Monométallisme et bimétallisme

Le système bimétallique est caractérisé par l'institution d'un rapport légal entre la valeur de l'or et colle de l'argent, rapport d'après lequel les hôtels des monnaies sont tenus de frapper l'un ou l'autre métal i)our le compte des particuliers, d'après h^quol aussi le débiteur peut imposer en payement au créancier l'un ou l'autre métal à son choix.

Dans le système monométallique, le législateur n'établit pas de rapjiort obligatoire entre la valeur des deux métaux : il en résulte que la frappe libre et illimitée, pour le compte des particuliers, n'est permise que

j)ûur un seul des métaux précieux, et que ce même métal fournit la nialière d'une monnaie légale unique.

On désigne aussi les deux systèmes sous les noms de systèmes du double et du simple élalon. Ces locutions ne sont pas correctes. Il y a bien deux monnaies légales dans le système bimétallique, mais il n'y a jamais qu'un seul étalon, qui est constitué tantôt par l'une, tantôt par l'autre des monnaies légales : ce n'est pas le système du double étalon, mais celui des étalons alternatifs. D'autre part, dans le système opposé, l'étalon n'est pas seulement simple, il est unique.

Les expressions de bimétallisme et de monométallisme ne sont guère plus heureuses. Elles prélent à l'équivoque. Elles semblent annoncer que la matière des monnaies est fournie par deux métaux dans le premier système et par un seul dans le second. Tout au contraire l'un et l'autre admettent comme monnaies réelles, non seulement deux métaux, mais même trois et quatre métaux : l'or, l'argent, le bronze, le nickel. Cl" qui est double dans l'un et simple dans l'autre, c'est la monnaie légale. Si l'on a égard aux monnaies réelles, on peut même dire que, le plus souvent, la législation bimétallique a pour effet d'exclure de la circulation l'un des métaux iirécieux, tantôtl'or, tantôt l'argent, et que c'est au contraire le système monométallique qui assure le mieux la circulation ]iarallèle des deux métaux.

Ce qui distingue véritablement les doux syslèmes, c'est l'institution ou la non-institution d'un rapport légal entre la valeur de l'or et celle de l'argent. C'est parce qu'elle établissait un rapport légal de cette nature ([ue la loi de germinal an M permettait la frappe illimilée de l'or et de l'argent pour le compte des particuliers et recoiuiaissait à l'un et à l'autre la cjualité de monnaie légale. C'est parce qu'elles n'établissent pas un semblable rapport que les lois monétaires anglaises de 1816 et de 1870 n'autorisent la frajipe pour le compte des particuliers qu'à l'égard de l'or et qu'elles réservent à l'or la fonction de monnaie légale.

Les deux systèmes doivent être jugés d'après les conséquences qu'ils entraînent.

La loi de germiiuil, en rendant obligatoire une relation de valeur dont la fixité' est contraire à la nature des choses, a condamné les créanciers et l'ensemble même de la nation à subir un préjudice considérable du fait des variations qui se iiroduisent entre le rapport qu'île a établi et celui qui résulte du cours conknercial des métaux précieux. Elle autorise, en elfet, les débiteurs a livrer à leurs créanciers celui des deux

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métaux qu'ils savent être déprécié : clic provoque l'émigration du métal dont la valeur réelle est supérieure à celle que lui assigne le rapport de 1 à 13 1/2.

Si l'on n'envisage que les relations courantes entre personnes habitant également hterritoire français, on ne voit pas très bien l'intérêt que peuvent avoir les débiteurs à livrer à leurs créanciers le métal dont la valeur réelle est moindre- En ce moment, par exemple, on peut se procurer de l'or à l'intérieur sans payer une prime et on ne pourrait pas le vendre avec une primo à l'inténew. Pour(iuoi le débiteur s'altachcrait-il à payer en argent plutùt qu'en or '? Le prix de revient des deux métaux est pour lui le même. Une peutvendro l'un plus cher que l'autre. -Vussi, en fait, aujourd'hui, les payements se font, à l'intérieur, en or aussi bien qu'en argent. L'intérêt du débiteur apparaît dès que l'on considère les relations de la France avec l'étranger. Remarquons, en premier lieu, que lorsqu'on ne peut se libérer vis-à-vis de l'étranger au moyen de compensations, il faut payer en or, parce que de nos monnaies c'est la seule actuellement qui ait une valeur pleine : un banquier, dont les relations d'affaires s'étendent à l'étranger, est donc intéressé, lorsque la hausse du change indique l'insuftisance des moyens do compensation, à réserver l'or pour l'étranger et à payer ses créanciers de l'intérieur en argent. En second lieu, si la France est créancière de l'étranger, on a intérêt à la payer en argent plutôt qu'en or. La loi de germinal, en autorisant la frappe libre de l'argent, fournissait le moyen de transformer ce métal déprécié en monnaie légale. La suspension de la frappe ne permet plus à la spéculation de s'exercer sous cette forme ; il reste cependant à l'étranger un moyen de nous payer en argent, c'est de nous envoyer les monnaies de nos alliés latins.

On sait que jusqu'àla loi du S août 187;), ce n'est pas seulement par nos débiteurs étrangers que le métal déprécié était envoyé en France. Ou a vu plus haut (i; 3 et 9 1 que la cause la plus active de l'iuiportalion du métal déprécié était l'exportation même de la monnaie dont la valeur iiilriusèque égalait la valeur nominale. Le stock monétaire de la France a été de la sorte plusieurs fois renouveh'. Chaque fois, grâce au jeu du double étalon, la mauvaise monnaie a chassé la bonne ; la France a été privée du métal qui faisait prime et est restée en posession du métal déprécié : l'argent avant 18J0, l'or de IS.'iO à 1870.

Les bimetallistes ont longtemps contesté que ces exportations du métal le plus cher infligeassent aux pays à double étalon une perte certaine et périodique. « C'est un écho

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lointain delà doctrine mercantile qui résonne ici », disait M.Wolowski dans l'Enquête de 1870 sur la question monétaire. " Pour moi, lorsqu'un métal s'en va du pays, je lui dis bon voyage. Il reviendra quand ce sera nécessaire, il ne s'en va que s'il rencontre meilleur accueil sur le marché étranger, s'il vaut plus chez les autres que chez nous, s'il achète plus de marchandises; jamais l'un des deux métaux qui constituent la base de notre circulation ne s'écoule sans qu'il y ait profit pour le pays' >>. Précisant davantage sa pensée, il écrivait ailleurs : « Celui qui enverra sur le marché étranger le métal moins évalué (par la loi),' touchera un bénétlce qui viendra s'ajouter à la richesse générale du pays d'origine-. »

Ces exportations, sans inconvénients, profitables même pour le pays en général, ont un avantage considérable : elles assurent, d'après L. Wolowski, une stabilité plus grande de la mesure monétaire. « Pour mesurer la marche du temps, la science a eu recours aux oscillations du pendule ; si celui-ci n'était formé qu'au moyen d'une seule tige métallique, l'influence de la température accélérerait ou ralentirait ses mouvements, de manière il modifier sans cesse la constatation du temps écoulé. L'art a combattu cl vaincu cette difficulté, en associant deux lames de métal, agissant en sens contraire, dans le pendule cumpensuteur... Il en est de la mesure de la valeur comme la mesure du temps : elle serait trop susceptible, elle dévierait trop fréquemment, si l'on n'employait qu'un seul métal dans le monde sous forme d'espèces ; en utilisant l'or et l'argent, on obtient à chaque augmentation relative de l'olTre de l'un de CCS métaux, un accroissement de la demande qui lui fait é(iuilibre, et qui entretient une grande lixité dans l'outillage monétaire -. »

Il est incontestable que, les pays à double étalon étant toujours acheteurs du métal en baisse et vendeurs du métal en hausse, la loi monétaire qui provoque leurs achats et leurs ventes tend à compenser l'elTet naturel de la loi naturelle de l'olTre et de la demande, et à ralentir ou à atténuer la baisse du premier métal et la hausse du second. Les bimetallistes ont raison de dire que le système du double étalon tend à limiter l'amplitude des variations (pii se produisent, sous l'inllucuce des lois économiques, dans la valeur relative des deux métaux et, par voiedeconséquence, dans les prix exprimés en or pour les pays à

1. DtîposUion reproduite tl;ins l'Or et l'Arfjtjnt : Kiiquètc sur la question monétaire, p. 31.

'2. L'Or et rAfycnt,ii. 213.