De l'emploi de la statistique en économie politique
La statistique n'est pas nécessaire à l'établissement des lois fondamentales de l'économie politique ; il n'est pas besoin d'aligner de longues séries de chiffres pour prouver que la richesse est le produit du travail et du capital ou que les produits s'échangent contre des produits. Mais, dans la plupart des questions de détail qu'un économiste traite, la statistique est un auxiliaire puissant et quelquefois un collaborateur nécessaire. Adam Smith écrivait son grand ouvrage à une époque où la statistique était trop jeune encore et trop mal armée pour lui prôterun concours efficace. Mais aujourd'hui on peut dire que la statistique, capable de renseigner plus ou moins complètement sur le plus grand nombre des problèmes sociaux, est une des lumières de l'économie politique. Elle fournit des faits qui confirment les principes par des démonstrations expérimentales et qui on déterminent avec plus de précision la portée dans certains cas particuliers; elle éclaire des problèmes que le raisonnement no suflit pas à résoudre et qui ne peuvent être élucidés qu'à l'aide d'une quantité considérable de faits bien classés.
Tous les économistes ne sont pourtant pas d'accord sur l'utilité de la statistique. Ils se partagent en deux camps. Dans celui de la méthode théorique pure, on pense que les principes fondamentaux une fois fixés, le raisonnement, secondé par un petit nombre d'observations, suflit pour déterminer cliacune des lois économiques et que les enquêtes, n'ayant d'autre résultat que de constater ce qui est dans une société à un moment donné, sans distinguer ce qui est lion et ce qui est mauvais, troublent par fois plus qu'elles n'éclairent la vue des grandes lignes. Dans celui do la méthode expérimentale, on juge qu'une science d'observation ne saurait jamais recueillir trop d'observations, sauf à faire ensuite un choix judicieux de celles qui méritent d'être étudiées et à rejeter les autres; que, par conséquent, toute statistique économique consciencieusement faite est un document intéressant pour l'économiste et à l'aide duquel il lui est possible soit de confirmer les principes fondamentaux, soit de modilior ou d'étendre les liorizons et d'éclairer par le détail les conclusions de la science. La inétlwdc (voy. ce mot) préconisée dans le second
STATISTIQUE
camp nous parait à la fois plus modeste et plus féconde, à condition que celui qui l'emploie domine toujours son sujet de manière à ne pas perdre de vue les principes et sache se servir des informations numériques sans laisser étoufîer l'indépendance de son esprit sous l'amas des chiffres et paralyser son jugement par leur apparente rigueur.
Aujourd'hui, les économistes possèdent beaucoup plus que par le passé les moyens de scruter les secrets de la vie sociale à l'aide des investigations de la statistique; et il importe beaucoup plus qu'ils profilent de ces ressources et qu'ils les accroissent en dressant périodiquement ou plutôt en demandant que les bureaux de statislique dressent des inventaires des forces productives et des produits des nations. Non seulement ils constatent ainsi les changements accomplis à l'intérieur d'un pay^ dans le cours des années et sont mieux armés pour disserter pertinemment de la chose publique entre concitoyens, mais, en outre, ils apprennent à comparer les États, à profiter de leur expérience et à mesurer l'état respectif des nations. Les questions relatives au travail et au commerce ont pris un caractère international ; la statistique est l'instrument qui permet de réunir les données dos problèmes sur ces matières. Dans le commerce extérieur, pour soutenir la concurrence, il importe d'en bien connaître les conditions; c'est encore la statislique qui dresse les inventaires et permet de mesurer les ressources et de comparer les progrès d'une nation à ceux des autres nations civilisés.
