MINGHETTI

Minghi'lU fui luOsidcnl du conseil des ministres en 180:i, et il conclul la convention pour le transfert de la capitale à Florence. Des troubles à Turin, qu'il n'avait pas su prévoir, délerminôrent à cette époque la chute de son cabinet, et le souvenir de ces événements le tint pendant assez longtemps éloigné du pouvoir. Il y revint d'abord comme ministre de l'agriculture et du commerce (1809), puis de nouveau comme président du conseil (1873). La droite s'était usée au pouvoir, et rendue antipathique au pays par ses rigueurs fiscales ; Minghetti voulut rajeunir son parti en le poussant dans la voie du socialisme d'Élat, mais son ministère fut renversé le 18 mars 1876 sur la question du rachat des chemins de fer, dont il voulait donner l'exploitation à l'Étal. Il demeura ensuite, jusi|u'àsa mort (10 décembre 1880), le leader de la droite, faisant de l'opposition jusqu'en 188S, où, sous le ministère Deprctis, il devint avec son parti franchement ministériel.

En économie politique, on peut regarder Minghetti comme un des précurseurs des socialistes de la chaire. Dès 1841, dans un opuscule Sur lu tendance de ce siècle vers les intérêts matériels, il écrivait que les classes pauvres n'avaient reçu aucun avantage de l'augmentation des richesses en Europe, «car les économistes du siècle passé, prenant cet objet (la production de la richesse) comme but final des elTorts de lasociété, ont négligé toutes les mesures qui pouvaient garantir et améliorer le sort du jieuple. Et c'est ainsi que les machines et les progrès des arts mécaniques, qui devaient, en déchargeant les ouvriers des travaux les plus grossiers et les plus malsains, leur permettre d'exercer leurs facultés intellectuelles, sont devenus, au contraire, dans les mains du petit nombre, les instruments do l'oppression du jieuple. » Et dans son livre sur les Rapports de l'économie politique, etc., il répète, eu l'indiquant comme le principe ([ui inspire toute son œuvre, «que pour permettre aux lois économiques de produire leurs effets, la justice sociale et la moralité intérieure sont des conditions indispensables ».

Il y a des gens qui ne savent pas s'élever jusqu'à la conception des lois naturelles de l'économie politique, ni reconnaître qu'elles sont tout aussi sftros dans leurs effets que les autres lois scientifiques que l'observation nous révèle, et qui ne sont, au reste, (jue la constatation dos rapports nécessaires qu'ont les choses entre elles. Ce n'était certes ni l'intelligence, ni le savoir qui faisait défaut a Minghetti pour acquérir ces idées, mais il était porté en toute chose vers

l'éclectisme, et il avait la même aversion pour la rigueur des lois naturelles, dura lex, sed lex, qu'il en éprouvait en politique vers les principes absolus des partis extrêmes. Comme ce courtisan qui répondait à Louis XIV: a II est l'heure qu'il plaira à Votre Majesté » ; il subissait, sans peut-être sans rendre compte, la pensée que les lois de l'économie politique étaient celles qui pouvaient plaire aux majorités parlementaires.

C'est ainsi qu'ayant toujours défendu le principe de la restriction des attributions de l'État, et de l'abandon de toutes les industries à l'initiative individuelle, il changea tout à coup d'avis vers 1876, croyant que, sous l'intluence des doctrines allemandes, le socialisme d'État allait décidément avoir le dessus, et voulant précéder dans cette voie l'opinion publique, avanf que son rival Sella put s'en faire une arme pour le renverser. Le discours ([u'il prononça avant la crise du 18 mars 1876, est un de ses plus éloquents, et, si la splendeur de la forme pouvait faire oublier le fond, on pourrait dire un des plus convaincants. Minghetti tomba donc du pouvoir pour avoir voulu enlever à l'industrie privée l'exploitation des chemins de fer et la donner à l'État; mais bien peu d'années s'étaient écoulées qu'un nouveau changement s'opérait en lui, et l'on était surpris d'entendre de sa bouche un discours à la Chambre, pour approuver les conventions qui redonnaient, avec des conditions très onéreuses pour le pays, l'exploitation des chemins de fer à l'industrie privée.

C'est qu'alors il jugeait que le ministère Deprctis était nécessaire aux intérêts de la monarchie et à ceux du pays, et il sacrifiait toute autre conviction à cette idée, qui, par un phénomène psychologique assez commun, ne provenait probablement que du fait que le ministère Deprctis, s'appuyant en partie sur la droite, lui rendait ainsi un peu de son ancienne influence. L'aberration qui conduisit un homme d'un savoir incontestable, et d'une nature morale aussi élevée et aussi noblement désintéressée que celle de Minghetti, à prêter son appui au régime peut-être le plus immoral et écononiiquoment le pire (ju'ait jamais eu rUalie moderne, est vraiment digne d'attention, et peut servir d'enseignementsur les dangers auxquels on s'expose quand on abandonne le terrain ferme des principes de la science. Plus d'une fois, en voyant le ministère Depr(dis exciter toutes les convoitises, dans le seul but de s'en faire une arme pour se maintenir au pouvoir, en voyant se développer une spéculation effrénée, encouragée parle gouvernement, l'économiste Minghetti a dû se rapjielcr Law et son système, et plus

MINGIIETTI

d'une liaiKiui' ;i llnme aura évoque'- on lui le >()Uveuii- lies fameuses Compagnies d'Oceidenl et du Mississi]ii.L'liommed'Éla(, qui connaissait àfond l'Iiisloirc parlementaire anglaise, a>ua aussi iiu eomparcr les moyens «[n'employait le minisliM-eWalpole, pour s'assurer une majorili',àceux du ministère italien; enfin l'excollègue du comte de Cavour, l'économiste libéral, qui avait écrit l'éloge de Cobdcn et de sa Ligue, a dû faire de singulières réflexions sur les enquêtes parlementaires qui préparaient le tarif protectionniste de 1887.

Minghetti n'a pas assez vécu pour voir les ruines dont ce régime néfaste a couvert le pays. S'il avait eu le temps d'en connaître tous les" eiîets, il se serait apinru que les lois de l'économie politique n'étaient pas aussi contingentes qu'il voulait bien le croire, et que les maux du peu]de italien, qui ne sont que trop réels, provenaient bien moins de la préoccupation, qu'il jugeait excessive chez les économistes, de la production de la richesse, que des soins que prenait le gouvernement pour la détruire.

Heureusement Minghetli a de plus belles pages dans sa vie. Comme l'a fort bien fait rcmaniuer .M. Luzzatti, qui continue l'œuvre du mailre, ce fut de son ministère (1863) que date la reslauration des finances de l'Italie. Minghetti, par d'habiles et d'heureuses mesures, parvint à réduire considérablement le dôlicit qu'il avait trouvé. Même quand il fut ministre de l'agricullureet du commerce, il [lorta dans cette partie secondaire de l'administration une am|jlour et une sûreté de vues qui ont fait époque, et dont l'Etat ressent encore aujourd'hui les etTets bienfaisants. Ses livres sur les partis politiques et leur intervention dans la justice et dans l'administration, et sur la liberté religieuse rappellent les écrits de Stuarl .Mill ; et si l'auteur italien est souvent moins original et moins profond que l'auteur anglais, il sait pourtant s'élever â une hauteur de considi;rations ([ui est rare parmi les écrivains politiques.

Citons de lui, en outre du traité sur l'économie p(ditiquc déjà mentionné, les écrits suivants : Sur la teiidancc de ce siècle vers /i-s inli'rels maU-rielti, 1841. — Nouvelles observations sur la len'lancc de ce siècle, etc., 1841. — Sur la propriété rurale et sur les contrats entre le propriétaire et le cultivateur, 1843. — Sur lus réformes de Holjert Pcel, 1840. — Quelques nouveautés agricoles en Anuleterre, 18o4. — Elo(jc de Gaétan HeccUi. Plusieurs de ces écrits ont été réunis avec d'autres dans le volume : Opuscoli lettcrari ed eronomici. Florence , Le Monnier, 1872. — Essai sur des mesures financières, 1800. — Quelques velléités réijiona-

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li'iles, 1800. — Sur la restauration du gouvernement pontifical, 1810. — J.r/ législation sociale, conférence. Milan, 188-2. — Douze lettres sur la liberté religieuse, ISo.'i. — Le même sujet est repris et traité à fond dans le livre : Stalo e l'hiesa, 1878. — Les partis politiipics et leur intervention dans la justice et dans l'adnnnisti'alion, 1881. — Enfin ses Discours parlementaires et ses Memorie (autobiographie), que devront consulter toutes les personnes qui désireront connaître l'histoire de la constitution du royaume d'Italie. Minghetti s'est aussi occupé d'art; il a publié un livre sur Raphaël (Bologne, d88D). Ses discours et ses écrits sont eiiqu-eints d'une grande élégance littéraire; c'était peut-être le meilleur orateur du Parlement italien.

ViLFRKDO P.UIETO.

MIRABEAU VietorDERiQUF.TTi, marquis de), souvent dénommé, du titre de son célèbre ouvrage, l'Ami des hommes; père du grand orateur de la Révolution; naquit à Perthuis, en Provence, le o octobre 171,t, et mourut à Argenteuil le 13 juillet 1789.

Il débuta bravement dans la carrière des armes; mais bientôt il quitta le service et, à vingt-huit ans, contracta avec une jeune et riche veuve un mariage où l'intérêt avait la plus grande part. Ce mariage lui devait être plus tard une source de scandales, mais d'abord lui permit de réaliser les projets de toute sorte qui bouillonnaient dans cette tête volcanique. Et il entra dès lors dans sa vraie vie. En quelques années, nous le voyons acheter, coup sur coup, deux hôtels à Paris, multiplier les expériences agronomiques sur ses domaines où il se ruine à plaisir, et lancer dans le imblic des écrits prolixes, incohérents, animés d'une verve aventureuse, tumultueuse et bizarre, mélange de vues fécondes et de vaines utopies, où l'auteur entier se refiète. " Le style est l'homme môme. » Jamais écrivain n'a justifié d'une façon plus complète et plus saisissante cet axiome que le niar- ([uis de Mirabeau.

Sa première publication est de l'année I7;j0. C'était une brochure sur l'utilité des Etats |)rovinciaux. Mais ce n'était qu'une brochure, et qui passa sans grand succès. Il n'en fut pas de même du livre <|u'il lit paraître en I7.')0, et dont la vogue fut extraordinaire, l'Ami des homrnes, œuvre caractéristique, où le marquis de Mirabeau avait mis le meilleur de lui-même, la substance et la (leur do ses théories.

Il avait doiiui'' à ce livre, en outre de son titre général et sentimental, l'Ami des hommes, un sous-titre spécial et scientifique. Traité de la population. Cette double qualification ex-

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prime assez fidèlement les deux caractères ou les deux aspects de Touvrage. Il s'en faut, en cfTet, que l'auteur se réduise a traiter de lapoimlation au point de vue de la production, de la répartition et de la consommation des richesses. Il parle de tout un peu à propos de la. population (voy. cemol), sujet commode pour développer complaisamment ses plans de réorganisation sociale. Le marquis de Mirabeau était d'ailleurs incapable d'assujettir à une niétliode la marche capricieuse de ses pensées. Il écrivait d'inspiration, et se laissait aller au fil de l'eau, à la dérive. L'Ami des liommes échappe à l'analyse. Bien ne ressemble moins à un traité en règle. L'auteur confesse en son aveiiisaeincnt qu'il a rassemblé — au moins dans les deux premières parties, l'ouvrage en a trois — « des morceaux épars et négligés qu'il avait laissé couler de sa plume ». Il était trop <> bavard », selon le mot de Griram, et par là gâtait les meilleures choses. Il y a bien du fatras et malheureusement trop peu de ces détails topiques que la plus belle rhétorique ne supplée pas.

Cependant on peut dislinguer dans ce livn: une théorie fondamentale à laquelle l'auteur prétend rapporter tout. Cette théorie, qui est, à ses yeux, l'essence de la doctrine économique, peut se résumer dans les trois propositions suivantes, telles qu'il les formule en sa conclusion :

1" La vraie richesse ne consiste que dans la population;

2" La population dépend de la subsistance ;

3" La subsistance ne se tire que de la terre.

11 suit de là que tout dépend de l'agriculture. Elle est le premier des arts, lesquels ne valent que dans la mesure où ils concourent à son progrès. D'autre part, la mesure de la subsistance étant celle de la poimlation, de ce postulat il tii'e cette conséquence que ce ne sont ni les guerres, ni les épidémies, ni les émigrations qui déiieupleni l'État. Plus vous faites rapporter à la terre cl plus vous la ■peuplez, est une de ses maximes favorites.

Quels sont donc, selon lui, les obstacles au développement de l'agricullure'.' Ici nou^rcncoiitrons une opinion qui aurait lieu de surprendre chez cet esprit très féodal par maintes racines, si l'on ne savait déjà qu'il offre tous les contrastes. Ce seigneur de l'ancien régime, qui avait acheté le duché de Uoquelaure dans une pensée d'^igrandissement seigneurial, considère comme un de> obstacles la grande propriété. 11 rappelle le précepte agronomi(iue de Virgile : Laudato iiKjentia rura, exùjuum colito.... Kst-ce bien toutefois le morcellement de la propriété, tel que nous l'entendons, qu'il avait en vue.

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ou le fractionnement de l'exploitation et la variété des cultures'? Il semble que le marquis de Mirabeau a entrevu là l'une des grandes vérités économiques dont la Révolution allait assurer le triomphe, plutôt qu'il ne Ta nettement discernée. Le préjuge féodal l'empêchait de la distinguer avec une clarté parfaite. 11 ne s'élève pas à la conception de la propriété rurale démocratisée, aiTranchie des entraves du vieux droit coutumier, et passant libre aux mains du paysan qui retourne la glèbe. Pour lui, le propriétaire, c'est toujours le seigneur, le landlord.

Un autre obstacle au progrès de l'agriculture est, dit-il, cette paresse, sœur du luxe des villes, qui préfère un intérêt fixe, que l'on « envoie recevoir par un barbet à l'échéance », aux soins laborieux que réclame l'exploitation d'un domaine. Le meilleur entrais, ce sont les pas du maître. Dans le panégyrique qu'il trace de la vie rurale, nous rencontrons cette plainte, qui est devenue, de nos jours, un lieu commun : « Les artisans se multiplient et meurent de faim, et la terre se dépeuple; la campagne, cette source de la population, devient déserte : l'agriculture languit... >'

On le voit, le marquis de Mirabeau procède du grand Sully, qui professait que pâturage et liiiouraije sont les deux tnamclles de la France. Dirons-nous de même qu'il procède des physiocrales et du docteur Quesnay (voy. ces mots), le chef de cette école? Il est certain qu'il a été le disciple convaincu du docteur Ouesnay. Il a adopté, avec une soumission presque inconcevable dans un esprit si absolu, les idées du chef des physiocrates. Il a fait le sacrifice de son indépendance et de son originalité de penseur, pour prendre docilement sa place dans la secte. Mais, notons-le, — ce ]>oint est capital, — lorsqu'il publia l'Ami des hommes, il ne connaissait pas Quesnay, et l'on |ii'ut supposer qu'il perdit à le connaître.

S'aftilier à une secte est pour un esprit supérieur une épreuve critique. Le marquis de .Mirabeau continua bien de publier sur les mêmes sujets d'autres ouvrages, tels que les Elriiwnts de pldlnsophie rurale, \i-'i Économiques, et la Théorie de l'impôt. Mais il n'était plus tout à fait lui-même. 11 était devenu le néo- ))liyte et le porte-parole du docteur Quesnay. Il est allé ainsi jusqu'aux derniers jours de >ii longue vie, philosophant et ratiocinant à oulrance, la plume à la main, sur les principes de sa science favorite, accumulant pour son plaisir d'innombrables manuscrits. « Si ma main était de bronze, disait-il un jour, il y a longtemps qu'elle serait usée. » Car il fut proprement un improvisateur. Montesquieu avait mis vingt ans à composer l'Esprit des

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Lois; six mois suffirent au marquis de Mirabeau pour écrire l'Ami des hommes. On s'en aperçoit de reste en le lisant. « C'est un de ces livres, a dit un peu sévèrement M. Ivlniond Rousse, dont tout le monde parle, i|ue presque personne ne connaît, et que, dans chaque génération, un citoyen courageux devrait lire... pour en dispenser tous les autres. »

L'Ami deshammcs eut le succès do ces rares écrits ((ui viennent à point proclamer très haut ce ([ue la foule des esprits sent ctpense. La TMune de l'impôt accrut encore sa poiiularité. I,e marquis de Miraheau y avait fori malmené la compagnie puissante qui tenait la ferme des taxes : cette charge à fond lui valut une lettre de cachet, puis un exil en sa terre du Bignon. Ses autres écrits contribuèrent peu à sa renommée : désormais le fougueux marquis allait occuper l'attention publique d'une tout autre manière, en instituant contre sa femme, qui lui avait donné onze enfants, et contre son second fils, le futur tribun, cette longue suite de procès scandaleux et de châtiments despotiques, qui ont nui grandement à sa mémoire. En effet, ou l'a tenu longtemps pour un fort méchant homme, qui enfermait les siens dans des couvents et des donjons, tandis qu'il séparait, devant le public, d'un hypocrite amour de l'humanité. M. de I.oménie a revisé le procès fit, pièces en main, a démontré que l'Ami des hommes n'était pas le scélérat impitoyable qu'il avait paru être. Il a été durant toute sa vie comme emporté au hasard par cette tempête d'idées qui tourbillonnaient dans sa tête, sorte de tète de Janus, qui nous présente deux visages, tournés l'un vers l'aurore déjà naissante des temps nouveaux, l'autre, au contraire vers un passé caduc. Car il était hanté sans cesse par les préjugés, les souvenirs, les préoccupations de l'esprit féodal. 11 a passé son existence à caresser le rêve d'une maison puissante et à travailler pour ses descendants. (Tétait ce qu'il appelait, dans son langage pittoresque, à la Saint- Simon, supostéromanie. Et ce même homme est un de ceux que le génie du xviii= siècle, <lu siècle de la Uévolution, a marqués le plus fortement de son empreinte. Dans le domaine de la science économique, le marquis de Mirabeau est un précurseur et un initiateur, non moins que Quesnay et de Gournay, dont il se distingue nettement.

Varagnac.

MIRABEAD Honoré-Gabriel ue Uiquktti, comte UK), lils du précédent, né au Bignon, près de iNemours, le 0 mars 1749, mort à Taris, le 2 avril IT'.U ; appelé d'abord de Pierre-Buflièrc, du nom d'une terre apparlc-

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nant a la famille de sa mère ; fut envoyé, à dix-huit ans, dans un régiment de cavalerie, déserta bientôt, et fut enfermé dans la citadelle de l'Ile de Ré; obtint cependant de prendre part, en 1769, à l'expédition de Corse, puis, ayant quitté le service, s'occupa quelque temps d'économie rurale. Il se maria en 1772 et alla vivre dans le château de Mirabeau. Mais une existence calme et réglée ne pouvait convenir à cette àme orageuse. A peine marié, il s'endette gravement, et le marquis, en vue de le soustraire aux poursuites de ses créanciers, obtient un ordre du roi qui confine le jeune comte dans le château paternel, puis à Manosque.

.\lors commence ce qu'on peut appeler « les prisons» de Mirabeau. A la suite d'une rixe avec un gentilhomme de Provence, il est incarcéré au château d'If, et de là transféré, dans le Jura, au fort de Joux. Sa captivité, toutefois, était peu rigoureuse. Le commandant du fort permettait à son prisonnier des excursions à Pontarlier. Ce fut là qu'il connut .M™° de Monnier, cette fameuse « Sophie >i à laquelle il devait écrire les Lettres brûlantes i[ui forment le livre le plus connu et, à vrai dire, le seul lu aujourd'liui de Mirabeau. Son intrigue découverte, il s'enfuit en Hollande où il vit de sa plume. Arrêté de nouveau et détenu au donjon de Vincennes, il y passe trois ans, et, quand il en sort, réduit aux expédients, il va chercher fortune en Angleterre, écrivant sans cesse, et sur les sujets les plus dissemblables, emporté à travers l'étude, comme à travers la vie, par une fièvre de passion tumultueuse qui rappelle, — mais avec bien plus de netteté et de bon sens, — l'exubérance paternelle.

Revenu à Paris, en 1785, .Mirabeau entreprit d'écrire sur les finances, et, mettant sa plume au service du ministre Galonné, se signala par trois brochures où il prenait à partie la Caisse d'escompte, puis la banqui' de Saint-Charles, enfin la Compat^nie des eaux de Paris. Le publicisle précédait ainsi et préparait de loin l'orateur. 11 >'en faut, d'ailleurs, que ces œuvres de polémique, destinées à être oubliées aussi vile que les circonstances éphémères qui les suscitaient, présentent des qualités originales. .Mirabeau s'y montre un de ces priniesautiers nés pour l'action rapide, et qui sont toujours supérieurs à leurs livres. Ses livres, au reste, n'étaient pas entièrement de lui. Mirabeau excellait, dès lors, à utiliser pour ses ouvrages, comme il l'a fait plus tard pour ses discours, des collaborateurs dévoués et habiles, dont il s'assimilait les travaux avec une; rare souplesse d'intelligence, se bornant a y •. mettre le trait >. C'est ainsi que l'étude sur la Caisse