RAYN'AL

riAYNAL

ni de conduite bien arrêtée. Le 31 mai 1791 il envoyait à l'Assemblée une lettre dans laquelle il désavouait, de la façon la plus énergique, les principes de la Uévolution qu'il avait jusque-la défendus avec tant d'ardeur. L'orage qu'il souleva fut tel qu'il dut quitter Paris et se retirer à Montlhér)'. La Terreur, qui survint quelque temps après, lui laissa la vie, mais lui enleva sa fortune et c'est à peu près dénué de ressonrces qu'il mourut à Chaillot, le 6 mars 1796, au cours d'une visite à un de ses amis. Membre de l'Académie de Berlin depuis 1782, Raynal venait d'être nommé par le directoir.' membre de l'Institut de France pour la classe d'histoire.

L'œuvre économique de Raynal est tout entière contenue dans son Histoire jj/u/o«phique des deux Indes. Cet ouvrage eut un immense succès. Il s'en fit plus de vingt éditions en France et plus de cinquante contrefaçons à l'étranger. On en donna des abrégés : on publia un R/iynal de la jeunesse ou Esinit de Ha;/nal. L'Histoire philosophique soulevait les questions qui préoccupaient le xviH» siècle et les agitait avec une violence déclamatoire quelquefois éloquente, .^près avoir parlé des l'ortugais et de leurs colonies en Orient, Raynal faisait l'histoire des établissements fondés par les Anglais et les Français, puis par les Espagnols et les Hollandais dans la même contrée. Il passait ensuite aux conquêtes des Européens dans l'Amérique, faisait ressortir les atrocités de la traite des nègres sur les côtes de Guinée et présentait le tableau des colonies anglaises et françaises dans l'.Vmérique septentiionale. A ce tableau il faisait succéder une série de dissertations déclamatoires sur la religion, la politique, la guerre, le commerce, la pliilosophie, etc. Malheureusement l'ouvrage est fort mal composé, il manque de mesure et de méthode et on sent trop, à le lire, que l'auteur a usé des ciseaux tout autant que de sa plume. Des passages entiers de livres antérieurement publiés s'y retrouvent, sinii)lement démarqués, sans indication de la source où ils ont été puisés. En outre, les collaborateurs de Raynal furent nombreux. Ils apfiortèrent cliacun une pierre à l'édilice commun, mais Raynal oublia de cimenter le tout et laissa les matériaux sans soudures.

Ainsi, pour ce qui regarde le commerce, il inséra des Mémoires du fermier général Saulze, des comtes d'Aranda et de Souza; pour les idées philosophiques, il eut recours à Diderot qui lui fournit les plus belles pages de son livre, àl'echmeja, à d'Holbach, à Naigeon, à Deleyre. .Annoncé quvlquss années

avant sa publication comme le chef-d'œuvre du siècle, l'Histoire philosophique trompa l'attente générale et les amis de l'auteur s'empressèrent de la déclarer détestable. La philanthropie pompeuse qui s'y étale, les digressions sans fin et les déclamations contre le despotisme et la religion, applaudies alors pour leur hardiesse, n'étaient d'ailleurs pas du goût de tous les lecteurs. En elTet, dans une lettre à l'abbé Morellet, Turgot jugeaitainsi Raynal : « Il est, disait-il, tantôt rigoriste comme Richardson, tantôt immoral comme Ilelvétius (voy. ce nom', tantôt enthousiaste dos vertus douces et tendres, tantôt de la débauche, tantôt du courage féroce; traitant l'esclavage d'abominable et voulant des esclaves ; déraisonnant en physique, déraisonnant en métaphysique et souvent en politique. Il ne résulte rien de son livre, sinon que l'auteur est un homme de beaucoup d'esprit, très instruit, mais qui n'a aucune idée arrêtée et qui se laisse emporter par l'enthousiasme d'un jeune rhéteur. Il semble avoir pris à tâche de soutenir tous les paradoxes qui se sont présentés à lui dans ses lectures et dans ses rêves. » Quant à Voltaire, que les opinions de l'auteur n'étaient pas faites pour elTrayer, il ne voyait qu'une chose, c'est que tous les livres de son temps n'étaient que du « réchauffé avec de la déclamation >i, et que l'Histoire philosophique n'échappait pas à ce défaut'. Au contraire, les Anglais, qui savaient gré à Raynal d'avoir attiré l'attention publique sur le commerce et les colonies, lui donnaient des preuves non équivoques de leur admiration et de leur l'ceounaissance et faisaient grand cas de son ouvrage.

L'//is<Oi)'ep/(i/oso;)/ii(;He était donc, du vivant de son auteur, très diversement appréciée, mais les critiques s'adressaient plutôt au philosophe et à l'écrivain qu'à l'économiste. Envisagé sous le seul point de vue de l'économie politique, l'œmTe de Raynal est certainement plus remarquable. Dans un temps où la protection était élevée en toute matière à la hauteur d'une institution, il fallait un réel courage et une intelligence supérieure pour revendiquer la liberté commerciale, l'àmo du commerce, comme il le dit lui même. La théorie fameuse des débouchés, que Jean-Baptiste Say devait développer quelque temps après, Raynal semble également l'avoir entrevue. Les produits s'échangent avec des produits : tel est l'aphorisme qu'il pose dans la première partie de son ouvrage pour expliquer l'utilité des colonies et de leur commerce avec le continent européen, démontrer que la crainte