Historique

C'est en France que fut ouverte, en 1798, la première exposition industrielle. Le moment était peu favorable. Les événementsde la Révolution, et les guerres surtout, si funestes au développement économi([ue, n'avaient point poussé le pays vers les travaux industriels. Néanmoins, (juoiijue les exposants ne fussent guère plus d'une centaine environ, cet essai fil entrevoir de beaux résultats pour l'avenir. Cette exposition était « nationale ». Dans l'esprit de ses organisateurs, elle était destinée à exciter l'émulation entre les industriels français, afin d'écraser l'industrie rivale : l'industrie anglaise. La grande médaille devait être décernée, dans ce but, à l'exposant « qui aurait porté le coup le plus funeste à l'industrie anglaise ». Cette exposition ne dura qu'une semaine. Celles qui eurent lieu en 1801 et en 1802 étaient trop rapprochées et ne réussirent qu'imparfaitement. Mais, en 1806, le nombre des exposants augmenta dans de très grandes proportions et atteignit un chiffre dix fois plus considérable qu'en 1802. Les guerres et les changements politiques rendirent ensuite impossible pondant treize ans l'organisation

des exiiosilions. pour lesquelles la jiaix est une condilion indispensable de succès. La Restauration lit trois expositions: en 1819, 182.'! et 18-27. La dernière dépassade beaucoup les deux précédentes. De très belles machines à vapeur y furent exposées. Sous le règne de Louis-Philippe, les expositions prirent une extension de plusen plus grande. Celles do 1834 et de 1830 ouvrirent la série des vasics expositions. On aura une idéedes progrès réalisés par la comparaison de ces deux cliiffrcs : en 1798, le nombre des exposants était de cent dix ; en 1830, il s'élevait à trois mille trois cent quatre-vingts.

Mîiis les emplacements donnés aux expositions devenaient de plus en plus insuflisants : après le Louvre, les Invalides, puis la place de la Concorde, les Champs-Elysées. En 18S4, on appelait déjà les Champs-Elysées une « immense arène « et l'on était loin de supposer iju'un jour viendrait o'ù l'on verrait les expositions colossales de Vienne au Prater en 1873, de Paris au Cha.mp do Mars et à l'esplanade des Invalides en 1878 et

A partir de 1844, lesdilTérents pays de l'Europe créèrent des expositions. La Belgique, la Prusse, l'Autriche, l'Espasne, passèrent en revue leurs forces économiijues dans des concours nationaux. Cependant ces expositions, limitées aux produits de chaque pays, ne pouvaient permettre la comparaison des progrès industriels de chaque nation relativement aux nations concurrentes. Des commissairesspéciaux étaient bien envoyés à ces expositions par les gouvernements étrangers avec mission d'écrire des rapports détaillés; mais ce moyen ne donnait guère derésultats pratiques. Alors l'idée vint de faire des expositions universelles internationales. La France, qui avait été l'initiatrice des expositions nationales, devait et voulait inaugurer chez elle la première exposition universelle. Les événements politiques empêchèrent l'i'xécution de ce projet que l'Angleterre réalisa à Londres en 1851.

On était loin du point de départ. La première idée qui avait fait créer une exposition avait été l'idée de lutte, d'une lutte identifiée avec la guerre, dans laquelle on cache à l'ennemi ses armes, ses mouvements, où l'on cherche à surprendre les secrets de son adversaire au moyen de l'espionnage. Puis, insensiblement, on avait compris que les progrès industriels s'étendent et se vulgarisent maigreles prohibitions. Partout, en effet, les mêmes besoins soulèvent les mêmes problèmes et la solution de ces problèmes activement cherchée l'St tôt ou lard découverte en plusieurs endroits, par des hommes qui ne se con-

EXPOSITIONS

EXPIiOPRIATIOX

naissent point entre eux, et qui cependant se trouvent unis en esprit par les vérités scien- (ilic(ues. L'exposition deParis, en 1827, prouvait que PAnglcterre n'avait pas le monopole •exclusif do la construction dos machines à vapeur. A (juoi bon, alors, cacher ses procédés s"ils devaient infailliblement être trouvés par d'autres ? La question agrandie se jujsait ainsi : la (/(v(.s(O)i du Iracail (v. ce mol) n'est pas seulement apiilicable à l'atelier, mais aussi au monde entier. Cliaquo pays, suivant sa position géographique, ses mœurs, la nature de ses forces, est destiné à fournir aux autres, sous l'empire de la liberté, des produits qu'il obtient à un prix do revient moins élevé que ses concurrents. Il essaye do le prouver dans ces 'expositions universelles, et il apprend lui-même à économiser ses forces, en passant ■en revue les pays chez lesquels il pourra aller ■chercher les produits qu'il ne peut obtenir ■chez lui qu'à un prix beaucoup trop haut.

La France avait remporté de brillants succès à Londres en I80I ;en 1 800, elle conviait elle-même toutes les nations à un vaste concours. L'entrée desonzepremièresexpositions françaises avait été gratuite; cette fois, on lit payer l'cnlrée par les visiteurs. Ils furent jnalgré cela nombreux (environ o millions) et le chiffre des exposants s'éleva à 23,!lo4. Ou •construis! I s])écialement pour cette exposition le palais de l'induslrie. Ensuite vinll'exposition de Londres en 1862; puis celle de Paris en 1867, instalIéeauChampdeJIars. Le succès fut grand : le cliiffre des exposants s'éleva à 42,217 et celui des visiteurs à environ 10 millions. 11 y eut néanmoins un déficit de 12 millions qui fut soldé pour moitié par la ville de Paris. L'Angleterre essaya, en 1872, de particulariser son exposition, bien qu'elle lui conservât son caractère international et universel ; le but qu'on se proposait ne semble pas avoir été atteint, et il faut arriver à l'exposition de Vienne qui eut lieu l'année suivante pour assister à l'extension de plus en plus grande des expositions universelles. Établie au Prater, sur les bords du Danube, cette exposition occupait cinq fois l'espace de l'exposition de Paris en 1807. La dépense fut énorme et monta à 47 millions et demi ; ■les recettes, beaucoup moins élevées qu'on ne l'aurait prévu, n'atténuèrent pas le déficit. Aussi posa-t-on la question de savoir s'il était bien utile do faire ces vastes exhibitions, devant les énormes dépenses qu'elles nécessitaient. La môme année une exposition universelle due exclusivement à l'initiative privée était organisée à L}on. Kilo eut peu de succès ; elle venait du reste peu de temps après la guerre terrible que nous nous avions eu à soutenir, et coïncidait malheureusement avec

l'exposiliou di: Vienne. Eu 1876, l'exposition de Philadeliihie, malgré les difticultés résullant de la distance, attira des exposants de quarante États.

Xous ne fcronsque mentionner ici les deux grandes expositions universelles de 1878 et de 1889. L'exposition de 1878 eut dos résultats tlnauciers assez mauvais : les dépenses totales s'élevèrent à .ï;;,77.S,000 fr. et les recettes totales n'atteignirent qui' li^ cliilT're de 2't,3;i0,000 fr. L'exposition de 18S'.), grâce à une ingénieuse combinaison financière, n'a pas eu à cnregislrer de déficit et a même donné des plus values. Toutes deux ont eu un grand succès de curiosité, mais avec l'exposition de Vienne, elles semblent — par leur extension toujours croissante, et leur tendance à se transformer en vastes foires à jjlaisir — devoir rendre de plus ou plus contestable leur utilité au point de vie économique.

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