Définitions

On entend par production, l'acte ou l'euseinble des actes au moyen desquels rhonime crée l'utilité des choses (V. Utilité), ou bien augnienle celles qu'elles avaient déjà. Quelquefois le mot production est employé pour désigner les choses produites. Ainsi l'on dira : « la production de blé celte année est moins élevée que celle de l'an dernier », cela ne veut pas dire que le travail agricole ait été moins grand et les siirfacescultivées moins étendues ; production dans ce sens, est pris comme résultat. En science économique, c'est surtout dans son acceplion active — celle que nous avons définie la preniieie — que l'on se sert du mot production.

La production, comme nous le verrons plus loin, ne met pas en œuvre un élément unique; ces éléments sont multiples. Il est impossible, avec chacun d'eux pris isolément, d'arriver à produii'e. CesdilKrents éléments sont susceptibles d'augmentation ou de diminution, d'extension ou de restriction. Si l'on considère deux peuples, et que l'on veuille comparer leur production, on ne peut le faire (ju'en analysant lesélémenls de cette proiliirliou. Nous appellerons donc puissance pi-oductive l'ensemble de ces éléments envisagés comme des forces; leur combinaison constitue l'acte lui-même de la prodiu-lion. Prenons un exemple simple. Si, au lieu d'observer deux peuples, nous observons deux ou plusieurs entreprises fabriquant des produits similaires, et si nous avons à constater une inégalité entre elles i|n.-mt à la i)roduction, nous dirons que l'une a une puissance pi-oductive plus grande que l'autre, parce qu'elle possède une force motrice naturelle d'un enlrelieu facile, parce que la population au milieu de laquelle est bâtie l'usine a de l'intelligence et de l'activité, parce (jue les matières premières h transformer sont proches de l'exploitation, liais si la force nalui-elle seule présentait un avantage on dirait que — tous les autres élémenls érarlés — la puissance productive de cette entreprise est plus grande sur ce point (jue celle des entreprises concurrentes .

I,c mot faeleur de la production est aussi fréquemment employé. On lui donne généra-

— CM) — PRODUCTION

lement un sens plus étendu qu'à celui d'élément qui paiait plus analytique. Ainsi l'on dit souvent qu'il y a trois facteurs de la production, mais ces facteurs doivent être décomposés eux-mêmes, si on les étudie, comme le tfavail (voy. ce mot) par exemple, terme générique qui sert à désignei' des elïorts de nature bien diliérenle.

Quoi qu'il en soil, on ne saurait préliuidre imposer l'une plulôt que l'autre de ces expressions. 11 est utile néann)oins d'indiquer dans quel sens nous les emploierons l'une et l'autre afin d'éviter toute obscurité.

2. Les éléments de la puissance productive. — La production est proportionnelle à la puissance productive.

On dit généralement qu'il y a trois facteurs ou trois agents de la production ; ce sont : les agents naturch, le travail, le capital (voy. ces mots). Mais, comme le capital est lui-même créé par les. deux premiers, on réduit à deux ces trois facteurs que l'on désigne souvent ainsi : la terre ou la nature, et l'iiomme. C'est donc l'action que l'homme exerce sur la nature en vue d'obtenir des objets uliles a la satisfaction de ses besoins qui constitue la ]U'odaclion.

Voyons maintenant, comment est dirigée cette action.

Le besoin, moteur premier de l'activité humaine, pousse l'homme à l'effort, au travail. Dans quel sens, suivant quelle loi, l'homme diiigera-t-il donc cet effort ?

Le travail est une peine ; il fatigue. Il exige pour être accompli une dépense de force musculaire, intellectuelle, parfois même, morale. Souvent on ne se l'ésout à l'elfort que par nécessite : le besoin impérieux seul conduit, mais on agit aussi parce ((ue l'on comprend l'ulilité immédiate ou future de l'eliorl. parce que l'on prévoit. Le travail malériel cause une peine d'autant plus que toute fatigue musculaire est accompagnée d'un ell'ort intellectuel qui dirige et conduit l'effort musculaire. Ces actions combinées représentent le travail de l'homme et elles sont, dans leur ensemble, une peine que l'homme ne pieuil pas de bon gré. Aussi essaie-t-il d'échapper à cette peine, de la diminuer le plus possible. Dece faitquel'hommefuitladouleuretreclierche le plaisir, il lésulte qu'il tend à économiser ses forces le plus possible, lorsqu'il produit. De là, les inventions dans l'art industj-iel, les combinaisons et arrangements d'admiinslration des entreprises, les simplifications des démonstrations scienliiicpies, etc. tl'esl cette tendance vraie dans le temps et dans l'espace,, observée chez tous les peuples, ijue l'on exprime, en formulant la loi de l'économie des-

PRODUCTION

— c:ii —

'RODUCTION

forces lie la façon siiivaiile : l'hoiiimn cliori'ho à olilenir, an prix du travail qu'il pensi' iHrc le nioinilrc. ce qu'il croit être le plus avantageux pour lui.

Telle csl clans son cnscnilili' la tln'oiie synthélique delà produclion.

Nous ne pouvons, on le comprend, enircr ici dans l'étude diHaillée de la produi'tion qui représente, à elle seule, une iniiiorlanlc partie de réfoiioniie politique. Nous devons cependanl, sans faire une analyse que l'on trouvera adieurs, énuniérer tout au moins les composantes des deux forces de la puissauce produclive : les agents naturels et le travail do l'homme (V. les mots Agknïs natu- BELs, Travail,- Capital).

Tout d'abord il importe de constater que la puissance produclive est inégale sur les dill'érentes parties de la terre. C'est un posluhitum de réconotnie politi([ue. Cette in^'iialité de puissance productive tient du reste à l'inéi,'.ililé des deux éléments f;énéraux qui la coniposenl : les agents naturels sont en etl'et inégaleiiienl répartis sur la surface du globe, et les luimnies présenlent enire eux des dilîi-rences et quant à l'honinie lui-même, et quant aux sociétés auxquelles ils appartiennent.

Nous n'avons rien à dire ici des agents naturels. Bien qu'ils aient une force propre, inliéienle à leurs propriétés, ils n'en sont pas moins mis en œuvre par le travail de l'homme qui, à cet égard, pi-ésente pour l'économiste l'intérêt le plus grand.

Les éléments de la puissance produclive, considérés quant au travail de l'homme, peuvent être décomposés de la façon suivante : 1" travail proprement dit ou musculaire; t" travail d'invention ; 3° travail d'épargne ; 4" travail d'organisation industrielle ; .'j" travail d'organisalion politique. On comprend que cbai-iin de ces éléments i[iii touche ou directi'menl ;i l'iiomme lui-même, ou au milieu dans lequel il agit, est indéliniment varialile. La produclion dépend donc du développement de chacun d'eux, ou plus cxaclement, de la somme algébrique de leurs actions. On peut donc dire cpie la production est proporlionnelle a la puissance productive.

3. Lois naturelles, restrictives et extensives de la production.

Mais dans l'action qu'il exerce sur les agents natuicis, l'homme rencontre des obslacles qui viennent et de la nature et de lui-même.

Dans le court exposé que nous venons de taire, nous avons constaté la tendance de l'homme et dégagé la loi sous l'empire de laquelle il agit. .\ ne considérer que cette loi de 1 économie des forces, on pourrait sup|ioser que les résultats des eiïorls de l'homme sont

toujours proportionnels à ces efforts, et qu'il peut, iiuli'linim'nt, dans toutes les branches de la produclion, multiplier et éteixlre ses elTorls suivant ses besoins. 11 n'en est pas loiijours ainsi.

Va\ (ilîel, deux phénomènes absolument opposés se présentent lorsqu'on observe la produclion. Dans les induslrif^s manufacturières et de transports, plus le nombre des produits fabriqués s'élève, plus le prix de revient de l'unité de ces produits tend à diminuer. (V. Dkiîouciiés). .\u contraire, en agriculture, on ne peut, sur un terrain de surface donnée, faire produire à ce terrain du blé, par exemple, en quanlité indélinie, malgré tous les perfectionnemenls de l'art agricole. Il arrive un moment oti tout supplément cherché au delà d'un certain rendement n'est obtenu qu'au prix d'un travail de plus en plus grand, ce qui fait <[ue ce travail est de moins en moins rémuiV'ré par le produit. Tel est le fait premier cjui donne lieu à la loi de la rente {V. Rente).

Jusqu'à présent nous n'avons pas tenu compte du nombre des hommes, de la population. Or, c'est l'accroissement de la population qui pousse riioniine à augmenter les produits de la terre, qui le conduit à défricher le sol. Cet accroissement de population, combiné avec les difficultés d'accroissement des produits agricoles, constitue les lois naturelles restrictives de la produclion. En eflet, d'un colé, les hommes ne naissent (las tout prêts à la lutte pour la vie — il s'écoule une période de temps assez longue, l'enfance, pendant laquelle ils consomment sans produire — ; de l'autre, ils se multiplient avec une plus grande facilité que les produits nécessaires à leur subsistance (V. Population'I.

Cependant, ces lois reslriclives de la rente et de la po[iulation ne sont pas fatales. Leurs funestes elfels peuvent être combattus et le sont au moyen de la loi extensive des débouchés. L'arme la plus puissante, dans cette lutte, est dans l'art industriel. C'est par lui que l'homme a pu découvrir' de nouveaux continents, rapprocher les dislances, multiplier l'elTet des forces motrices, etc., etc. Les lois restrictives d'ailleurs le poussent précisément à découvrir d'autres moyens de produc^tion, à perfectionner ceux qu'il possèile; c'est par elles ([ue se fait sentir la nécessité d'aller plus loin dans l'ai lion contre la nature.

On pourrait, par une comparaison, rendre plus sensible peut-être l'etlet combiné de ces lois restrictives et exlensivesdausla marche de rhomme vers un état de civilisaliiUi de plus en plus élevé. Parlons de l'idée que nous nous faismis d'une société primitive. Cet embrvou do société ne va pas rester station-

PRODUCTION

PRODUCTION

naire; il évoluera, c'est-à-dire chaniîera peu à peu d'élal. Comparons celle évolution a un voyage vers un pays éloigné, contrée idéale, sorte de paradis terrestre où les produits seront olitrnus avec deselTortssi petits que ces elTorls neserontpas, àla limite, appréciables. La tioupe se met en route; elle suit pendant un certain temps des chemins remplis d'obstacles; elle n'avance que lentement, au prix des plus grandes peines et ne parcourt que peu de chemin. Néanmoins, peu à peu, elle s'est dé|)lacée. Au bout d'un certain temps, elle trouve un fleuve qui lui barre la route. Elle est obligée alors de s'arrêter; de chercher les moyens de le traverser, car elle a épuisé toutes les ressources du pays qu'elle vient de quitter. Gomme elle est devenue plus nombreuse et qu'elle voit, vers l'autre rive, une contrée où les moyens d'existence seronl plus abondants, elle travaille sans relâche à surmonter l'obstacle. Mais ces ell'orts sont nouveaux pour elle ; pendant qu'elle construna le radeau qui doit la conduire sur l'autre bord, les plus faibles de ses membres succomberont peut-être. Erifln elle traverse le tleuve. Cet obstacle l'a relardée, a exigé d'elle un supplément de travail sous lequel ont succombé les moins forls de ses membres; mais il lui a donné l'idée de construire un radeau, de se créer momentanément des ressoui'ces pnr des moyens qu'elle ne connaissait pas. Cependant elle n'est pas encore au pays rêvé, et bieulôt elle renconire de nouveau un fleuve plus large, plus profond que le premiei-. Lu simple radeau ne sullit plus; il en laul un certain nombre, et d'une solidité plus glande. Il est en outre nécessaire de construire des appareils spéciaux pour résister a la violence du courant. Donc nouvel arrêl, nouveau supplément de recherches et de travail, nouvelles diflîcultés d'arriver à faire vivre la troupe qui a augmenté en nombre. Puis l'habitude de vainci'e ces obstacles rend les ouvriers plus habiles, les chefs plus expérimentés, et si des dillicullés se rencontrent encore sur la roule, nombreuses et grandes, elle sont vaincues cependant plus facilement.

C'est ainsi que les sociélés sont passées successivemeiilde l'étal primitif de la cueillette des fruits à l'état pastoral, puis ensuite ont commence à cultiver la ten'e cl enfin ont construit des villes, installé des industries. El celle évolution s'est accomplie sous l'influence des lois de la rente, de la population et des débouchés.