Ce que sont les syndicats agricoles

11 existe à l'heure actuelle dans notre pays trois types distincts de syndicats sous lesquels viennent se ranger les agriculteurs Les premiers et les plus anciens ont reçu leur dernière constitution juridique de la loi du

21 juin 1863 complotée par une autre loi du

22 décembre 1888; ce sont surtout des syndicats d'irrigation et d'assainissement des terres. Les seconds, dont la création a été provoquée par l'invasion du pliylloxéra, sont régîsparla loi des 13 juillet 1878-2 août 1879, et exceptionnellement par la loi du 13 décembre 1888. (V. SVNDIC.VTS DE PROPRlÉT.ilRES, VlTICCLTL'nE, Irrig.^tion, Dessi£che.ment).

Les derniers en date, mais les plus importants, sont ceux que l'on a appelés d'un commun accord les syndicats agricoles. Ils ont leur charte fondamentale dans la loi du 21 mars 1884. C'est de ceux-ci que nous allons parler.

L'histoire de la création des syndicats agricoles peut se faire en un très court résumé. La première trace de l'action collective en agriculture ne paraît pas, en effet, remonter au delà de 1730, et c'est en France qu'on la relève. En 1737, les états généraux de Bretagne prirent l'initiative de fonder, à Rennes, une Soru'té d'uijricultuir, des arts et du commerce, pour favoriser le développement économique de la province.

Deux ans après, en 1759, cette Société demanda aux états généraux de la subventionner pour pouvoir encourager les améliorations agricoles que, dès lors, elle avait reconnues possibles. Les états généraux acquiescèrent à cette demande, et ce fut la première concession d'encouragements administratifs il l'agriculture, procédé usité aujourd'hui par tous les gouvernements. Mais la nature même des subventions accordées à la Société d'agriculture de Rennes révélait déjà la préoccupation des intérêts collectifs : 3001) livres devaient être consacrées à l'achat de semences de trèfle ]iour être dis-

libuéi's gratuitement dans la province :

lOO livres devaient être réparties par primes Je .30 livres chacune entre les plus zélés créateurs de prairies artificielles, etc.

Cette idée d'action commune, de coopération agricole, fut reprise peu à peu à l'étranger; les principales applications en furent faites en Suisse, en.\llcniagne; quelques-unes

se firent en France et d'autres plus récemment en Italie. Mais on ne visa guère que le crédit communal, ou l'organisation de fruitières (voy. ce mot) dans les pays de montagnes, sans aller au delà de ces premiers besoins.

Ce n'est pas que les avantages de l'association eussent échappé aux économistes, bien au contraire; mais la vraie formule de groupement des intérêts manquait encore.

Nous pouvons citer Louis Reybaud, de Cormenin, Rossi, qui, vers 1840, avaient assez nettement indiqué le but à poursuivre, sans que leurs appels fussent entendus.

L'idée sommeilla longtemps. Ce fut M.Tanviray, alors professeur d'agriculture de Loiret-Cher, qui prit, en 1883, l'initiative de la création du premier syndicat agricole dans son département; à lui en revient tout le mérite. Après lui, de zélés partisans de la coopération se firent les propagateurs de cette idée féconde et réussirent à la rendre rapidement d'application générale dans tout le pays. Toutefois les syndicats agricoles n'ont jusqu'ici une existence légale que grâce à un mot introduit dans la loi du 21 mars 1884, sur les syndicats professionnels ouvriers et patronaux, sous forme d'amendement présenté au Sénat, pendant la deuxième délibération. Les syndicats professionnels, disait l'article 3, ont exclusivement pour olîjet l'étude et la défense des intérêts économi- (|uos industriels et commerciaux » ; il y fut ajouté le mot <c agricoles ». Et ce fut là le point de départ d'une véritable révolution dans les procédés économiques de l'agriculture française.

La période d'organisation des syndicats agricoles a été très courte. Quatre années ont suffi pour que tout le territoire se couvrit d'associations, petites ou grandes, qui n'ont plus dès maintenant qu'à grandir en développant graduellement leur puissance d'action. Les 910 syndicats agricoles ayant fonctionné en 1890 groupent GOOOOO membres, d'après les estimations les ])lus sérieuses que l'on puisse établir. C'est un cliilTre encore bien faible, puisque la statistique agricole de 1882 a relevé en France 3 672000 exploitations.

Exceptionnellement, les très grands propriétaires se tiennent éloignés des syndicats parce <in'ils n'en retirent guère (juedes avantages honorifiques; mais généralement et sauf de très heureuses exceptions, localisées dans certaines régions, les petits cultivateurs sont plus rebelles a l'association, se rendant imparfaitement compte des avantages qu'elle pourrait leur apporter. Presque partout les syndiqués sont les grands et surtout les

moyens cultivateurs. Le petit paysan est instinctivement plus rebelle que l'homme instruit à toute innovation ; il craint souvent de se trouver négligé ou sacrifié, Je ne pas se sentir indépendant dans une grande collectivité ; d'autres causes encore peuvent empêcher son adhésion, telles que l'indilTéronco ou la simple obligation de payer une cotisation de 2 à 3 francs par an.

Et cependant, ce sont précisémentles petits ])aysans qui ont le plus grand besoin de l'association, ce sont eux qui en retirent les |)lus grands avantages.

Les syndicats agricoles sont actuellement la plus haute expression de l'idée coopérative, et l'agriculture a su se l'assimiler avec une rapidité qui tient du prodige. La loi organisatrice de 1884, pour si libérale qu'elle ait pu être considérée, ne leur donne cependant pas toute la puissance d'action qu'ils pourraient avoir économiquement ; elle les lient encore étroitement en lisière, et il leur est fort dillicile de s'affranchir.

Comment remplissent-ils le programme de leurs attributions"? Leurs moyens d'action sont en somme assez réduits pour un but aussi vaste ; c'est de la seule organisation en association — « unité d'ordre supérieur à ses composants » — qu'ils tirent toute leur puissance. Une faible cotisation annuelle variant généralement de d a S francs poui' chacun des membres permet de faire face à tous les frais généraux d'administration; l'association agit ensuite presque comme si elle disposait de l'intégralité des ressources de tous les participants. Elle divise si bien les risques de perte qu'elle les rend en quel- ([ue sorte négligeables; elle procure le crédit individuel ; elle assure les avantages des grandes opérations commerciales à de petits achats ou de petites ventes faites par un seul, et surtout agissant toujours suivant des avis discutés et contrôlés, elle évite aisément les erreurs et les opérations malheureuses auxquelles l'individu isolé le mieux doué est trop souvent exposé. Ces conséquences dérivent naturellement et simplement des principes de solidarité que fait naître l'association.

La solidarité (iffective est inscrite assez rarement dans les statuts des syndicats; c'est là un avantage dont ils se privent encore, par une crainte peut-être exagérée des responsabilités qu'elle peut entraîner dans quelques cas particuliers. L'inscription de la solidarité dans les statuts donne aux syndicats un élément de jjuissance indiscutable qu'il est utile de ne pas négliger. La solidarité jusqu'à concurrence du moulant des cotisations n'entrainc pas des obligations bien con-

sidérables, et dans cette limite, aucun syndicat no devrait la repousser.

Le fonctionnement des syndicats comporte cependant certains moyens d'action matériels qui sont aisément à leur portée et qui ne leur coûtent que des sacrifices 1res minimes par rapport aux immenses avantages qu'ils procurent. Un laboratoire d'analyses agricoles jiermet de contrôler par une seule analyse la valeur des engrais achetés en commun et les syndicataires peuvent y avoir recours individuellement pour leurs analyses de terre, etc., comme à une station agronomique ordinaire. L'association peut entretenir un office de renseignements à l'usage de ses membres, et aussi publier un bulletin pério- ' dique faisant. connaître, non seulement les opérations du syndicat, mais encore les nouvelles et les procédés qui peuvent intéresser l'agriculture de la région. 11 peut également provoquer des conférences sur ces mêmes sujets lorsqu'il y a utilité à le faire.

Il peut agir plus directement encore en entretenant des champs d'expérience et de démonstration, en introduisant des machines nouvelles, des reproducteurs de choix, etc.

Enfin, le syndicat doit, au même titre que les sociétés d'agriculture, étudier et discuter les questions économiques ou scientifiques entrant dans le domaine agricole. Il a toute qualité pour émettre des vœux en ces matières.