Observations générales

On est encore loin d'être d'accord sur le véritable sens de la formule choisie par Montesquieu pour épigraphe à l'Esprit dt'.s lois : Prolcm sine maire crcatam. Un traducteur intrépide aurait pu la rendre par : enfant qui n'est pas sorti de la matrice ou mieux : enfant sans mère; ce qui n'aurait eu aucun sens. Œuvre sans matières prc- )?n'«'(;.s-,correspondait probablement beaucoup mieux à la pensée de l'auteur. Eh bien, Montesquieu se trompait : la matière première est la condition de toute production. Sous une forme ou sous une autre, l'esprit est obligé de se servir de la matière; et toute matière qu'il n'a pas façonnée et transformée ])ar le travail est une matière première. L'Esprit des lois a donc eu sa matière première. On conviendra qu'il va loin de cette dc'finitiou générale à la définition spéciale qui réduit les matières premières à ne ligurer

que dans les tarifs de douane pour y être exemptes ou surchargées de droits à l'entrée ou à la sortie, même à la sortie et à l'entrée Aussi est-il intéressant de rechercher les délinitions que les diverses écoles économiques ont données à cette formule si élastique : matières 'premières. Dans plusieurs des traités d'économie politique récents, elle est même délaissée; on ne lui accorde aucune place. Il semble qu'elle soit dépourvue de caractère scientitique, et cependant Ijien des problèmes économiques, dont l'examen est loin d'être épuisé, se rattachent à cette formule et aux définitions qui en ont été données.