Les forêts d'Algérie avant la conquête

En remontant à des époques éloignées, l'histoire de la portion du continent africain que baigne la Méditerranée nous montre une région dont les conditions hydrologiques et climatériques difTéraient sensiblement de celles qui sont observées aujourd'hui. Sa fertilité était merveilleuse ; les forêts y occupaient de vastes étendues ; la faune y rappelait celle des pays tropicaux chauds et humides; et la présence de l'éléphant, sur les versants méridionaux de l'Atlas, indique bien que ces contrées, dénudées et desséchées maintenant, ('laient couvertes d'une végétation plantureuse sillonnée par des eaux abondantes.

A quoi tiennent de si profondes modifications? En Algérie, comme en Palestine, on peut penser qu'elles ont pour cause première la ruine des forêts; et la ruine des forêts est la conséquence logique des mœurs pastorales chez les musulmans nomades, qui occupent le nord de l'Afrique depuis près de dix siècles.

Ces peuples, composés de triluis errantes, n'ayant pas le souci du lendemain, ne peuvent avoir la notion des services directs ou indirects que les sociétés civilisées retirent d'une sage répartition des forêts.

Vivant sous la tente, le bois de construction leur est superflu et, par le fait du clinial, leurs besoins ne vont pas au delà des ((urlques broussailles ramassées aux abords du douar.

L'Arabe ne peut voir dans la forêt que ce qui est favorable ou nuisible à ses troupeaux. C'est pourquoi, par intérêt pastoral, il brûle systématiquement les surfaces boisées, afin d'obtenir une végétation nouvelle, par l'effet de ce récépage brutal.

Ces pratiques ont eu pour effet la destruction des forêts dans les territoires qui embrassent une notable portion du Tell et des vallées inférieures. Aussi, lorsque les Européens pénétrèrent sur le sol africain, après la prise d'Alger, trouvèrent-ils des surfaces embroussaillées, plutôt que des forêts, sauf dans les régions montagneuses et dans les territoires placés en dehors du parcours habituel des tribus.

15. Les forêts depuis la conquête Nouvelles causes de dévastation. -- Organisation du service forestier. — Dépenses et recettes. — Mesures législatives et administratives.

La ca]iituIation qui fut conclue à la prise d'.Mger contient l'engagement, par la France, de respecter et de faire respecter les propriétés du peuple vaincu.

Les indigènes et les émigrants usèrent largement de cette disposition et, dès les premiers temps de la conquête, il se produisit une spéculation effrénée : les Arabes vendant aux émigrants, pour les prix les plus modiques, des terrains qu'ils disaient leur appartenir; et les émigrants achetant dans la pensée de revendre avec profit, à bref délai.

Cotte première période de la pénétration européenne fut une nouvelle cause de dévastation pour les forêts d'Algérie, auxquelles les troupes et les colons demandaient, sans règle ni mesure, ce que réclamaient leurs besoins, pendant que les Arabes donnaient suite à leurs coutumes pastorales. Ils y ajoutaient même des incendies par malveillance, lorsque les Européens tentaient do tirer profit des ressources existantes.

.Vussi, pour marquer l'intention de sauvegarder, dans une certaine mesure, le sol boisé, trois agents forestiers étaient envoyés en Algérie dès 1838. On comprit l'utilité de leur rôle, et leur nombre ne tarda pas à s'augmenter, mais dans des proportions bien trop faibles. En 1S49, le Inidget des forêts de la colonie était de 200,000 fr.,s'appliquant à 20 agents et à 7.3 brigadiers et gardes. On croit rêver en rappelant que ce personnel avait pour mission d'explorer les forêts, d'en lever le plan, de les délimiter, de les surveiller, de les protéger contre les dévas-

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talions de toute espèce, auxquelles elles étaient constamment exposées de la part des Arabes, des colons, de l'armée, telles que coupes prématurées ou abusives, défrichements, pâturages, usurpations, incendies... Or, l'étendue des forêts en question était évaluée à 800,000 hectares, dont 264,000 de futaies ;'cliéne-liège, chéne-zéen, chène-vert, cèdre, érable, pin, olivier) et .■):)6,000 hectares, le plus souvent en broussailles leutisquc, lliuya, gc'uévrier, pistacliier, piiilliréa, caroubier, jujubier). On peut s'étonner, à bon droit, que les pouvoirs publics aient appliqué de si faibles moyens à une aussi grande entreprise. 11 est vrai qu'en 18158 le rendement annuel de ces forêts, en y comprenant les bois vendus aux colons et délivrés à l'armée, ne dépassait pas 100,000 fr. Ces chiffres sont bons à retenir; ils marquent le point de départ de la mise en valeur des forêts d'.\lgérie.

Malgré des hésitations, dont l'examen ne servirait qu'à révéler l'absence de prévisions bien conçues, les efforts faits pour organiser la gestion des forêts, quoique toujours insuflisants pour la lâche à remplir, ont suivi une progression croissante : en 1874, le budget des forêts d'Algérie était de 700,000 fr. environ. 11 est maintenant de près de deux millions. D'autre part, les recettes de l'année 1884 figuraient pour 3jO,000 francs, celles de 1887 s'élevaient à 000,000 fr. ; les prévisions de l'année 1880 sont de 760,000 fr.

11 convient de remarquer aussi que l'étendue des forêts, évaluée à 800,000 hectares en 1830, est portée maintenant à 3,2o0,000 hectares, dont 2,500,000 sont domaniales, 280,000 sont communales et 470,000 sont particulières. Dans cet ensemble, 4o0,000 sont peuplés en chêne-liège.

Dans les cinquante années qui se sont écoulées, depuis que les premiers forestiers ont été appelés en .Vlgérie, eu 1838; plusieurs lois spéciales ont été promulguées, bien des mesures ont été prises en matière forestière. On indiquera les principales:

1° La loi du 16 juin 18.ol, qui comprend dans le domaine de l'État les bois et les forêts, sous la réserve des droits de propriété et d'usage, régulièrement acquis, antérieurement à la présente loi ;

•2" Le sénalus-consulte du 22 avril 1863, relatif à la constitution de la propriété en Algérie, qui a eu pour effet de donner une base à la projjriélé des tribus, tout en maintenant dans le domaine de l'État les bois et forêts, ainsi que le voulait la loi de 18.")1 ;

3° Le décret du 2 février 1870. qui aliène lo0,000 hectares de forêts de chêne-liège, vendus aux concessionnaires;

4» La loi du '.) avril 1873, (jui introduit la loi française en matièrcde propriété imnioliilière et abolit tous droits fondés sur le droit musulman ou l<aliyle, qui seraient contraii-es à la loi française ;

.ï" La loi du 18 juillet 1874, relative aux mesures à prendre en vue de prévenir les incendies dans les régions boisées de l'Algérie. Celle loi visait à assurer l'existence même des forêts. On estimait alors à 2.ïO,000 le nombre d'hectares ravagés par des incendies, attribués le plus souvent à la malveillance. Des sanctions énergiques s'imposaient. .Vussi, la loi porle-t-elle qu'en cas d'incendies de forêts, les tribus et les douars pourront être frappés d'amendes collectives. Elle ajoute même que lorsque les incendies, par la simultanéité ou leur nature, dénoteront de la part des indigènes un concert préalable, ils pourront être assimilés à des faits insurrectionnels. Elle interdit, en outre, le pâturage, pendant six ans au moins, sur l'étendue des bols et forêts incendiés. La loi de 1874 a été complétée tardivement par celle du 9 décembre 188.^, qui autorise l'expropriation des enclaves et le cantonnement ou le rachat des droits d'usage. Elle contient aussi des dispositions restrictives en matière de défrichement, et le principe de l'expropriation pour les terrains à reboiser;

6° Par décret du 2o août 1881, le service forestier d'Algérie qui, depuis l'origine, ressortissaitau gouvernement local de la colonie, est rattaché au ministère compétent île la métropole ;

7° Par de nombreuses décisions, dont quelques-unes remontent aux premières années de la conquête, des concessions de forêts avaient été consenties, en territoire civil comme en territoire militaire, dans l'inlérêt de l'État, aussi bien que dans l'intérêt de la colonisation. Mais, plus tard, on constata que nombre de ces concessions n'ayant éti'> sollicitées et obtenues que dans un but de spéculation, avaient donné lieu à de grands abus et, par arrêté du 2 décembre 1848, le ministre de la guerre prescrivait une vérilication générale de ces conccsssions. Elles portaient, en majeure partie, sur des forêts de chêne-liège. Elle s'appliquaient à 70,000 hectares environ en 18,ï8; à 150,000 hectares en 1863. On a rappelé qu'en 1870, 150,000 hectares de ces forêts avaient été vendus aux concessionnaires. L'État a renoncé avec raison à ces aliénations cl aux concessions a long terme.

Les forêts de chêne-liège donnent des produits s])éciaux recherchés dans le niond(! entier. Or, ces forêts occupent des territoires

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restreints : en France, en Espagne, en Portugal, en Algérie, en Tunisie. Leur mise en valeur présente donc un sérieux intérêt. Quelques chiffres permettent d'en juger : leur surface totale est de 1,300,000 hectares, produisant ,ï40,000 quintaux d'une valeur de 3;) millions. L'Algérie figure dans cette contenance pour 4:10,000 hectares. Les produits qu'elles donnent maintenant sont de 66,000 quintaux d'une valeur de 4 millions. Leur mise en valeur déterminera une production de 300,000 quintaux, d'une valeur de 20 millions. .

16. Conclusion. — L'insuffisance du domaine forestier en Algérie est un péril pour la colonie.

Ces aperçus donnent à iienser qu'on n'a pas encore obtenu de résultats bien appréciables pour les forêts d'Algérie.

On peut même se demander, à en juger par divers documents officiels, notamment par l'exposé des motifs de la loi de 1874, par un rapport du conseil de gouvernement en 1883, par le rapport de la commission du budget en I880, si les forêts d'Algérie, considérées dans leur ensemble, ne sont pas dans un état de dégradation plus prononcé qu'au moment de la conquête.

Et pourtant de grands efforts ont été accomplis par des hommes de valeur, qui se sont consacrés à l'œuvre de la restauration des forêts d'Algérie; on ne saurait trop le proclamer. Pourquoi donc ces efforts ont-ils i;té en partie stérilisés et n'ont-ils eu pour principal effet que de ralentir le mouvement de destruction, occasionné par la triple action des incendies, dos délits commis par les indigènes, des exploitations abusives "? 11 faut bien le dire : les pouvoirs publics, en ce qui concerne les forêts d'Algérie, se sont trop facilement contentés de mesures incomplêies et souvent tardives. Or, en matière de gestion d'État, l'absence de gestion peut être préférable à une gestion insuflisante.

S'il n'y avait pas eu de service forestier en Algérie, la responsabilité du gouvernement colonial se serait trouvée directement engagée, et l'autorité militaire n'aurait pas failli à sa tache; elle aurait fait garder les forêts par des gendarmes, par des spahis. Les forêts n'auraient pas été administrées, mais elles auraient vécu ; tandis qu'il suffisait de la présence de quelques forestiers éparpillés sur d'immenses territoires, pour que l'Etat se crelt autorisé à penser qu'il avait pourvu aux nécessités de la gestion.

Enjri-alilé, cette apparence d'organisation technique était un rideau derrière lequel

colons et indigènes dévastaient les forêts à l'envi, jusque dans les régions du Sud, où le conseil de gouvernement signalait, en 1883, la destruction des Dayas, couverts de beaux jdstachiers peu d'années auparavant.

Ce n'est pas seulement en matière de personnel qu'on s'est arrêté à des demi-mesures. Do même a-t-on faitpour les dispositions législatives ou réglementaires. Ainsi, pour n'en citer que deux exemples, la loi de 1831 n'assure la ilomanialité forestière que d'une façon incomplète en principe, et sur des surfaces trop restreintes, eu égard à l'étendue de l'Algérie. Si l'on considère, d'autre part, la loi do 1874, on constate qu'elle n'est qu'une partie d'un ensemble de mesures destinées à protéger efficacement les forêts. Il était fort à propos d'édicter de rigoureuses sanctions contre les incendiaires. C'est ce qu'a fait la loi de 1874; mais il était non moins utile de supprimer les principales causes d'incendie, en prescrivant le rachat des enclaves et des droits d'usage qui grèvent les forêts. C'est seulement en 188.Ï qu'il y a été pourvu.

Il suffit d'avoir marqué, dans des points essentiels, les lacunes delà législation et l'insuffisance du personnel de gestion, pour que des résultats acquis se dégage la ligne de conduite à tenir désormais, eu faisant la part des conditions siiéciales à l'hydrologii' et à l'orographie du lieu.

En Algoiie, plus encore qu'en France, il faut beaucoup atlondre des services indirects que les massifs forestiers rendent à l'agriculture. Dans cette région de 30 raillions d'hectares, parcourue dans sa plus grande dimension par des raraeauxde l'Atlas, émergeanten saillies parallèles, interrompues çà et là, où l'on compte vingt-neuf cours d'eau à régime très irrégiilier et parfois torrentiel, lasurface boisée, en y comprenant toutes les forêts, domaniales, comniuiiales et particulières, est évaluée â 3,2.ïO,000 hectares; et encore fautil considérer qu'une notable partie de ces forêts est à l'état de broussailles.

Cette proportion de 10 p. 100 de terrains à consistance boisée incomplète est physiquement insuffisante, pour une contrée où les longues sécheresses sont suivies d'averses d'une abondance excessive.

Il est vrai que, par l'effet de la perméabilité du sol et de la grande quantité d'eau évaporée, le débit est moins torrentiel qu'on ne pourrait le supposer; mais il est irrégulicr et sa moyenne est faible, à ce point qu'on jiourrait dire que certaines rivières d'Algérie sont souterraines pendant la plus grande partie de l'année. Ainsi, ou admet que dans l'Europe occidentale le débit moyen des rivières vari'' du quarl à la moitié du volume

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des pluies, tniiilis ([u'i'ii Algérie il ne serait que d'un vingtième à un trentième de l'iiumidilé tombée. Il est certain que, dans de pareilles conditions, un accroissement de surface boisée aurait pour l'agriculture les plus heureuses conséquences, en relevant le débit des rivières.

La France a 17 p. IdO de sa superlicie en forêts. A divers points de vue, on a montré que c'était insuffisant pour la métropole. C'est, a fortiori, moins que le strict nécessaire pour l'Algérie. Il faudrait à l'Algérie, pour qu'elle se rapprochât de la normale, deux millions d'hectares de bois en plus; et la question ainsi posée n'est jias de celles dont la solution se heurte à d'insurmontables diflicultés. Il suffirait d'aborder le problème de front jiour voir les obstacles s'évanouir : la loi de IS.Sl a dit excellemment que les bois ■et forêts d'.\lgérie faisaient partie du domaine de l'État. En s'arrètant aux bois existants, elle a manqué de prévoyance, elle législateur eût été bien avisé s'il avait aussi compris dans le domaine de l'État les sols arides, dénudés, qui forment les portions les plus dégradées des bassins de réception des principaux thalwegs. Ces terrains sans valeur fi.'raient aisément, en surface, le contingent forestier nécessaire, et il ne serait pas malaisé de donner d'amples compensations agricoles, en échange de la privation des maitires jouissances pastorales qu'ils pouvent représentei'.

Qu'une disposition nouvelle complète donc dans ce sens la loi de IS.ïl. Les terrains qu'elle ajouterait au domaine forestier ne sont pas de ceux qui réclameraient des travaux onéreux de restauration. Là, point de barrages ni d'ouvrages d'art. Il suffirait de mises en défends, de frais de garde, de récépages, de quelques semences, pour assurer leur reboisement; car les ravages des troupeaux, les incendies, ontseulspu dépouiller à ce point un sol qui se prête parfaitement à la végétation des essences spéciales au climat.

Les limites des forêts de protection posées, on aurait à sortir du cercle vicieux dans lequel on tourne depuis quarante ans, et qui consiste à restreindre les allocations budgétaires du service forestier de l'Algérie parce que les forêts rapportent peu, et à avoir des forêts improductives, parce que leur gestion est forcément incomplète.

Les forêts, voire les broussailles qui font partie du domaine de l'État, ne larderont pas à apporter un précieux contingent aux ressources du pays, lorsqu'elles seront soustraites aux déprédations et administrées avec esprit de suite. A ne considérer que le chêiie-

liêgc qui se trouve en .Algérie dans une de ses zones de prédilection, il y occupe environ 430,000 hectares, et l'on peut évaluera 20 millions au moins le revenu annuel de ces seuls massifs, quand ils seront en pleine et régulière production.

En résumé, les intérêts coloniaux de l'Algérie conseillent d'y constituer un domaine forestier de cinq millions d'hectares environ, formé des massifs existants améliorés, et de périmètres de forêts de protection à créer dans les bassins de réception dégradés.

Ce qui est indiqué ici se rapproche, ]iar plus d'un cùti', des dispositions qui ont été adoptées dans l'Inde.

Quand le gouvernement britanni()ue a jugé utile de créer un domaine forestier d'État sur les versants de l'Himalaya, il a fait délimiter trente millions d'acres de forêts. La garde en a été confiée à un personnel tiré de l'armée des Indes et pris, en grande partie, dans l'élément indigène. Puis sont venus de la métropole des forestiers qui ont appliqué à cet immense domaine les méthodes de gestion et d'administration, empruntées surtout à l'enseignement forestier français.

La France est mieux placée pour faire aujourd'hui en Algérie ce que l'.\ugleterre accomplit depuis vingt-cinq ans dans l'Inde. Qu'elle se mette résolument à l'œuvre : il y va des intérêts essentiels de sa grande colonie méditerranéenne.

Henri de Venkl.

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FORTUNE DE LETAÏ.

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