Coupures, dénominations, alliage, titre, tolérances

a. CoiiPiinEs. — Les coupures monétaires doivent être déterminées <le telle sorte qu'il soit facile au public de composer une somme ([ludconque avec les espèces mises à sa dis-

1. 1,'Adniinislration des moniiaios a fait, daus cet ordre d'idées, des essais très lutcressaots.

position; elles doivent avoir un poids et un volume tels que l'usage en soit commode, et que l'action du frai ou les possibilités d'altération soient aussi réduites que possible.

Les monnaies de l'ancien régime ne remplissaient pas la première de ces conditions. Les pièces étaient, outre les liards et les sous de cuivre, de 6, 12 et 24 sols, 3, 6, 12, 24 et 48 livres. Bien que l'on comptât par livres, sous et deniers, il n'existait ni pièces de I denier, ni pièces de 1 livre : une opération combinée était nécessaire pour payer 7, 8, 10, H, 13, 14 livres'. Les espèces actuellement en circulation ne présentent pas le même inconvénient. Elles sont en concordance parfaite avec l'unité de compte ou avec ses multiples et so^is-multi])les.

Mais plusieurs d'entre elles sont défectueuses, au point de vue de leur volume et de leur poids. Ce sont les idèces de 1 et 2 centimes en bronze, de 20 centimes en argent, de ^, de 50 et de 100 francs en or.

Les deux dernières ont une trop grande valeur pour satisfaire aux besoins de la circulation courante et présentent trop de facilités à la fraude du fourrage : ce sont, en quelque sorte, des médailles. Les autres, au contraire, sont trop petites; elles sont malaisées à manier : celles d'argent et d'or frayent beaucoup. Eu fait, ni les unes ni les autres n'ont de circulation.

L'émission de la pièce d'or de 5 francs était sans doute nécessaire à l'époque où elle fut faite. L'argent, qui faisait prime alors, était exporté par suite du jeu du double étalon (V. ci-après III) : on créa pour remplacer la coupure d'argent de 5 francs, indispensable aux échanges, une coupure d'or de même valeur.

L'existence des pièces de 1 et 2 centimes, de 20 centimes, de 30 et de 100 francs ne se justilie, en revanche, que par des considérations de décimalité dont la portée économique nous échappe. D'abord, les pièces de 1 centime et de 100 francs sont des pièces fondamentales. En effet, pour être décimale, l'échelle de nos monnaies doit comprendre: les pièces de 1, 10, 100 centimes ou I franc, 10 et UiO francs. Voilà les seules coupures vraiment décimales. Elles correspondent aux unités, dixièmes et centièmes de la numération arithmétique. Toutefois, les décimalistes ont admis, à litre de transaction entre les principes mathématiques et les nécessités commerciales, les coupures égales aux deux fadeurs de 10, c'est-à-dire 5 et.2. La pièce

\. V. Mémoire âe Mirabeau^ du 12 décemjjre 1790. IWicliel rlicvnlier a rcproiluiL ce document daus les pièces justificatives de son livre La baisse probable de l'or, iSyj.

MONNAIE

xMONNAll':

de 100 francs eni;endre ainsi (-(dlcs de ;iO cl iIp 20 francs; la pièce de 10 francs, celles de y et de 2 francs; la pièce de 1 franc, celles de 30 ol 20 cenlimcs; la pièce de 10 centimes, celles de ;> et 2 centimes. Les pièces de 50 francs, do 20 et 2 centimes sont ainsi placées, comme celles de 1 ccnlime et de 100 francs, sous le patronage du système décimal. Elles n'ont, en réalité, d'autre usage que de (igurerdans l'échelle systématique de nos monnaies. Ce sont les fausses fenêtres de l'édilice monétaire.

11 est permis Je regretter que la genèse décimale ait fait proscrire ' la pièce de 23 centimes, qui était fort commode, et surtout celle de 2 centimes et demi qui est vraiment indispensable aux menues transactions. L'absence de cette dernière pièce a pour résultat de faire fixer à un sou, ou à un nombre rond de sous, le prix de beaucoup de diMirées — du pain par exemple, — qui jiourraient se vendre un derai-sou, un sou et demi, deux sous et demi, s'il existait une pièce de deux centimes et demi.

b. Dknominatio.ns. — De nos jours, les pièces de monnaies portent le plus souvent sur le revers l'indication du nombre d'unités monétaires i[u'elles contiennent et c'est à ce nombre qu'elles empruntent d'habitude leur dénomination. Tel est le cas pour les monnaies françaises, belges, suisses, italiennes, espagnoles, austro-hongroises, russes, allemandes, etc.. A d'autres époques, les jjièccs de monnaie liraient plutùl leurs dénominations des emblèmes ou effigies que l'on y avait empreints ou encore du lieu où elles avaient été frappées. Il suffit de citer les besanls, les florins, les écus, les louis, les ducats, les souverains. Dans quelques pays, la législation monétaire a conservé certaines de ces désignations. C'est ainsi qu'on trouve en Angleterre, où l'unité monétaire est la livre sterling, divisée en shillings et en pence, des souverains et demi-souverains, des demi-couronnes ; aux États-Unis, où l'unité de compte est le dollar, des aigles, double-aigles, demi-aigles, quart d'aigles-. .Villeurs, le nom traditionnel d'une pièce de monnaie est devenu celui de l'unité moné-

I. La loi du germinal au XI prescrivait de frappa des pièces d'or de 40 francs el des pièces de un quart de franc. Les pièces de ÔO francs ont été substituées à celles de .10 par un décret du 12 décembre 1831 et celles de 20 centimes à celles do Î5 cenlimcs par un décret du 3 mai ISIS. Dans les dcui cas, on a aj>pliqué le principe proclamé par la loi du S juillet 1837, interdisant pouc toutes les mesures la division en quarts et en huitièmes.

S. Dans le commerce des métaux précieux, on donne souvent des surnoms analogues aux pièces de monnaie : parmi les pièces espagnoles, par exemple, on dislingue les isabellincs les alplionsiues, les bébés (Alphonse XIU). Mais il no s'agit plus là de dénominations légales.

taire; c'est ce que l'on voit pour le florin eu Autriche et dans les Pays-Bas; pour la couronne dans les Etats Scandinaves ; pour la j)iastre en Turquie, en Tunisie, en Indu- Chine.

r. Titres et alliages. — L'or el l'argent acquièrenl une plus grande résistance à l'usure quand ils sont alliés a un autre mêlai; aussi les monnaies d'or et d'argent contiennentelles toujours, du moins à notre époque, une certaine proportion d'un métal non précieux, qui est ordinairement le cuivre. Cette projjortion s'appelle alliage ou aloi. Le titre est la proportion de métal fin contenue dans la jiièce.

Michel Chevalier estimait iiue n la jiropurlion d'alliage la meilleure est celle qui donne aux métaux précieux la plus grande résistance au frottement ». Cette formule est trop absolue. 11 faut, en effet, prendre garde que la proportion d'alliage ne peut dépasser certaines limites. Si elle était trop forte, on devrait, pour conserver aux pièces de monnaie une valeur intrinsèque égale à leur valeur nominale, en augmenter démesurément le volume et le poids. Tel serait cependant le résultat de la règle posée par Michel Chevalier. 11 résulte, en efTet, d'expériences poursuivies à la Monnaie de Paris depuis plusieurs années par le Directeur général cle l'administration, M. Huau, que, d'une façon générale, la résistance au frai des alliages d'or el d'argent augmente avec la proportion de cuivre qu'ils contiennent'. Aussi, la formule de Michel Ciievalier nous parait devoir être modiliée comme suit : le meilleur alliage est celui qui, dans les hauts titres, otl're la plus grande résistance au frai.

Les monnaies dont le pouvoir libératoire est limité contiennent souvent plus d'alliage ([ue les monnaies admises au cours légal.

Kn France et dans l'Union latine, les pièces divisionnaires d'argent sont au titre de «3li/'100O, tandis que les pièces de o francs sont au titre de 900/ 1000. La loi du 17 .germinal an XI n'avait fait aucune distinction entre les unes el les autres : toutes étaient au titre de 900/1000 et avaient cours légal illimité. C'est en 1804 et ISiiii, ])our prévenir l'exportation des monnaies divisionnaires

I. Les résultats de ces expériences, que M. Kuau a bien voulu nous faire connaître, seront prochainement publiés. Ils renversent les iciées accréditces, depuis les réelle iches faites en Angleterre par Cavemlisb et Hatchctt en ITOS, sur la supériorité du titre de 11/12. L'ap|iarcil employé par le Directeur général des monnaies a été décrit daus une publication de l'adiniuistration : lîxpêriences de frai effectuées en iSSS, p. 43. C'est une table rectangulaire dont le parquet est formé des diverses substances avec lesquelles les pièces de monnaie se trouTCnt journellement on contact dans la circulation : tûlc, laiton, bois, marbre et ziuc.

MONNAIE

d'argent, que la prime do ce métal attirait au deliors à la suite des écus de 5 francs, (V. ci-après, g 3), que le titre des pièces de 20 et 50 centimes d'abord (I,. 2o mai 1864), puis des pièces de 1 et 2 francs (L. 23 décembre 1863), fut abaissé à 835/1000 et que le pouvoir libératoire de ces diverses pièces fut limité à 50 francs. La perte du cours légal a été nmtivée par l'afTaiblisscment du titre, imposé lui-même par la nécessité do prévenir l'exportation.

En Angleterre, les monnaies d'argent ne sont libératoires que jusqu'à 40 shillings. Depuis la loi de 1816 qui a consacré définitivement leur déchéance du rang de monnaie légale, leur valeur nominale est également inférieure à leur valeur réelle. La loi de 1816 les a maintenues, cependant, au titre de H onces "2 pennyweights de fin sur 12 onces, connu dès 1357 comme « le bon et ancien titre d'Angleterre ». Mais elle a prescrit de tailler dans la livre Iroy 66 shillings au lieu de 62. On a donc, en Angleterre, affaibli le poids au lieu d'all'aiblir le titre; mais le mobile a été le môme, on a voulu empêcher l'exportation des monnaies d'appoint.

d. Tolérances. — 11 n'est pas jiossible de donner exactement aux pièces de monnaie le poids et le titre fixés par la loi {poids droit et titre droit}. Aussi a-t-on accordé des tolérances de fabrication. Sous l'ancien régime, on a vu l'administration des monnaies reprocher aux directeurs de ne pas fabriquer des pièces assez faibles pour qu'il en pidase nU sulter un plus tp-mid linéfu-e pour te roi K II est à peine liesoin de dire que l'on doit au contraire tendre à se rapprocher le plus possible du titre et du poids droits : c'est la préoccupation exclusive de notre .idministration des monnaies.