Le libéralisme de Malthus

Cependant, le père de l'économie politique, Adam Smith, n'a pas abordé de front le problème de la population. II s'est borné, en traitant du salaire, à dire : « Naturellement toutes les espèces d'animaux mulliplienl à proportion de leurs moyens de subsistance et aucune espèce ne peut jamais multiplier au delà. Mais, dans les sociétés civilisées, ce n'est que parmi les classes inférieures du peuple que la disette de subsistances peut mettre des bornes à la propagation de l'espèce humaine; et cela ne peut arriver que d'une seule manière, en détruisant une grande partie des enfants que produisent les mariages féconds de ces classes du peuple '. »

Malthus, qui ne méconnaissait pas avoir eu des devanciers-, a eu le mérite d'attirer l'attention de la science sur ce problème et d'en faire définitivement une des questions fondamentales de l'économie ijolilique. C'est un mérite très réel.

Ce n'est pas le seul dont l'économie politique lui soit reconnaissante. Il trouvait l'opinion publique, malgré quelques protestations, favorable à l'accroissement de la population et aux mesures que l'on croyait propres à la stimuler. II réagit fortement et il est parvenu à détourner pour un temps ou du moins à diviser le courant. Il avait pris la plume pour répondre à Godwin qui imputait aux riches et a l'organisation sociale les misères de riumianité. Il s'élevait avec raison contre cette doctrine en revendiquant pour l'homme la resi)onsabilité de ses actes : ■< La grande erreur de M. (lodwin et qui domine dans tout le cours de son ouvrage, est d'attribuer aux institutions liumaines tous les vices et toutes les calaniit(!s qui troublent la société. Le fait est que les maux causés par les institutions humaines, dont quelques-uns ne sont que trop réels, peuvent être envisagés comme légers et superliciels en comparaison de ceux qui ont leurs sources dans les lois de la nature et dans les passions des hommes^. » Éclairé par Adam Smith. Malthus repoussait les abus de l'intervention de l'Etat, comme dans la loi des pauvres, et les chimères des

1. Livre I. cliap. vm, — I.'annotalourde l'étJition fiuillaumÎD, Adolplie Blnarjui, ajoute en note que Malthus a été plus loia " et qu'il appartient i l'éconumie politique de nos jours II de r<iagir coutru les rigueurs mallhusienni-s.

2. C'est surtout en travaillant à la seconde édition qu'il apprit à cohnaiire ses devanciers. t< En me livrant à ces recherches, je m'aperçus qu'on avait beaucoup plus fait en ce genre que je ne l'imaginais. >• (Préface, p. 1.)