur des expositions spéciales qu'il devrait se les permettre.