Premières formules

Cette loi, entrevue par Turgot, découverte presque en même temps par Malthus et Ricardo (voy. ces nomsj, a été signalée par celui-ci à l'attention des économistes dans son livre Des principes de l'économie politiqrie et de iimpôi. Malheureusement Ricardo, plus remarquable comme penseur que comme écrivain, n'avait pas exposé sa pensée avec une clarté suffisante ; peut-être même ne l'avait-il jjas poussée jusqu'au bout et il en avait tiré un peu vite des conséquences désagréables. Engagé dans la controverse relative aux lois iuvoipiées pour la protection de l'agriculture, il observa que dans un pays loi que r.Vnglcterre, où la population augmentait rapidement, le pi-ix des céréales s'élevait par l'effet d'une loi naturelle, qui causait une augmentation des fermages [vents) sans que les propriétaires l'eussent achetée par aucun travail. De là vient le nom un peu bizarre de « loi de la rente », que nous employons aujourd'hui, faute d'avoir su trouver mieux.

Ladémonstration de Ricardo était très simple : « La fertilité des diverses terres est très inégale et les hommes commencent par cultiver celles qui sont les plus fertiles, c'est-

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à-dire celles qui leur donnent le plus grand produit au pri.\" du moindre travail. Lorsque la population augmente, il faut, pour l'alimenter, mettre en culture des terres nouvelles, moins fertiles que les pi'emières sur lesquelles il faut dépenser plus de travail et de capitaux peut obtenir le même produit, ce qu'on ne pourrait faire si l'élévation du prix de ce produit ne rémunérait le cultivateur. Cette élévation du prix profite d'abord au fermier de la terre plus fertile et, eu fin de bail, au propriétaire, qui ne manque pas d'exiger un fermage plus élevé ».

De cette théorie naissaient naturellement plusieurs conséquences : 1° que dans un pays oii la population croissait, il convenait de tempérer les cITets de la loi indiqués par la libre importation des blés étrangers; 2° que la rente ou fermage ne faisait point partie du coût de production; 3" que, par conséquent, l'impôt pourrait absorber la totalité de la rente sans que cela causât une augmentation du prix des céréales. Certes, si l'on allait prêcher ces conséquences à nos grands propriétaires fonciers, qui ont obtenu l'établissement d'un impôt à l'importation des blés étrangers et une réduction de l'impôt foncier, on peut être assuré qu'ils repousseraient la loi économique et ses conséquences avec la dernière énergie. C'est ce que tirent les grands propriétaires anglais, appuyés par des paysans ignorants, dont l'intérêt était tout autre jusqu'à ce que Cobden (voy. ce nom) eût fait comprendre au législateur anglais que la loi de la rente avait une existence réelle, — que l'intérêt des pauvTes gens, à commencer par les ouvriers de l'agriculture, était d'avoir le pain à aussi bon marché que possible, — que, pour l'obteair, ils pouvaient invoquer non seulement leur intérêt, mais leur droit.