Discours préliminaire du Traité

t. Avertissement placn en tôtn du Catéchisme d'économie politique.

3. Article non ri^produit dnns les œuvres complètes de Jean-lïaptiste Say.

Sa parole venait encore au secours de sa plume pour compléter et développer son enseignement. Dès ISIS, il avait ouvert un cours à l'Athénée. Plus tard, après avoir vainement sollicité la création d'une chaire d'économie politique à l'école de droit, il fut chargé d'enseigner l'économie industrielle au Conservatoire des arts ot métiers. Enlin, après 1830, lorsqu'il était déjà alTaibli par l'âge, il inaugura au Collège de France, la chaire qui devait être illustrée, après lui, par Rossi. Partout où il parlait, l'autorité de son nom, la netteté de sa pensée, l'ardeur de sa conviction attiraient autour de lui une nombreuse assistance. Le professeur cependant s'attachait plutôt à instruire qu'à charmer son auditoire. Dans la crainte que l'expression ne trahit sa pensée, il ne livrait rien au hasard de l'improvisation : ses leçons, toujours écrites d'avance et souvent trop nourries de matière, étaient récitées, presque lues, parfois même assez mal lues. Pour expliquer son procédé, il répétait le joli mot de M""' Hiccoboni à qui on reprochait de parler moins bien qu'elle n'écrivait : « Je parle comme j'efface ».

Mais il ne suffit pas d'enseigner la vérité; il faut encore lutter contre l'hérésie. Jean- Baptiste Say la poursuit jusque dans sa famille et ne se montre pas plus indulgent pour SOS devanciers que pour ses contemporains. Montesquieu est l'objet de ses railleries : à ses yeux, l'Esprit des lois est peut être, de tous les mauvais livres, celui qui contient le plus de bonnes choses. Il relève avec complaisance les erreurs et les omissions do Smitli, lui reproche son manque de clarté en beaucoup d'endroits, de méthode presque partout, et appelle son livre « un vaste chaos d'idées justes, pêle-mêle avec dos connaissances positives )>. Ses jugements sur les économistes français du xviii" siècle affligent le bon Du Pont de Nemours qui, dans des lettres pleines de tendresse lui ', reproche « de battre une de ses nourrices, I celle qui lui a donné le meilleur lait », et l'appelle néanmoins, « par la branche de Smith, un petit-fils de Quesnayet un neveu du grand Turgot ». S'il engage, par eorrospondance, une polémique courtoise avec Malthus et Ricardo, il se montre ailleurs plus sévère pour ces deux économistes. L'un et l'autre ont poussé trop loin les conséquences de principes avoués et négligé les faits accessoires qui ont aussi leurs principes et leurs conséquences. « Ils se sont perdus dans une métaphysique obscure qui, selon plusieurs personnes, n'a rien ajouté à nos connaissances réelles. En courant après la récherche de ce qui doit être, on perd de vue ce qui est, on

.l.-B. SA Y

.l.-H. SAY

s'éloigne de toute application utile et l'on devient prodigieusement ennuyeux. » Il réfute encore les idées de Sisinondi sur la balance des productions et des consommations. 11 reproche il Mac CuUoch de n'accorder d'attention qu'à ce qui s'écrit en Angleterre. Chargé de publier le Cours d\'-conomie polilujue d'Henry Storch, il accompagne le texte de notes qui irritent l'auteur et celui-ci se venge par une indigne calomnie'. Enfin, lorsque la mort vient le surprendre, il prépare une réfutation des doctrines de Sainl-Simon et de ses sectateurs. Constamment sur la brèche, il défend la vérité contre toutes les atteintes. A l'ardeur du prosélytisme, il joint l'intolérance de la foi et l'àpreté de l'orthodoxie.

Au cours de cette belliqueuse propagande, la doctrine de Jean-Baptiste Say s'est élargie; L'Ile déborde des limites dans lesquelles elle s'était renfermée au début. Cédant sans doute à l'intluence de Du Pont de Nemours, il abandonne son ancienne définition de la science et dans le discours préliminaire de son Cours complet, publié en 1828 et 1829, on peut lire le passage suivant : « L'objet de l'économie politique parait avoir été restreint jusqu'ici a la connaissance des lois qui président à la formation, à la distribution et à la consommation des richesses. C'est ainsi que moi-même je l'ai considérée dans mon Traité d'économie politique, publié pour la première fois en 1803. Cependant on put voir, dans cet ouvrage môme, que cette science tient à. tout dans la société. Depuis qu'il a été prouvé que les propriétés immatérielles, telles que les talents et les facultés personnelles acquises, forment une partie intégrante des richesses sociales et que les services rendus dans les plus hautes fonctions ont leur analogie avec les ti'avaux les plus humbles, dejjuis que les rapports de l'imlividu avec le corps social et du corps social avec les individus et leurs intérêts réciproques ont été clairement établis, l'économie politique, qui semblait n'avoir pour objet que les biens matériels, s'est trouvée embrasser le système social tout entier. »

Poursuivant cette pensée, Jean-Baptiste Say dans les dernières recommandations qu'il adressait « à ses enfants et petits-enfants », esquissait un vaste plan qui devait coordonner toutes les sciences morales et politiques et annonçait l'intention d'écrire des Essais lie polUique et de monde pratique. Prévoy.mt toutefois que le temps lui manquerait ]iour exécuter son dessein, il avait rassemblé, dès 1817, un certain nombre de réflexions notées au jour le jour et les avait

1. Slorcli accusait Jean-Baptiste Say d'avoir fait une spéculation personn'>lle en s'eniparaut de sou ouvrage.

fait paraître sous le titre ; Petit vùtame contenant quelques aperçus des hommes et de la société.

Faut-il condamner cette évolution de son esprit? Nous ne le pensons pas. Les sciences morales et sociales ont entre elles des rapports si étroits qu'il est difticile de marquer d'une manière rigoureuse les limites de chacune d'elles. Jean-Baptiste Say ne faisait d'ailleurs que suivre l'exemple des économistes anglais, de Berkeley, de David Hume, de Dugald Stewart, qui avaient été philosophes avant de devenir économistes, de Smith lui-même dont le premier ouvrage avait été la Théorie des sentiments moraux. Mais, en même temps, il faut reconnaître que sous le rapport de la méthode, la science ne gagne pas toujours à étendre le champ de ses recherches. On s'accorde généralement à penser, avec M. Blanqui que le Cours complet d'économie poli tique n'a uilaprécision ni la savante ordonnance du Traité.

Le style de Jean-Baptiste Say, dans ses écrits scientifiques, a pu être comparé, pour la clarté, à celui de Voltaire '.Une réflexion placée en tète du Petit volume, montre qu'en le publiant, il a pensé à La Bruyère et à La Hochefoucauld et on doit reconnaître qu'il n'est pas resté trop au-dessous de ses modèles. Dans ce livre, comme dans plusieurs des nouvelles de la Décade, on trouve cet esprit fait de bonne humeur et de fine malice qui s'est perpétué dans sa famille. Il n'avait d'ailleurs jamais renoncé aux travaux purement littéraires. Au nombre des ouvrages qu'il projetait, se trouvaient des Lettres à une dame sur le talent d'écrire, et un roman, intitulé la Correspondance d'un docteur, dans lequel il voulait retracer certains traits du caractère féminin et esquisser une peinture des mœurs dans les dernières années de l'ancienne monarchie.

Ses forces s'étaient usées dans ce labeur incessant : la perte d'une compagne aimée acheva de ruiner sa santé. En proie à des crises d'apoplexie nerveuse, une dernière attaque l'emporta le \'6 novembre 1832, à l'âge de soixante-cinq ans et trois mois.

Comme la plupart des hommes de son temps, Jean-Baptiste Say était peu attaché aux dogmes religieux. Mais il était profondément spiritualistc : On a de lui une lettre d'une noble et touchante sérénité qu'il adressait quelques jours avant sa mort à une de ses parentes qui se préoccupait de son salut -.

1. II. Baudrillart. Introduction au volume publié dans la Petitf bibliothèque économique, Paris. Guiltanmiu.

2. Lettre il M"' Rosine de Cliabuud, écrile le 26 octobre 183i et publiée dans le volume des Œuvres diverses, p. 57ii.

.I.-Ii. SA Y

J.-B. SAY

Dans le particulier, l'ardeut polémiste était le meilleur des hommes. John Stuarl Mill, qui avait habité chez lui lors Je son passage à Paris en 1820, a tracé de lui cet aimable portrait : « Il appartenait à la dernière génération des hommes de la Uévolution française : c'était un beau type de vrai républicain français ; il n'avait pas lléchi devant Bonaparte, malgré les séductions dont il avait été l'objet; il était intègre, noble, éclairé. 11 menait une vie tranquille et studieuse, au bonheur de laquelle contribuaient de chaleureuses amitiés privées et l'estime publique '. »

Le Traité d'économie politique reste le véritable titre de gloire de Jean-Baptiste Say. Son principal mérite, qui lui a valu l'honneur d'être traduit dans toutes les langues, est d'avoir apporté dans l'exposé des doctrines économiques les deux qualités maîtresses du génie français, l'ordre et la clarté.

Mais quand on se bornait à lui reconnaître ce mérite, l'auteur trouvait avec raison qu'on ne lui rendait pas justice etil revendiquait avec une légitime fierté les progrès dont la science lui est redevable.

La définition de la valeur, qu'il fait dépendre à la fois de l'utilité qui détermine la demande et des frais de production qui en bornent l'étendue, l'analyse de la production et de la consommation qui sont une création et une destruction, non de matière, mais d'utilité ou de valeur, la théorie ingénieuse et vraie, quoique un peu subtile, des produits immatériels, celle tout aussi ingénieuse de la production commerciale, l'assimilation établie entre toutes les natures de production, la distinction entre les consommations improductives et reproductives, entre les consommations publiques et privées, sont autant d'idées qui lui appartiennent en propre et qui sont tombées, grâce à lui, dans le domaine commun.

Mais surtout il a formulé cette loi fondamentale que les produits s'échangent, no[i contre des pièces d'or et d'argent, mais contre d'autres produits et en face du système exclusif ou mercantile, qui considérait l'importation comme un mal et conduisait à penser, avec Voltaire, (ju'on ne pouvait souhaiter la grandeur d'un pays sans souhaiter le malheur de ses voisins, il a élevé cette belle théorie, dite des débouches, qui montre tous les peuples solidaires les uns des autres, théorie qu'il a lui-même résumée ainsi dans son article de V Encyclopédie progressive.

« Puisqu'en réalité on n'achète pas les produits avec de l'argent, mais avec d'autres

1 . Afcmnires de Stimrt Mill (traductiou de Gazelles). Paris, Gernier-Buillière, 1874, p. 57 tit oS.

produits, nous devons vendre ce que nous produisons avec d'autant plus d'aisance que les autres hommes produisent davantage. Chaque producteur est intéressé k se voir entouré d'une multitude d'autres producteurs ; c'est ce qui fait que l'on vend en France vingt fois plus de produits qu'au temps misérable de Charles VL On trouve à y placer plus de marchandises, par la raison que la production y est beaucoup plus active et que les produits d'un industrieux s'échangent contre ceux de l'autre. Ce qui est vrai d'un individu par rapport à un autre est également vrai d'une nation à l'égard des nations étrangères; chacune est intéressée à la prospérité de toutes les autres; car on ne saurait vendre qu'à celles qui sont en état d'acheter; et une nation, quelle qu'elle soit, ne peut acheter qu'avec ce qu'elle produit. C'est cette conception plus juste de la nature des choses, qui dirige maintenant les conseils éclairés de quelques nations et qui doit changer la politique du monde ; car, à mesure que les hommes deviennent plus éclairés, ils cèdent aux suggestions de leur intérêt bien entendu, sur lequel il est permis de compter beaucoup plus que sur les rêves de la philanthropie. Les gouvernements qui marchent les premiers dans cette voie ne sont pas médiocrement heureux de savoir chercher leurs avantages dans la prospérité d'autrui et de recueillir de la gloire en faisant un bon calcul. «

N'eût-il proclamé que cette vérité, Jean- Baptiste Say mériterait d'être compté au nombre des grands esprits qui ont honoré l'humanité en la servant.

E. Dubois de l'Estang.

Bibliographie.

Les œuvres et surtout les rééditious de Jean-Baptiste Say sont assez nombreuses. Eu voici la liste tubliographique : De la liberté de la presse, iu-S. Paris, dans le temps de la convocation des états géueraujt, 1789. — Olbie ou essai sur les nwtjens de réformer tes mœurs d'une nation, iii-iî, ISUO. — Traité d'économie politique, ou simple exposition de la manière dont se forment, se distribuent et se rotisojniuent les ric/tesses, 'i vol. in-8, 18Û3 (7* éd., 1861, forme le t. IX de la Collection des principaux économistes).

— De l'importance du port de laVillette, iu-8, 1818. — De l'Angleterre et des Ani/lais, in-8, 1824. — Catéchisme d'économie politique ou Distraction familière, voi. 'la-li, 181.5. dcrn. édition, in-12. ISSl. — Des canaux de navigation dans l'état actuel de la France, in-8. 1818. — Economie politique sur la balance des consoriimations avec tes pro. ductions, in-8, 18i4. — Essai historique sur l'origine, les progrès et les résultats probables de la souveraineté des Anglais aux Indes, in-8, id. — Esquisse de l'économie politique moderne, de sa nomenclature, de son histoire et de sa bibliographie, iu-8, 1826. — Lettres a Malt/ius, iu-8, id.

— Cours complet d'économie politique pratique, 6 vol. in-8, 18i8-30 {forme les t. X et XI ilo la Collection des principaux économistes, gr. in-8, 1852). — Programme du cours d'économie industrielle {aux Arts et Métiers), iu-S, 1829. — Epitome des principes fondamentaux de l'économie