L'intérêt du capital. — Ses diverses formes

L'intérêt est la rémunération que reçoit le possesseur d'un capital jiour en concéder l'usage pendant un certain temps.

Dans la langue usuelle, le mot intérêt s'applique spécialement à l'indemnité stipulée pour le prêt d'un capital circulant évalué en monnaie, et ([ui doit être restitué en monnaie àsonpropriétaire. Quand ils'agitde c;ipilaux fixes, l'indenimité prend les noms de fermarje et de loyir.

Malgré ces diversités d'expression, il n'y a aucune différence économique fondamentale entre le prêt d'un capital circulant et le prêt d'un capital lixe ; ces deux faits reposent sur des bases identiques. Dans un cas comme

dans l'autre, le possesseur d'un capital .<'en dessaisit pour un temps au profit d'un autre, — emprunteur, locataire ou fermier, — et reçoit une indemnité en échange de cette jouissance Icmporairc.

Ces diverses formes du prêt ont cependant été très diversement appréciées au point de vue des doctrines. Alors que le loyer et le fermage ont toujours été considérés comme licites, la légitimité de l'intérêt a été contestée pendant des siècles.

Depuis .\ristote, le phénomène de l'intérêt, mal compris, était l'objet des attaques des philosophes, des condamnations des docteurs religieux, des prohibitions mêmes de la loi, en même temps qu'il était en butte aux suspicions et à l'hostilité du sentimentpopulaire.

S'il est moins discuté de nos jours, c'est que le socialisme après avoir, un moment, repris à son compte la théorie d'Aristote sur la stérilité de l'argent, a déplacé le terrain du combat et reporté ses attaques sur la légitimilé de la propriété du capital.

Ce changement de tactique est un aveu de ce qu'il y a d'irréfutable dans les arguments sur lesquels la science appuie la théorie de l'intérêt

11 n'en reste pas moins nécessaire d'exposer cette question, — l'une des plus importantes de l'économie politique, — avec la plus grande précision. La science, d'ailleurs, ne se borne pas à démontrer la légitimité de l'intérêt, à décrire les circonstances qui influent sur sa quotité ; à dégager les lois de ses variations. En donnant à l'intérêt pour base unique et nécessaire la productivité du capital, elle montre qu'il y a dans ce mécanisme un instrument dangereux ou liionfaisant, suivant l'usage auquel il est employé; elle trace son rùle économique et jette une lumière abondante sur les résultats sociaux qu'il est susceptible de produire.