Matière des monnaies

Beaucoup de manhaiulisos ont joué, aux diverses époques de l'histoire, le rôle de monnaies. Les peuples chasseurs se sont servis pour cet objet de peaux de bêtes (exemple : les peaux de castor sur le territoire de la Compagnie de la baie de Hudson) ; les pécheurs, de poissons (à. Terre-Neuve notamment, V. règlement du 18 août 182.Ï); les pasteurs, de bétail (pecus, pecwiin); les agriculteurs, de blé (origine de la drachme) ou

d'autres proiluils naturels [cacao dans l'Amérique centrale, tabac dans la Virginie, sucre dans le Maryland) ; tous les peuples, d'articles de parure (cauris dans l'Inde, wanipum dans l'Amérique du Nord), de vêtements (pièces de coton appelées guinées au Sénégal, toile (le coton de Kachgar dans l'Indou-Kousch), ou d'armes (balles de plomb dans le Massachussels au xvii" siècle, fusils en Afrique, on Chine, couteaux de bronze munis d'un anneau qui sont l'origine de la sapèque trouée).

C'est sous la forme d'armes ou d'outils que le bronze a dû probablement jouer d'abord le r(Jle do monnaie. Plus tard, ce métal a circulé sous forme de lingots {œs rude,xs signnlum), puis de disques ayant une forme lenticulaire et distingués par des ligures («.s librnle). Après avoir été la monnaie principale, le cuivre a cédé la place à l'argent, puis, dans les temps modernes, à l'or ; il joue maintenant le rôle de monnaie subordonnée et d'appoint, concurremment avec le cuivre, le nickel, le zinc et l'étain.

L'or et l'argent sont depuis longtemps les métaux monétaires ]>ar excellence : la beauté de leur aspect les fait rechercher généralement ; leur couleur, leur dureté caractéristiques les rende nt facilement reconnaissables; ils sont malléables et re(;oivi'nt facilement Ifs empreintes; fusibles et homogènes, ils se divisent facilement en parties semblables les unes aux autres qui peuvent être réunies ou séparées de nouveau sans rien perdre de leur valeur; à raison de leur rareté, ils possèdent une grande puissance ac([uisitive sous un faible volume et sont par là des instruments commodes d'accumulation et de transl)ort des richesses; enfin, la stabilité relative de leur valeur permet de leur supposer, sans trop d'inexactitude pour une durée de temps limitée, un pouvoir d'achat fixe à l'égard des autres marchandises et d'attribuer à l'un ou à l'autre d'entre eux la fonction d'étalon.

Le cuivre, au contraire, est soumis, depuis longtemps (h'jà, à. des variations de prix considérables. Le niveau moyen de ces prix est, au surplus, trop bas pour que ce métal ail pu conserver dans nos sociétés modernes le rôle prépondérant qu'il a eu à une ('poquc où la richesse générale était moins grande. Le cuivre est donc réduit à l'état de monnaie d'appoint. On a même du, pour que l'usage n'en fût pas incommode, réduire le poids des espèces de bronze ou de cuivre au point que leur valeur nominale ne correspond pas à leur valeur intrinsèque et que ces pièces constituent une sorte de monnaie fiduciaire ana-

MONNAIE

logue à dos jetons, l/éluin et le zinc sont rmplo.yés à la fabrication de monnaies du même ordre dans l'Extrême Orient.

L(^ désir de relever la valeur intrinsèque de la monnaie d'appoint a fait adopter par les gouvernements diverses combinaisons dontles résultats n'ont pas toujours été heureux. On a voulu, par exemjile, fabriquer ce que l'on appelle techniquement du billon, c'est-à-dire monnayer de l'argent à bas titre. 1,'essai a été tenté en France sous l'ancien régime et plus récemment par les lois des I j janvier, 28 juillet et 18 août 1791 et par le décret du 15 décembre 1807, qui prescrivaient de frapper, les premières des pièces do billon de la et 30 sous, le second des jnèccs de 10 centimes portant un N couronné. La couleur de ces pièces, permettant de les confondre avec les pièces d'argent, facilitait les fraudes. De plus, la fausse fabrique du billon ollVait un intérêt considérable. Aussi, dès 1808, la fabrication des sous à l'N fut-elle discontinuée. Toutes ces pièces fur(Mit démonétisées par la loi du 10 juillet 1845.

La même préoccupation a engagé plusieurs pays, notamment la Belgique et l'Allemagne, à monnayer du niclcel. En France, un projet de loi autorisant la frappe du nickel a été déposé en 1887, mais n'a reçu aucune suite. La question reste ouverte. Peut-être préviendrait-on les confusions volontaires ou involontaires auxquelles peut prêter la couleur du niclcel, en donnant aux pièces de ce métal une forme polygonale. Le nombre des pans coupés de la tranche devrait alors être calculé de telle sorte (ju'ils restassent sensibles au toucher et que la pièce conservât néanmoins l'aspect circulaire que nous sommes accoutumés à trouver dans toutes les monnaies '. On a proposé aussi de prati- (|uer un trou au centre de la inèce, qui aurait alors quel(]ue ressemblance avec les sapèques de l'Exti'ême Orient. Mais cette combinaison heurterait trop nos iialiitudes iiour avoir chance d'être accepl('e jiar le piililic. Au surplus, il est toujours imprudent de troubler les habitudes monétaires d'une nation : il sera sage de les prendre en sérieuse considération avant d'adiqiter le principe môme du remplacement de la monnaie de bronze par la monnaie de nickel.