I. GÉNÉRALITÉS

1. Raisons d une étude spéciale des finances de lAngleterre; division de cette étude.

L'étude des finances anglaises présente un intérêt particulier. Un grand nombre des principes les plus importants louchant Tadministration de la fortune de l'État ont été en clTel reconnus définitivement et appliqués

lOlU

en Angleterre longtempsavant de l'être dans les autres États européens. C'est ce que prouvera l'examen successif des quelques questions ])riniordialcs en lesquelles peut se résumer l'étude des finances d'un pays.

Ce sont les Anglais qui, les premiers, ont consacré dans leur droit public le principe essentiel d'un peuiile libre, à savoir le vote de l'impôt pur la nation ; ce sont eux qui, les ])réiuiers, ont eu au xix'' siècle un système d'impôts à la fois raisonne et fondé sur les circonstances politiques et économiques; ce sont eux aussi qui, les premiers, en matière de crédit public, ont mis en œuM'e certaines règles financières qui, à raison de leur sagesse et de leur caractère éminemment pratique, peuvent être proposées aux autres nations comme d'admirables exemples et qui peuvent leur donner d'utiles et de féconds enseignements.

D'autre part, un trait caractéristique des finances anglaises, trait qui a été mis en lumière avec beaucoup de force par un écrivain financier excellent, Sydney Buxton, c'est que leur histoire est intimement liée à l'histoire politique de r.\ngleterre. On a montré aux articles Budyel, Comptabililé publique et Contrôle des flminces, comment l'organisation financière aujourd'iiui en vigueur est encorrélation avec la coustitu lion poli tique du pays.

L'histoire financière de l'Angleterre, qui sera pour la plus grande partie l'objet de cette étude, l'organisation actuelle ayant été déjà décrite aux articles précités, est la démonstration de l'existence d'une loi de corrélation plus étroite et plus saillante dans ce pays que partout ailleurs entre la politique et les finances.

La plupart des événements politiques de l'histoire générale de l'Angleterre sont dus en effet à des événements financiers. Quelques exemples suffiront à le prouver. Ce sont les exactions de Jean sans Terre qui ont causé la révolte des barons â Runnymède et ont eu pour conséquence la grande charte de 121o. « La révolte de Wat-Tyler à la fin du siv» sièch', dit Sydney Uuxton, eut pour motif une capitation {poll-tax) et ce furent des impôts exorbitants qui provoquèrent l'agitation des partisans de Jaci[uesCade, soixaute-dix ans plus tard. 11 est probable que Charles !'='■ ne serait pas mort décapité s'il n'avait paslcvé de taxes arbitraires. Le vol fait par Charles II à l'Échiquier a hâté le déclin de la popularité des Stuarts. Les exactions de .lacques II et la pensée qu'il suppléait à ses revenus légitimes par des subsides secrets de la France papiste, ont beaucoup fait pour amener la révolution de 1GSS. Guillaume III a consolidé son trône par l'abandon de la taxe

impopulaire par feu (hearth moncy), abandon ipii a été son premier acte. Ce fut une tentative fiscale qui nous a perdu une colonie et ajouté cent millions à notre dette. Ce sont ses mauvaises finances qui ont discrédité l'administration de North, et la solidité des finances de Pitta fortifié son autorité sur le pays... Les finances et la politique ont été entremêlées d'une façon inextricable dans l'histoire d'Anijleterre pendant ce siècle. "Vansittart a affaibli, HusUisson a consolidé le gouvernement de Liverpool; en 1827, le ministère Goderich (lord lîipon), est tombé au sujet d'une querelle relative à un comité des finances. C'est une question économique qui perdit l'administration du duc de Wellington. Ce fut le cri de : économies relrenchmcnt aussi bien que celui de refurm, qui donna aux wbigs leur popularité, comme ce furent leurs finances misérables qui, plus tard, tirent beaucoup pour les discréditer, l'eel arriva au pouvoir sur une question de finances, et c'est une question de réforme fiscale qui causa sa chute. Les difficultés financières du gouvernement de Russell ont été chroniques'. »

La chute du premier ministère de lord Derby a eu pour cause le budget qu'il pro- ]iosait. Le second ministère de Palmerslon a perdu son autorité par la faute de son chancelier de l'Échiquier. Les finances ont joué un rôle prééminent dans les élections de 1868, 1874 et 1880. En 1874, suivant un mot célèbre, ce sont la bière et la Bible qui ont donné la victoire à M. Disraeli. C'est encore à foccasion du budget que, le 9 juin I88o, M. Gladstone a quitté le pouvoir.

Les Anglais out maintes fois reconnu et affirmé cette dépendance où sont les finances vis-à-vis de la politique et, spécialement, de la politique étrangère. « De la conduite judicieuse de nos affaires extérieures, disait >L Disraeli eu 1808, dé])endent la paix ou la guerre, la marche tranquille de l'industrie, et le montant de l'impôt qui doit être levé sur ce pays. Par une seule faute dans la conduite des affaires extérieures, l'arrangementle plus prévoyant des finances peut être, en un moment, annulé et détruit. »