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tion fût légèrement JefiH-tueuse. Sydney Smith disait à ce propos : Je consentiniis volontiers à articider aussi mal si je pouvais -parler aussi bien.

« 11 était, dit Charles Comte', d'un caractère si calme et si doux, il avait sur ses passions un si grand empire, il était si indulgent pour les autres, que des personnes qui ont vécu près de lui pendant près de cinquante années assurent qu'elles l'ont à peine vu troublé, jamais en colère, jamais exalté, jamais abattu ; aucun mot dur, aucune ex- ])ression peu charitable ne s'échappèrent jamais de ses lèvres contre personne ; et quoiqu'il fût plus en butte aux injures et aux calomnies qu'aucun écrivain de son temps et peut-être d'aucun autre, on l'entendit rarement se plaindre de ce genre d'attaques, et jamais il n'usa de représailles. Il était très sensible à l'approbation des hommes éclairés et sages ; il mettait un grand prix à la considération publique ; mais les outrages le touchaient peu, tant il était convaincu delà vérité de ses principes et de la pureté de ses vues, tant il était préparé aux contradictions et même à la répugnance que ses doctrines devaient inspirer dans un certain monde. »

Les principaux ouvrages de Malthus sont l'Essai sur le principe de popidatioti, les Principes d'économie potilique et les DéfiniUons. Le plus important de ces ouvrages, celui qui a valu à son autour une réputation bruyante qu'il n'avait pas cherchée et une réprobation imméritée, l'Essai sur le principe dépopulation, était à l'origine un pamphlet conservateur plutôt qu'une œuvTe de science. Malthus s'était proposé do réfuter la thèse favorite des réformateurs du temps et, en particulier, de l'auteur de la Jiis(icepo/i((V/!(e, William Godwin, qui attribuait aux vices du gouvernement tous les maux de la société. Dans l'opinion de l'auteur de l'Essai, ces vices n'exercent qu"une influence insignifiante surla condition de l'espèce humaine. Ce sont, disait-il, « dos causes légères et superficielles, semblables à dos plumes qui flottent sur l'eau, en comparaison des sources bien plus profondes du mal qui découlent dos lois de la nature et dos passions des hommes ». C'était répondre à une exagération par une autre, et Malthus convenait lui-même plus tard ce qu'ayant trouvé l'arc trop courbé d'un côté, il l'avait peut-être trop courbé dans un autre sens en vue de le redresser. »

Parmi les lois de la nature auxquelles il attribuait les maux dont William Godwin et les autres réformateurs rendaient les gou-

1. iVotice sur la nie et les lrava)ix Je Afalthus, lue dam la séance pul>li<|uc de l'Acad ■niic dos sciences morales ot politiques, le âS décembre 183G.

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vcrnpmoiUs rnsponsablcs, figuraient on première ligne la loi de la population et la tendance irrésistible de riiomme à obéir à la passion qui le pousse à se reproduire do manière à dépasser ses moyens de subsistance. Cette tendance, l'auteur de l'Essai l'accusait au moyen d'une formule mathématique des plus saisissantes en affirmant, d'une part, que, « lorsque la population n'est arrêtée par aucun obstacle, elle va doublant tous les vingt-cinq ans et croit, de période en période, selon une progression géométrique » et, d'une autre part, « que les moyens de subsistance dans les circonstances les plus favorables à l'industrie ne peuvent jamais augmenter plus rapidement que selon une progression arithmétique ». Seuls, les « obstacles répressifs » du vice et de la misère rétablissent l'équilibre, mais en condamnant l'espèce humaine à des souffrances que les progrès de l'industrie et la réforme des abus ne peuvent alléger que d'une manière temporaire. Un examen plus mùr de la question eut toutefois pour résultat de rectifier les idées de l'auteur et de le mettre en gai'de contre les conséquences pessimistes de sa formule. Dans la seconde édition de son£s.s-rt/, il ajouta aux obstacles répressifs de l'excès de population un obstacle préventif qu'il désigna sous le nom de « contrainte morale », et qui n'est autre que la prévoyance intelligente et la force morale, avec lesquelles l'homme combat l'intempérance en matière de reproduction aussi bien que ses autres passions dans ce qu'elles ont d'excessif (V. Population). Ainsi rectifiée, la théorie de Malthus échappait aux reproches fondés dont elle était l'objet, et elle avait le mérite de faire au libre arbitre de l'homme une juste part d'influence sur sa destinée. Mais la première impression causée par le pessimisme originaire de cette théorie ne s'effaça point, et Malthus continua d'être qualilié d'ennemi de l'espèce humaine et de contempteur du progrès. En vain il déclara que « l'objet pratique qu'il avait eu en vue, quelque erreur de jugement qu'il eût pu commettre d'ailleurs, était d'améliorer le sort et d'augmenter le bonheur des classes inférieures de la société », en vain il se justilia d'avoir recommandé, sous la dénomination de contrainte morale, des pratiques immorales et malsaines, en déclarant qu'elle n'étailaulre que « celle qu'un homme s'impose à l'égard du mariage par un motif de prudence, lorsque sa conduite pendant ce temps est strictement morale » ; on ne tint aucun compte de ses protestations et l'on ne cessa point do qualiticr de malthusiennes des pratiques que l'honnête clergyman économiste avait hautement con-

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damnées. La théorie de Malthus n'exerça pas moins une inOuence salutaire en contrilmant à la réforme de la loi des pauvres en Angleterre. Ajoutons que c'est la lecture de l'Essai sur le prmcipe de population qui a suggéré à Darwin l'idée de la sélection naturelle par la lutte pour l'existence.

Los autres ouvrages de Malthus, les Pcmctpra d'économie politique, les Dêpiilions, etc. , n'ont , en comparaison de VEisai, qu'une faible importance. LesPrmcipcs consistent en une série de dissertations sans lion apparent, sur quelques notions fondamentales, telles que la nature, les causes et la mesure de la valeur, la distinction entre la richesse et la valeur, les progrès de la richesse, les profits du capital et la rente de la terre (voy. ce mot), dont Malihus avait exposé la tiéorie avant Hicardo,qui se plaisait, du reste, à lui en reconnaître la priorité. Les Définitions ont pour objet de préciser le sons des termes de la science tout en respectant la nomenclature en usage. Malthus entretint une correspondance suivie, sur diverses questions économiques, avec Ricardo et Jean- Baptiste Say. Les lettres de Ricardo à. Malthus ont été publiées par M. James Bonar. Los lettres de Malthus n'ont pas été retrouvées. Les Lettres à Malthus de Jean-Baptiste Say ont été écrites pour réfuter quelques-unes des théories contestables des Principes. Malthus n'était point, en effet, exempt des préjugés de son temps et on pourrait ajouter du nôtre sur le danger d'un encombrement général des marchés, l'applicabilité du principe de la liberté commerciale et la nécessité de l'intervention du gouvernement. C'était un économiste conservateur, niais ce n'était point un esprit rétrograde et un cœur formé aux souiTrances de l'humanité. Malgré l'impopularité qui s'est attachée à son nom et de quelque manière que l'on apprécie sa théorie de la population (V. Population), il mérite d'être compté au nombre des maîtres honorés de la science économique.

G. DE MOLI.NARI.

Bibliographie.

Le premier ot le plus célèbre ouvrage de Malthus a pai-u en 170S sous ce titre :

I. — .In Essay on the principle of population, as il a/fecli: tlie future iyu/irovemiint of Society. Louilres, i vol. in-8" (anonyme). Cinq autres éditions eut été publiées du vivant de l'auteur ot sous son nom ; 2* édit., 180a, 2 vol. ; 3^ édit., 1806; 4" édit., 1807; 5« édit., 1817; C" cdil., 1826.

Quatre éditions de la traduction française de cet ouvrage ont été successivement publiées sous des titres difTérents.

l" Essai sitr le'principe de population ou liecherches sur l'mfluence de ce principe .mr le bonheur de l'espèce humaine dans les temps anciens et modernes, suivi des- moyens propres à adoucir les maux dont ce même principe est la cause et du tableau des espérances que l'on peut concevoir à ce sujet. Traduit de l'anglais par P. Prévost, prc.resseur de physique à Genève, Genève et Paris, J.-J. Paschoud, 1809,

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