NORTH

étaient plutôt une séi-ie J'entretiens familiers et originaux. Cependant M. Paul Fiougier, dans une étude fort intéressante sur /'Économie poUtvjue à Lyon de 1730 à 1800 ((Uiillaumin), a exposé quelques-unes des principales idées de son ancien professeur qui, sur beaucoup de points, comme on va le voir, a devancé son époque. Ainsi, alors que les théories protectionnistes et même prohibitionnistes étaient seules appliquées, l'abbé Noirot démontrait à ses élèves que la liberté couimcrciale dérive de la nature même de l'homme, de l'impossibilité où il est de se suffire ; que les échanges entre nations doivent donc être libres, car il est tout aussi impossible et absurde d'admettre qu'une nation soit à même de se suffire ijuand cette possibilité est inadmissible pour l'individu.. ; que néanmoins certaines entraves passagères à l'entrée des produits similaires étrangers peuvent avoir une raison légitime, mais temporaire, et que lorsqu'une industrie est adulte, elle doit s'affranchir de cette protection et affronter directement sur le marché international la concurrence, dans laquelle elle trouvera un stimulant pour se mettre sans cesse au niveau des besoins de l'homme. 11 est à peine besoin d'ajouter que l'abbé iS'oirot n'était pas seulement un défenseur convaincu do la liberté des échanges à l'extérieur mais qu'il était à l'intérieur, l'adversaire des monopoles et des entraves administratives. Devançant les idées de son temps, il proclamail la liberté du commerce de la boulangerie et de la boucherie (V. Com.mehces de l'alimentation), trente ans avant les mesures législatives qui ont sanctionné ces importantes réformes. La théorie de l'abbé Xoirot sur les emprunts publics mérite aussi d'être signalée. 11 estimait que, dans certains cas, les emprunts peuvent être plus ruineux que les impôts: I" ils détournent, disait-il, les capitaux des entreprises utiles inspirées par l'initiative privée pour les portersurune consommation trop souvent improductive; 2° ils deviennent aisément des moyens de prodigalités, d'entreprises téméraires; 3" ils tendent à exercer une dépression sur les salaires; 4° ils constituent une rente perpétuelle qui, au bout de quelques années, équivaut à plusieurs fois le capital it pèse lourdement sur les générations â venir; u" tout emprunt aboutit nécessairement à un nouvel emprunt, parce que les produits, même dans l'hypothèse la plus favorable de la progression de l'activité, sont toujours limités, et qu'au contraire raccroissement de la dette ne s'arrèlc jamais à moins d'une administration financière absolument vigilante, cajiable d'opérer des retranchements sur les dépenses publiques et plaçant le bien

de tous au-dessus des considérations d'intérêt purement politique.

Georges Michel.

NORTH (sir Dudley), homme politique et économiste anglais, naquit à Londres le 16 mai 1644 et y mourut en mars 1691.

Sir Dudley, entraîné par son grand penchant pour le commerce et le trafic, quitta l'Angleterre, se rendit en Turquie, s'y établit simple marchand d'abord et finit par être l'un des premiers négociants de ce pays. Quand il revint à Londres, il était possesseur d'une immense fortune. Sur la recommandation de son frère, il fut nommé chef des shériffs de la cité de Londres et, bientôt après, commissaire général des douanes. Élu membre du l'arlemelit, sous Jacques II, on lui confia l'administration de tous les biens de la couronne.

Sir Dudley n'a écrit qu'un seul ouvrage se rattachant à ta science économique intitulé : Dàcmirs sur le commerce, l'iiitévêt, le monnayage et le numà'aire. Il fut publié sous l'anonymat, en 1G91 ; il est, depuis, devenu introuvable. On suppose que, pour quelque motif resté inconnu, l'édition en fut supprimée. D'autres croient qu'elle fut aussitôt épuisée. Mais ce n'est pas là l'opinion du frère de l'auteur, qui dit que l'ouvrage ne fut « ni remarqué ni employé par les auteurs subséquens {f^ic) ". Cependant, il en fut pris des copies à. la main. Mac CuUoch, qui en a eu un exemplaire, dit qu'il contient une exposition bien plus juste des vrais principes du commerce qu'aucune de celles qui avaient paru. 11 ajoute que North y est partout le défenseur éclairé et conséquent de la liberté du commerce ; que son système est bien entier et complet dans toutes ses parties; qu'il démontre qu'en matière de commerce les nations ont les mêmes intérêts que les particuliers et qu'il est absurde de supposer que le commerce puisse jamais être avantageux pour un marchand, en même temps qu'il serait nuisible pour le public.

Du reste, les principes généraux développés dans cet ouvrage ont été formulés dans sa préface même et dans les termes suivants :

« En ce qui touche le commerce, le monde l'uticr n'est (ju'un groupe des nationalités iju'on peut assimiler à des groupes de personnes.

" La ruine d'un commerce avec une nation n'est pas une perte isolée ; c'est une perte générale pour le commerce du monde.

" Aucun commerce n'est sans intérêt pour le public. Que s'il s'en produisait de cette espèce, il faudrait l'abandonner. Partout où les commerçants trouvent jirofit, il y a aussi profit jiour le i)ublic.

OCTROIS

OCTROIS

« Forcer riiomiiie à trafiquer d'une manière toute prescrite peut profiter à ceux qui imposent ce commerce; mais la masse n'j" gagne rien, parce que c'est là prendre à l'un pour donner à l'autre.

« Les lois no peuvent fixer les prix en négoce ; que si le fait se produit, ces lois sont autant d'entraves qui fiènent le commerce et lui deviennent préjudiciables.

« L'argent est une marcliandise dont il peut y avoir abondance ou disette, jusqu'à devenir un embarras et un inconvénient.

" Un peuple ne doit avoir ni plus ni moins d'ar^'ent qu'il ne lui en est nécessaire pour ses transactions habituelles.

K Vn homme n'est pas riche en proportion de l'argent qu'il possède, mais en proportion de ce qu'il peut acquérir avec cet argent.

« La libre fabrication de la monnaie n'est que la découverte d'un mouvement perpétuel pour fondre sans cesse des métaux et les transformer en monnaie, et un moyen d'entretenir aux frais du public des orfèvres et des monnayeurs.

«1 Déprécier la monnaie n'est qu'un moyen de se tromper les uns aux autres. Le public n'a rien à y gagner; car il ne reconnaît que les valeurs intrinsèques.

Al)aisser le poids ou le titre de la monnaie sont deux opérations identiques.

« L'argent comptautou les lettres de change ne sont qu'une seule et même chose, sauf l'aller et le retour.

«L'exportation de l'argent, en matière commerciale, accroit la richesse d'une nation. Employé à la guerre et dépensé en payements a l'étranger, il devient pour elle une cause d'appauvrissement.

« Tout privilège accordé à un commerce ou à un intérêt quelconque, à l'exclusion d'un commerce ou d'un inléiét rival, est un ïibus qui diminue d'autant le profit du public. »

Les opinions de Dudlcy en matière de monnaies et particulièrement touchant le droit de seigneuriage sont en général correctes. 11 faut en dire autant de ses appréciateurs sur les lois sumptuaires (voy. ce mot), alors très po])ulaires ; elles sont également très larges et très éclairées. Tous les économistes qui depuis lors se sont occupés de lui en ont cité ce remarquable passage : « Les contrées qui vivent sous le régime des lois somptuaires, dit-il, sont généralement pauvres. Quand des individus sont ainsi limités dans leurs dépenses, ils perdent le courage d'appliquer l'industrie et le talent qu'ils eussent déployés pour se procurer les moyens de soutenir librement les dépenses i|u'ils désirent faire. 11 est possible que des familles puissent être soutenues par de pareils moyens, mais alors c'est un obstacle au développement de la richesse nationale; car celle-ci ne fait jamais plus de progrès que lorsque les richesses circulent de main en main. La classe moyenne voyant ses membres devenir ri.^hes et considérables s'anime à ridée d'imiter leur industrie. Un commerçant voit son voisin avoir voiture, aussitôt il met en œuvre tous ses efforts pour faire de même et souvent ces efforts le réduisent à la mendicité. Cependant cette application extraordinaire qu'il emploie à satisfaire sa vanité est avantageuse au public ». (V. toutefois Lois

SOMPTUAIRES et Ll'SE.)

Après ces citations, il n'est pas étonnant que Mac Culloch classe sir Dudley >'orth parmi les économistes les plus distingués de son siècle. Il s'éleva, en effet, au-dessus des préjugés de son temps et même, surplus d'un point, au-dessus des préjugés des siècles postérieurs ; il fut l'un des membres du triumvirat Locke, Petty et Dudley qui, au xvii° siècle, fonda l'économie politique eu Angleterre.

Ed. de Latreille.

OCTROIS

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