Nature et généralité du salaire

La partde l'ouvrier dans la p»'orf!(f</on (voy, ce mot) est représentée, d'ordinaire, par une rémunération convenue d'avance, qui est, en général, proportionnelle soit au nombre d'heures ou au nombre de journées de travail fournies, soit à la quantité de l'ouvrage fait, au nombre, par exemple, de mètres de fils ou de tissus de coton, ou au nombre de tonnes de houille que l'ouvrier aura produits dans un temps fixé. La rémunération ainsi déterminée a pris le nom de salaire.

Ce n'est pas seulement aux travailleurs manuels que s'applique ce mode de rétribution ; c'est à la plupart des professions humaines, même à celles qui sont purement inlellecluellcs. Un employé est payé soit a la

semaine, soit au mois, soit à l'année, soit d'après un tarif arrêté d'avance. Un médecin compte ses honoraires d'après le nombre de ses visites; un écrivain est souvent rétribué à la ligne; un professeur l'est fréquemment à la leçon et à l'heure.

De tous les contrats humains, le salaire, c'est-à-dire la rémunération fixée d'avance soit d'après le temps de travail, soit d'après un tarif pour chaque unité de travail, est le contrat le plus répandu, le plus général, celui qui s'applique aux occupations les plus diverses, qui a cours dans les pays les plus difTérents, dans les temps les plus séparés les uns des autres. Nul contrat n'a, à un pareil degré, un caractère d'universalité.

Le salaire, dans toutes les classes de la société sans exception, est le lot du plus grand nombre des hommes. On peut dire que, si on y regarde attentivement, en France les trois quarts des hommes, sinon les quatre cinquièmes, sont des salariés.

Entrons dans les éléments du salaire et recherchons-en l'origine et la nature.

Le salaire, comme l'intérêt du capital, est une sorte d'association à forfait.

Voici un entrepreneur qui, pour construire ou pour exploiter une usine, cherche des ouvriers maçons ou des ouvriers tisserands; ou bien encore voici un capitaliste qui croit avoir découvert un bon gisement de houille et recrute ou forme des ouvriers mineurs;, ou enfin, voici un propriétaire qui croit que tel lorrain conviendra à la vigne; qui pense, d'ailleurs, avoir le moyen de triompher de tous les ennemis de cette plante, le phylloxéra, le mildew, Tanthracnose, l'oïdium, etc., et qui rassemble des travailleurs de terre.

Quelle rémunération chacune de ces trois personnes va-t-elle proposer aux ouvriers dont elle recherche le concours"? Le mode de la rémunération est ici déterminé par la nature des choses.

11 ne peut être question ici d'une association pure et simple. L'association entre les ouvriers et l'entrepreneur est impossible dans la généralité dos cas, notamment dans les trois que je viens d'indiquer et que j'ai ])ris au hasard parmi les entreprises les plus habituelles.

Trois raisons s'opposent à l'association pure et simple :

1° L'impossibilité pour l'ouvrier, qui souvent n'a pas d'épargnes, d'attendre le résultat de l'entreprise. Il faudra plusieurs mois avant que l'usine soit terminée et plusieurs années avant que, toute la mise en train étant achevée, on réalise des bénéfices. Pour qu'une raine do houille commence à- pro-

SALAIRE

duire, il faut bien trois ou quatre ans a partir des premiers travaux de recherche. La l'igne ne commence à payer ses frais de culture qu'à la troisième ou même à la quatrième année. Pendant tout ce temps il y aura des dépenses, sans rentrées correspondantes.

L'ouvrier, qui a des besoins immédiats, ne peut attendre une si longue période. En admettant même qu'il s'agisse d'une usine ou d'une mine déjà en exploitation et d'une vigne déjà en production, il se passe souvent plusieurs mois avant que la vente des produits vienne compenser les dépenses préalablement faites. L'ouvrier ne peut accepter que sa rémunération soit difTérée aussi longtemps. Voilà un premier obstacle considérable à l'association pure et simple entre les ouvriers et l'entrepreneur.

•2" Voici un second obstacle à cette association : c'est l'aléa même de l'entreprise, (.'e n'est pas l'ouvrier qui a conçu cette entreprise, et dans la généralité des cas il était incapable de la concevoir et même de la contrôler. Il ne peut savoir si cette lilature de coton que l'on va établir se trouvera dans de bonnes conditions pour les approvisionnements, pour le débouché; si cette mine contient du charbon facilement exploitable et aisé à écouler; si cette vigne résistera à tous les ennemis qui menacent cette plante et si le prix du vin sera rémunérateur. Toutes ces choses, l'ouvrier, en général, les ignore : ce n'est pas son affaire de .-'en occuper. Il a le droit d'être déliant dans les résultats de l'entreprise; il aurait tort d'être trop confiant et de faire dépendre toute sa rémunération du produit éventuel et définitif.

3° L'ouvrier fournit à l'entreprise un concours qui est précis, uniforme, facilement mesurable et évaluable, à savoir une certaine force de travail pendant un temps donné, ou certains résultats déterminés de cette force de travail, soit 20 mètres de terre bêchés dans une journée, ou 3 mètres cubes déblayés, ou 2 mètres d'étoffe tissés, ou 2 tonnes de houille extraites. Il a droit, pour ce concours qui est nettement circonscrit et déterminé, à une rémunération fixe, connue d'avance, définitivement acquise, quels que soient les résultats lointains et pour lui inconnus de l'entreprise.

Si l'entrepreneur a bien combiné son organisation industrielle ou agricole, c'est tant mieux pour l'entrepreneur; si, au contraire, il s'est trompé, s'il a mal calculé, s'il n'a pas assez réfléchi, c'est tant pis pour l'entrepreneur ; l'ouvrier ne doit pas en souffrir, il doit être toujours payé.

Si rentrei)rcneur fait faillite, ses associés perdent toute leur mise, ses créanciers per-

dent une partie de leurs prêts ; l'ouvrier, lui, est privilégié pour son salaire et vient avant tout le monde : c'est justice, ce n'est pas charité. La nature du concours qu'il a apporté à la production veut qu'il en soit ainsi : car sa tâche est une tâche circonscrite, uniforme; car il n'a pas eu à juger et il n'a pas jugé les combinaisons de l'entreprise, et il ne doit pas dépendre de ses résultats.

2. Avantages respectifs du contrat de salaii'e pour l'ouvrier et pour l'entrepreneur.

Le salaire présente pour l'ouvrier ces deux avantages : le dégager de l'inconnu des résultats de la production ; lui permettre, sans attendre ces résultats, de satisfaire ses besoins qui sont immédiats.

Régulièrement, le salaire devrait être payé au jour le jour; mais du moins il doit l'être chaque semaine, ou au plus tard chaque quinzaine ; si le payement n'a lieu que chaque mois, surtout sans acompte, on fausse la notion du salaire.

Le salaire présente à l'entrepreneur ce grand avantage de lui maintenir entière toute sa liberté de direction; il n'a pas à discuter continuellement avec ses ouvriers et ses employés sur l'utilité de telle ou telle catégorie de travaux; il peut <i aller de l'avant », suivant ses lumières et ses informations. S'il ordonne des travaux dont son personne] n'apprécie pas la nécessité ou l'efficacité, on les exécute néanmoins. L'allure progressive des entreprises n'est ainsi arrêtée par aucun préjugé de la foule ignorante.

Les ouvriers peuvent, dans des cas très rares, regretter de n'être point liés à l'entreprise par un simple contrat d'association ; mais, outre que ce contrat eût été impossible en général par les raisons données plus haut, il est légitime que les résultats nets en perte ou en gain, tous frais ordinaires payés, incombent à l'entrepreneur seul, puisque les ouvriers n'ont pas eu la conception de l'entreprise et que les résultats bons ou mauvais en sont dus surtout à l'habileté générale de la direction et de l'administration, c'est-à-dire au talent personnel et au mérite de l'entrepreneur.

Dans un bien plus grand nombre de cas, les ouvriers ont lieu de se féliciter de n'avoir pas été des associés, mais simplement des salariés. .Ainsi, de 1879 à 1S8,'i, on a construit une dizaine do mille de maisons à Paris. Les ouvriers maçons, charpentiers, couvreurs, ont été occupés très activement avec des salaires moyens de 7, 8 ou 9 francs par jour, parfois de io à ii francs' ; or, sur 10 entrepreneurs