La statistique est-elle une science

Cette question a été posée; nous devons, par conséquent, en dire un mot, quoiqu'elle nous paraisse de médiocre importance. Il suffit que la statistique soit utile pour qu'elle mérite le respect des savants. Nous venons de voir qu'elle employait des procédés d'investigation qui lui sont propres; au point de vue de la méthode, on peut donc dire qu'elle est une science. Mais nous ne pensons pas qu'on puisse le dire si on ne considère que les résultats; car une science doit avoir un objet déterminé et doit parvenir, par l'observation et l'induction, à connaître les lois qui régissent cet objet (V. ScIE^■CE et Art;. Or, la statistique s'applique à des objets très divers, à tous ceux qui, dans la vie sociale, sont susceptibles d'énumération ; elle compti' les habitants il'un pays, les hectolitres de blirécoltés, les condamnations prononcées par les Irilmnaux, les voyageurs transportés par les chemins de fer, les marchandises qui passent la frontière, etc. Elle exploite beaucoup de mines do faits, en extrait des matériaux cl construit des états de situation qui ont une grande importance pour mainte étude. Sans posséder en propre la matière d'une science, elle est un instrument très efficace pour ravancement des sciences sociales.

dables pour ce travail analytique) et à s'assurer, d'après la connaissance générale du sujet et d'après la comparaison avec les statistiques antérieures ou avec les autres chiffres de la présente statistique, s'ils sont vraisemblables et concordants; à n'en exclure aucun parce qu'il ne le serait pas, mais à remonter à la source et à voir si la discordance a pour cause une faute de la statistique ou une anomalie du fait.

Elle comprend un second travail qui est la. comparaison des faits. Quand, en effet, tous les tableaux ont été convenablement dressés, il reste à comparer entre eux les divers totaux obtenus par la distribution analytique des matériaux, à calculer les rapports et les moyennes, a s'assurer encore ainsi s'il y a concordance, enfin à tirer les conclusions du travail. C'est ordinairement dans un Rapport précéilant les tableaux et rédigé par le directeur que se trouvent ces conclusions; elles sont le résumé de l'œuvre statistique.

Ce Rapport doit faire connaître, entre autres choses, les moyens employés pour l'établissement de la statistique et le degré de probabilité des résultats. Ce degré dépend de causes diverses : en premier lieu, de la nature même des faits et de la statistique, laquelle, tomme nous l'avons dit, peut varier beaucoup, depuis la quasi certitude pour les faits administratifs bien enregistrés jusqu'à une approximation très médiocre pour certaines enquêtes; en second lieu, du nombre de faits observés et de la proportion de ceux qui sont en concordance et de ceux qui sont en discordance avec le résultat général. Ainsi, de ce qu'il y a eu 25 naissances pendant une année dans un village de 1000 habitants, il ne résulte pas qu'il y en aura précisément 2b l'année suivante, tandis que si, sur les 38 millions 1/2 de la France, il y a en moyenne 2b naissances par 1000 habitants, cette moyenne peut être regardée comme exacte ; elle se reproduira à peu près la même, sauf accident, tant que les conditions démographiques resteront les mêmes. Le degré de probabilité croît avec le nombre des éléments du calcul. Si les éléments, étant très nombreux,concordent tous dans le même sens, la probabilité éciuivaut presque ;i la certitude; s'il y en a moitié dans un scnis et moitié dans l'autre, le cas est douteux, puisqu'il y a autant de chances pour que le [ihénomène se produise qu'il y en a pour qu'il ne se produise pas. Le calcul des probabilités donne à cet égard des règles à la statistique, et le statisticien juge d'après elles s'il est ou non en droit do calculer des rapports et des moyennes.

Ces moyennes, qui sont en quelque sorte l'expression condensée d'une série d'obscr-

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Il y en a môme qui sont constituées presque entièrement avecles éléments qu'elle fournit : la démographie, par exemple. C'est pourquoi la démographie est souvent désignée sous le nom de Statistique de la population.