Les antécédents de la loi de Malthus

Si Malthus s'était contenté de dire qu'il faut des aliments pour que les hommes vivent et que toute population est nécessairement limitée par les subsistances que produit la culture ou que procure le commerce, il aurait aflinné une vérité incontestable, mais souvent proclamée, qui n'aurait pas eu le piquant et probablement pas le succès retentissant de l'antithèse malthusienne s.

L'idée n'est pas neuve. Dans les républiques grecques de l'antiquité dont le territoire était très restreint, des philosophes s'étaient préoccupés de l'excès de population. Platon, dans les Lois comme dans la République, s'est déclaré pour l'état stationnaire. Dans la République, où il proclame la communauté des femmes qu'il soumet aux mômes exercices militaires que les hommes, il n'autorise l'union des sexes qu'entre vingt-cinq et cinquante-cinq ans pour ceux-ci et entre vingt et quarante pour celles-là; il n'accepte pour le recrutement de la cité que « les enfants des sujets d'élite », et il relègue les enfants des stijets inférieurs en quelque endroit secret qu'il sera interdit de révéler.