L'homme

Calme et austère, pâle et maigre, avec un visage froid aux traits réguliers et fins comme ceux (lu marbre anti(jue, un regard pénétrant et assuré, toujours maitre de sa parole et de son esprit, volontiers mordant, tel a été Uossi. On lient dire de lui qu'il a connu toutes les joies et toutes les vicissitudes de la vie ; car la sienne a commencé par l'exil pour finir par le meurtre, et entre CCS deux étapes, elle a été marquée d'un bonheur et d'une gloire qui ne sont jamais démentis.

Passant par liologne et visitant l'Université, l'empereur Napoléon s'amusait à interroger les écoliers sur divers sujets, et en particulier sur les sciences mathématiques et physi(iues. Un de ces jeunes gens réussit à le charmer par ses réponses et à le mettre en belle humeur. C'était Rossi qui, né le 13 juillet 1787, à Carrare, dans le duché de Modène, étudiait alors le droit à Bologne, après avoir été un des plus brillants élèves du collège de Corregio d'abord, de l'Université de Pise ensuite. Les programmes des Universités italiennes comprenaient alors les sciences économiques. Tout jeune, Rossi se trouvait donc en contact avec l'économie politique, dont il allait devenir un des maîtres et, à ce moment déjà, il abordait les problèmes de cette science avec une sûreté et une aisance telles que son professeur Valeriani se refusait à croire que cette étude lui fut nouvelle.

A dix-neuf ans, il était reçu docteur cl nommé secrétaire du parquet de la cour royale de Bologne, mais il ne restait que deux ans dans ces fondions et, en 1809, il se faisait inscrire au barreau où il ne tardait pas à remporter des succès mémorables. Dès ses premières plaidoiries on put reconnaître qu'il avait en lui des qualités tout autres que celles qui font le praticien vulgaire. Une maturité précoce, un jugement solide et net, une remarquable facilité à saisir les ensembles, à dégager les faits importants et à les mettre en lumière, un esprit fin, une parole incisive et quehiuufois hautaine, mais toujours sûre d'elle-même, toujours éloquente, irrésistible et adroite, une grande élévation de vues jointe à un art parfait, telles furent les qualités dont il fit ])reuve : elles le placèrent bientôt an premier rang des jurisconsultes qui éclairi'ut les lois et les ren-

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dent pratiques et dos avoculs qui démêlent les causes et les gagnent. Mais malgré son talent, peut-être aussi à cause de ce talent malgré sa clientèle qui se faisait nombreuse et brillante, Rossi, l'avocat pâle, l'avvocatino pallido, comme on l'appelait familièrement dans le peuple, ne devait pas rester longtemps au palais. 11 ne fit que le traverser sans s'y fixer et aborda immédiatement, en Italie même, la carrière de l'instruction publique en qualité de professeur (le droit civil au lycée de Bologne et de professeur de droit pénal à l'Université.

Il venait à peine de se consacrer à l'enseignement, que l'empire s'écroulait avec fracas. Aussilùtla domination française disparaissait de la péninsule et la domination autrichienne approchait; les nouveaux maîtres allaient entrer dans Bologne. Rossi fut-il à ce moment du complot à demi libéral, à demi impérial qui cherchait alors à remuer la péninsule? il ne l'avoua 'jamais. 11 nia môme toute intelligence avec le roi de Naples ; mais lorsqu'en ISlo Mural revint dans son ancien royaume, en promettant la liberté et l'unilication de l'Italie, il fut un des premiers gagnés à sa cause et associés à sa généreuse témérité.

Deux mois plus tard. Murât vaincu était assassiné et Rossi qui, commissaire général civil pour les provinces conquises, avait rédigé les proclamations les plus éloquentes et les plus hardies, était contraint do s'enfuir.

Ce rêve avait été court, tellement courl, comme il le dit lui-même, que tous ceux qui auraient pu être offensés à la vue de son élévation devaient lui pardonner l'impertinence qu'il avait eue de s'élever audessus d'eux, en faveur de la rapidité de la chute.

Voilà donc Rossi en exil. Au printemps de 1816, on le retrouve à (ienève où, par une fortune singulière, il se rencontre avec dos esprits de la plus haute valeur. Pendant les premières années de son séjour, il se confine dans la retraite et dans l'isolement, puis, eu 1819, se sentant sans doute assez fort pour paraître en public, il ouvre un cours de jurisprudence appliquée au droit romain. 11 avait appris l'allemand, l'anglais et le français, et parlait déjà cette dernière langue avec la correction admirable que l'on retrouve dans tous ses discours.

L'eutliousiasme qu'il souleva fut tel quo, trois mois plus tard, Genève lui confiait la chaire de droit romain à l'Académie et qu'il entrait, lui catliolique, dansTUnivcrsité protestante de Calvin, fait qui no s'était jamais préseulé depuis trois cents ans. Un an après,

au mois de mars 1820, Rossi obtenait gracieusement le droit de bourgeoisie, et unegrosse majorité l'envoyait siéger au conseil roprésenlatif. En moins de cinq années, il s'était refait une patrie, il y tenait le premier rang comme orateur, jurisconsulte, législateur, homme d'État et personne ne songeait à le lui contester, bien que Genève ne manquât pas à cette époque d'hommes supérieurs. Au Conseil représentatif, il était l'objet d'une sorte de culte. Dèsqu'il demandait la parole, chacun devenait altontif, les conversations cessaient, et les membres qui se trouvaient dans la salle des conférences rentraient en hâte pour reprendre leurs places.

Une supériorité comme celle de Rossi, essentiellement fondée sur des dons naturels de l'esprit, sur une organisation privilégiée, sur cet ensemble qui vient on ne sait d'où, qui n'éclôt pas chez l'fiomine mais qui naît avec l'enfant, se conserve sans efforts et, certainement, Rossi à Genève aurait occupé toute sa vie la place qu'il avait conquise dès le début. Mars il préféra être le second à Paris, et, sur les conseils de M.M. de Broglie etGuizot, ses amis, il se décida à abandonner la Suisse.

Jean-Baptiste Say venait de mourir et laissait vacante, au Collège de France, la chaire d'économie politique. Rossi fut mis sur les rangs et sa candidature, soutenue par le Collège de France, fut préférée à celle de Charles Comte, soutenue par l'Institut. Au mois d'octobre 1833, Rossi prenait possession de sa chaire. L'année suivante, le 24 août 1834,1e roi Louis-Philippe rendait, sur la proposition de Guizot, une ordonnance créant à la Faculté de droit de Paris, une chaire de droit constitutionnel dont Rossi devenait titulaire.

Un Italien, naturalisé, il est vrai— Rossi avait reçu depuis quinze jours ses lettres de grande naturalisation — professeur de droit constitutionnel danslapremière dos Facultés de France, cola ne pouvait manquer d'ameuter tout le corps de la grande Université, si jalouse de ses droits et de ses prérogatives, ïhiis Guizot connaissait la valeur du nouveau professeur; il le soutint avec énergie, ot quelques années plus tard, Rossi ayant repris son cours, qu'il avait un instant abandonné pour des raisons politiques, il en faisait le doyen de l'École de droit (18 novembre 1843).

Membre de l'Académie des sciences morales et politiques depuis 183G, pair de Franco depuis 1839, membre du conseil royal do l'instruction publique, doyen de la Faculté de droit de Paris, Rossi devenait un pou plus tard (1844) ambassadeur de Fiance près du Saint-Siège.