IJistolre fuiancicfe de France, t. II

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années suivantes étaient plus qu'à moitié consommés ». Le désordre le plus complet régnait d'ailleurs dans toutes les parties de l'administration des finances, à ce point que l'on ignorait et que l'on ne devait connaître que plus tard en chilïres le Ijilan de cette situation.

Par diverses mesures d'un caractère assez équivoque, le gouvernement du réf:;ent vérifia la dette exigible, la réduisit à un titre uniforme auquel il donna le nom de iiUels d'Etat, et dont il émit jtour 2'U) millions portant intérêt à i p. 100. Ces billets devaient être admis en payements des termes arriérés des impôts et détruits à mesure qu'ils rentreraient ; mais comme les engagements do l'Étal n'inspiraient alors aucune confiance, ces billets n'en perdirent pas moins environ 80 p. 100 de leur valeur nominale. Cependant on mit quelque ordre dans la perception des impôts et dans l'administration des finances en général : des recherches exercées contre les traitants, et l'altération des monnaies, fournirent quelques ressources peu honorables et chèrement achetées. Ce fut dans ces conjectures que Law soumit au conseil des finances un premier plan qui ne fut point adopté : il dut, pourfaire prévaloir ses idées, recourir à des moyens détournés.

Des lettres patentes du 2 mai 1716 donnèrent à Jean Law le privilège de créer une banque. Elle fut constituée, sous le nom de Bawiuc géndrale, au capital de 6 millions divisés en 1200 actions de oOOO livres chacune, payables en quatre versements, un quart en espèces et trois quarts en billets d'État. Les fonctions de cette banque, indépendante en apparence du gouvernement, devaient être, aux termes des statuts, les mêmes que remplit aujourd'hui la Banque de France.

Cet établissement fut fort bien accueilli par l'iipinion. Les banques de circulation étaient alors dans tout l'éclat de la jeunesse. Celle d'Angleterre n'était fondée que depuis 1694, celle d'Ecosse depuis 1695, et elles produisaient l'une et l'autre de bous résultats. Le commerce appréciait très haut les avantages d'un établissement qui donnait un prix courant à l'escompte, et qui en faisait descendre le taux d'abord à 0 p. 100 et bientôt à 4 p. 100. 11 appréciait plus haut encore les comptes courants et les crédits en banque fondés sur une monnaie dont le poids et le titre ne variaient point, quelques altérations que subit la monnaie courante. C'était la première fois qu'on établissait en France, sur une grande échelle ou du moins à grand bruit, deux excellents j/rocédés comnun-ciaux : la banque de dépôt et la banque de

circulation. Mais personne n'en connaissait exactement la théorie, et l'on vit au commencement fonctionner la nouvelle banque avec cette défiance si commune en France et si voisine de la plus aveugle crédulité.

La Banque générale prospérait sans doute ; mais elle se développait lentement dans un milieu où le crédit avait subi de rudes atteintes et dans lequel il y avait ficu d'affaires. D'ailleurs le capital propre de l'établissement était minime; sur les lliOOOOO livres payables en espèces par les actionnaires, un quart seulement, c'est-à-dire moins de 400 000 livres, avait été versé. Quant aux bilkls d'État, ils perdaient encore 70 p. 100, et il ne fallait pas songer, dans l'état où étaient les choses, à en tirer un parti quelconque.

Les liaisons secrètes qui existaient entre la Banque générale et le gouvernement se manifestèrent dès le 10 avril 1717. A celte date, un arrêt du conseil enjoignit aux receveurs des revenus publics, non seulement de recevoir les billets de la Banque en payement des contributions de toute espèce, mais encore de payer le montant de ces billets en monnaie métallique s'ils en étaient requis et s'ils avaient dans leurs caisses des écus disponibles. Il ne parait pas, toutefois, que ces faveurs aient contribué à étendre beaucoup la circulation des billtts, qui, concentrée dans Paris et dans quelques grandr-s villes, ne s'éleva pas au-dessus de 12 millions. Evidemment, ce n'était pas avec ces ressources minimes (ju'on pouvait obtenir un crédit suffisant pour la liquidation de la dette publique. Aussi n'était-ce que le premier rouage du grand édifice qu'on appela le Sijslème.

Vers la fin d'août 1717, un négociant célèbre, Crozat, qui avait ubtenu un privilège pour le commerce de la Louisiane, céda ce privilège à une compagnie fondée par Law sous le nom de Compufjuie U'OrckUmt. Les lettres patentes qui autorisaient la création de celte compagnie lui accordaient le monopole du commerce de la Louisiane pour vingtcinq ans et celui de la traite des castors dans le Canada, des armes, des munitions, des vaisseaux. Les faveurs accordées à la Compagnie se justifiaient assez par la manière dont son capital était formé ; il était de 100 millions, divisés en actions de oOO livres, payables en billets d'Etat, que le gouvernement assimilait aux rentes constituées et donlil s'engageait à payer l'intérêt à 4 p. 100. Mais il n'était pas nécessaire d'avoir une grande expérience des affaires pour comprendre qu'un capital ainsi formé ne pouvait fournir les ressources nécessaires pour fonder une entreprise aussi considérable que la

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colonisation de la Louisiane, c'ost-à-dirc (l'un pays qui comprenait les vallées du Mississipi et du Missouri, et qui s'étendait au nord-ouest, par l'Urégon, jusqu'à l'océan Pacitiquc.

Le crédit de la Compagnie d'Occident languit donc au début. L'opinion résistait et les capitaux hésitaient à se porter sur les titres. Les choses étaient en cet état lorsque, le 11 mai 1718, parut un édit qui ordonnait la refonte des monnaies. On avait déjà porté le marc d'argent de 27 à 40 livres; l'édit de mai le jiorlait de 40 à GO livres. « De l'édit sur la refonte, dit Eugène Daire', naissait l'obligation de porter les vieilles espèces aux hôtels des Monnaies; mais il était permis de joindre à son argent deux cinquièmes en billets d'Élat. Il arrivait donc que, lorsqu'aux termes de la loi on se dessaisissait en faveur du lise de 8 écus de 5 livres, ensemble 40 livres ou un marc d'argent, il était facultatif d'y ajouter 16 livres en billets d'Élat, ce qui opérait bien la tradition de la somme totale de 36 livres au profit du Trésor. Or, quand celui-ci avait reçu cette valeur, il vous rendait en échange 9 écus 1/3 nouveaux, dénommés pièces de 6 livres, qui faisaient .o6 livres également. Mais la valeur intrinsèque de ces o6 livres, le poids d'argent qu'elles contenaient, étant inférieur de 1/15 au poids d'argent que vous aviez livré vousmême, vous perdiez d'abord cette portion de votre numéraire, et vous donniez ensuite votre papier, vos Ijillets d'État, pour rien. En résumé, l'État gagnait, par cette honnête opération, 6 2/3 en argent et 26 2/3 en papier, en tout 33 1/3 p. 100 sur les fonds portés aux hfHels des Monnaies». Le parlement résista vainement à cette opération.

L'édit de refonte était-il l'œuvre de Law ? On a pu le croire, puisqu'il avait pour résultat d'élever dans l'estime publiiiuc la valeur de l'argent de banque, de la monnaie à titre et poids fixes, et d'inviter les peuples à l'usage du papier. Plusieurs écrivains, au contraire, ont attribué cet édit au ministre d'Argenson, qui était entré au Conseil des finances et qui aurait imaginé et' moyen simple et sommaire d'('teindre les billets d'Etat, justement pour prouver qu'il était lin financier plus fort que Law.

Quoi qu'il en soit, ce minisire donna bientôt une jM-euvc manifeste de son mauvais vouloir pour l'Ecossais, en accordant aux frères Paris, banquiers habiles, qui avaient mis quelque ordre dans l'administration dos finances, le bail des fermes à des conditions qui furent généralement considérées par

1. Xotire sur Law {Collection des principaux économislea, t. 1).

l'opinion du temps comme avantageuses. Les frères Paris mirent ce bail en commandite, en juin 1710, au capital de 100 millions divisés en 100 000 actions de 1000 livres chacune à fournir en rentes et en billets. Cette opération avait une base bien plus solide que la Compagnie d'Occident, car il était bien plus probable que les frères Paris gagneraient sur le bail des fermes générales qu'il n'était probable que laCompagnie d'Occident gagnât sur le commerce de la Louisiane. Les actions de cette compagnie rencontrèrent sur le marché une concurrence redoutable, lorsqu'elles se trouvèrent en présence des actions de la ferme que l'on appela Vdnti-système.

11 fallut donc recourir à des opérations nouvelles pour donner de la valeur aux actions de la Compagnie d'Occident. Le 4 septembre 1718, elle afferma le monopole des tabacs : les actjons éprouvèrent un léger mouvement de hausse, car l'opinion considérait alors avec raison comme excellentes les opérations sur les revenus de l'État. Mais la hausse était lente et médiocre; il était indispensable d'employer les grands moyens.

Le 4 décembre 1718, une déclaration du roi convertit la Banque générale en Banque royitte. Les 1200 actions de la Banque générale, dont le quart seulement avait été versé, furent achetées au prix de .ïOOO livres de leur capital nominal et durent être remboursées en écus. Jamais actionnaires n'avaient fait en si peu de temps une telle affaire ! Et quelle ne devait pas être la valeur intrinsèque d'une entreprise que le trésor public, tout obéré qu'il était, acquérait à ce prix! Les imaginations furent frappées et l'on fit peu d'attention aux modifications profondes que subirent les statuts de la Banque.

Les billets de la Banque générale étaient payables en argent de banque dont le poids et le titre étaient définis : ceux de la Banque royale furent payables en livres tournois, c'est-à-dire en une monnaie de compte dont on ne définissait exactement ni le poids ni le titre. Les billets de la Banque générale 'ne pouvaient être créés et émis que contre des valeurs de portefeuille; il suffisait d'un arrêt du conseil pour que la Banque royale fabriquât des billets au profil du gouvernement. La Banque royale eut des succursales dans lesijuelles on échangeait des billets contre des écus et des écus contre des billets, et, dans les villes où elles étaient établies, l'usage de la monnaie métallique était restreint aux payements de 600 livres et au-dessous. 11 était clair qu'on se déliait de la liberté et que l'on se préparait à faire violence à l'opinion : en effet, le 22 avril 1719, un arrêt du conseil interdisait tout transport d'espèces

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par les particuliers dans les villes où la Banque avaitdes comptoirs; ilordonnaitaux ■comptables publics, dans les villes pourvues de comptoirs, de tenir leur caisse en billets, sous peine de supporter la porte sur le numéraire métallique, en cas de diminution de la valeur des monnaies ; il autorisait les créanciers dans les mômes villes à ne pas considérer comme valables les ofTrcsde leurs débiteurs, si elles n'étaient faites en billets, et à ne recevoir les métaux précieux qu'à titre d'appoint. On tentait de démonétiser le plus possible les métaux précieux et de conférer au papier de la Banque royale les propriétés monétaires.

Toutefois ces mesures, décrétées par un gouvernement qui avait déjà abusé du papier, ne pouvaient inspirer une grande conliancc; il fallait frapper les imaginations par un coup hardi, de manière à éloigner tous les soupçons, à dérouter tous les calculs et à relever la valeur des actions de la Compagnie d'Occident, qui perdaient environ 40 p. 100. Law acheta -200 actions au pair, à six mois, et paya 40000 livres sur le pris des 100000 livres que ces actions représentaient, avec stipulation iju'il perdrait les 40000 livres, si les actions ne s'élevaient pas au moins au pair. Le marché à ijrime était inconnu en France à cette époque, et la confiance qu'inspirait l'habileté personnelle de Lnw était si grande, qu'en peu de temps les actions d'Occident s'élevèrent au pair. Des bruits habilement répandus, et qui tendaient tous à faire prévoir la prospérité de la Compagnie d'Occident, avaient aussi contribué à ce résultat.

Le pas le plus difficile était fait : pour peu qu'on ait observé la marche des opérations de ce genre, on sait qu'il suffit d'imprimé]âu prix d'un titre un mouvement de hausse pour pouvoir ensuite, avec une habileté môme médiocre, porter cette hausse assez loin. Or l'habileté de Law était grande ; il était appuyé par toutes les forces de l'autorité jmblique; et il opérait sur des titres dont la valeur intrinsèque était peu connue et partant facile à exagérer. Quels rêves d'or n'était-il pas facile de faire sur les ressources que présentait le commerce d'un pays immense, neuf, inconnu, inoecupé !

Law ne laissait pas d'ailleurs les imaginations oisives : en joueur habile qu'il était, il multiplia les péripéties. Eu mai 1719, toutes les grandes compagnies de commerce qui subsistaient encore furent acquises par la Compagnie d'Occident. Celle-ci prit le nom de Compagnie des Indes et fut autorisée à émettre 20 000 nouvelles actions de oOO livres <'hacune, payables en espèces et par vingtièmes

de mois en mois : oO livres seulement devaient être payés sur-le-champ à titre de primes, et un arrêt du 20 juin 1719 n'autorisait à souscrire les nouveaux titres que ceux qui possédaient une somme quatre fois plus forte de titres anciens. Déjà des fortunes s'étaient élevées sur la hausse des premiers titres : ils furent recherchés avec plus d'ardeur dès qu'il fallut en posséder une certaine somme pour acquérir les nouvelles actions, qui furent, pour ce motif, appelées les filles et dont la hausse fut rapide.

On soutint cette hausse par des affaires nouvelles. Le 2o juin, l'État cédait à la Compagnie des Indes tout le bénéfice qu'il pourrait faire sur la fabrication des monnaies, moyennant la somme de 30 millions, payables de mois en mois en quinze termes égaux. La Compagnie émit 23 000 actions nouvelles, au capital nominal de oOO livres, mais au prix réel de 1000 livres, auquel se vendaient couramment les premières actions. 11 fallait, pour être admis à souscrire les nouveaux titres, justifier de la possession de cinq actions anciennes pour en obtenir une de la dernière émission. On appela celles-ci les petites-filles, et elles eurent le môme succès que les précédentes. La Compagnie avait assuré à ses actionnaires, à dater du i'-''' janvies 1720, un dividende de 12 p. 100. Au commencement de septembre, toutes les actions étaient placées et se vendaient au prix de oOOO livres, aussi bien celles qui avaient été souscrites on billets d'État que celles dont le montant avait été fourni en espèces.

Le 2 septembre, la Compagnie des Indes faisait une nouvelle entreprise qui était, en quelque sorte, le couronnement de toutes les autres : elle avait obtenu que le bail des fermes générales, concédé aux frères Paris, fût résilié : elle le prenait elle-même au prix de o2 millions, et offrait en outre de payer l.'iCiO millions des dettes du roi. Les créanciers de l'État étaient remboursés en assignations sur le caissier de laCompagni(; des Indes pour y être payés en espèces ou en billets. Afin de faire les fonds nécessaires au remboursement, la Compagnie était autorisée à émettre des actions au porteur nu des titres de rente 3 p. 100 payables par semestre : elle devait elle-même recevoir :! p. 100 sur les loOO millions qu'elle fournissait au gouvernement.

Au fond, il n'y avait pas autre chose dans cette opération qu'une conversion de rentes. L'État, au lieu de payer 4 pour 100, ne payait plus que 3 pour 100 et réalisait ainsi une économie annuelle de 15 millions. La Compagnie, empruntant et prêtant également à

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3 p. 100, soinbluiL laiio une (iiuTulidii (l('siiitéressée; mais il était facile de conipiciidre que, dans un mouvement do liiUO milllions de capitaux pour le remboursement desquels on pouvait opter entre un titre de rente lixe et les actions d'une compagnie à laquelle on prédisait do toutes parts une brillante fortune, un grand nombre de capitalistes devaient opter pour les actions. La Compagnie créa 324 000 actions au capital nominal de nOO livres, payables par dixième, de mois en mois, mais qui, vendues au cour^ du jour, devaient lui procurer un bénéfice de 1620 millions avec lequel il lui était facile de subvenir à tous ses besoins.

Le système était complet. Luw partageant une erreur qui trouve encore des défenseurs, confondait les prix avec les valeurs : il croyait qu'il suffisait d'élever les prix pour augmenter les capitaux de la nation; il attribuait à la multiplication du papier-monnaie, du signe comme on disait alors, cette propriété de créer des valeurs qui n'appartient qu'au travail. C'était dans ce but qu'avaient été portés plusieurs édits pour dépopulariser lamonnaie métallique et que l'agiotage avait été surexcité. Un arrêt du 2li septembre ayant décidé que les actions de la Compagnie des Indes ne pourraient être payées qu'en billets, l'or et l'argent perdirent un moment 10 p. 100 au change contre le papier. Les actions distrijjuées à bureau ouvert se vendirent rapidement, et leur prix s'éleva constamment pendant quelques mois. Il n'est pas besoin de cliercher bien loin les causes de cette hausse ; dans la prévision que le versement du second dixième gênerait les détenteurs et occasionnerait une baisse, un arrêt du conseil avait rendu trimestrielles les époques de payement, et prorogé au mois de décembre 1710 le versement qui devait être effectué à la fin d'octobre, le suivant au mois de mars, le troisième au mois de juin 1720. D'un autre côté, la Banque royale, qui, aux termes de l'arrêt du 4 décembre 1718, no devait pas créer do billets au delà do la somme de 100 millions de livres, en avait créé pour 520 millions à la lui d'octobre 1719, pour 640 millions à la lin de novembre, et le 29 décembre on décidait que la somme des billets serait portée jusqu'à un milliard. Le sophisme sur lequel était fondé le S.ystème se traduisait en une; illusion gigantesque.

Mais cette illusion créait des faits très réels. La monnaie métallique, dans ses doux emplois habituels, était remplacée parle papier. Les sommes amassées et entassées pour une consommation ultérieure prirent la forme d'actions ; les sommes qui servent aux échan-

ges se transformèrent en billets de banque.

Quelle était la nature des valeurs réelles représentées par l'action de la Compagnie des Indes et le billet de la Banque royale, et quels pouvaient être les capitaux disponibles sur lesquels on opérait"?

On ne connaît pas exactement les opérations de la Banque, mais il est probable que l'escompte du papier de commerce fut la moins importante. Peut-être lit-elle des avances sur dépôt d'actions; probablement elle subvint tout simplement par billets aux besoins financiers du gouvernement, de telle sorte que son papier no reposait sur aucune valeur réelle : c'était une simple dette d'État sans intérêt.

Le papier créé sous forme d'actions par la Compagnie des Indes s'élevait au capital nominal de 312 million^mis au prix de 1797 millions'. Mais quels avaient été, sur cette somme énorme.les versements effectifs dans la caisse de la Compagnie? Les documents officiels ne permettent pas de le savoir exactement, d'autant qu'ils sont assez peu dignes de confiance. Les ressources de la Compagnie en revenus peuvent mieux être évaluées.

Kilos se composaient : 1° de 49 millions de rente dus par l'État; 2° des bénéfices de la Compagnie sur le monopole des tabacs, sur la l'orme, sur les rentes et les gabelles d'.\lsace et sur la fabrication des monnaies, que l'on évaluait en tout à 24 millions; 3° enfin, du bénéfice des profits commerciaux de la Compagnie estimés à 8 millions. L'évaluation des bénéfices de la Compagnie était singulièrement exagérée; car il est au moins douteux qu'une société commerciale constituée sans capital réel, ou, si l'on veut, avec un capital de 50 millions, pût réaliser des bénéfices prochains et considérables sur le commerce et la colonisation de la Louisiane et du Canada, et même sur celui do la cûte d'Afrique ou de la Chine. Du reste, tous ses revenus consistaient en une rente due par l'État, en bénéfices sur la ferme des revenus de l'État et en profits très éventuels sur l'exploitation d'un privilège accordé par l'État. Enfin, en admettant même que les revenus de la Compagnie s'élevassent à la somme exagérée de 82 millions, ils ne pouvaient donner à un capital do 1797 millions qu'un intérêt assez médiocre, et peu propre à soutenir la valeur si exagérée do l'action, quel que fût l'avilissement de la monnaie par suite de la multiplication des billets, puisque, après tout, cet avilissement devait réduire aussi la valeur réelle des revenus.

11 est évident que le système de Law

\. Liw\ soyi systètne cl son époque, par A. Cooliut.

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n'olait pas viablr, non seulement à cause de la constitution vicieuse de la Banque, mais il cause de la constitution de la Compagnie des Indes elle-même. En épuisant toutes les ressources de l'agiotage, on avait élevé sur une base fragile un édidce d'opinion et de crédit dont la durée ne pouvait être longue. Restait à savoir qui serait victime de l'illusion, qui a])porterait des valeurs solides et réelles on échange des nouveaux papiers.

On sait que le succès dépassa tout ce que l'on pouvait attendre. Les fortunes factices faites parla hausse des premiers titres avaient frappé les esprits ; tous ceux qui avaient quelques capitaux disiionibhîs accoururent sur le marché. Ceux qui n'en avaient pas vendirent des terres, des maisons, des titres de renies, etc., et l'agiotage éleva bientùt le prix des divers pa])iers créés par Law à la somme énorme de 12 milliards. Certes, si l'on adopte la manière de raisonner des publicistes de notre temps, jamais on n'avait vu do pareils signes de prospérité. Aussi, pour parler la langue de nos jours, jamais on ne vit aller le commerce comme à cette époque! Le? mémoires du temps sont remplis de détails incroj-ables sur le luxe des bâtiments, de l'ameublement, du train des enrichis de ce temps-là et des gens de la cour qui, à cette prospérité éphémère, avaient la principale part après les laquais. L'État ne montrait pas moins de munificence que les particuliers; il faisait remise aux populations de SI) millions de contributions arriérées, supprimait des charges vexatoires, faisait étudier de nouveaux systèmes d'impôts et conduisait même à bonne fin une courte guerre à l'Espagne sans augmenter les charges qui pesaient sur les peuples. Tout le monde était dans l'ivresse.

Quelle était la cause réelle de toute cette richesse? La consommation en quelques mois de la valeur presque entière de la monnaie métallique, aussi bien de celle qui se trouvait depuis longtemps sous forme de trésor ou de réserve que de celle qui servait aux échanges et à la circulation. On vit se produire les mêmes phénomènes que si un trésor d'un ou deux milliards avait été découvert tout à coup et emplovi', productivement ou improductivement, en (juelques mois.

Ce n'était pas la Compagnie des Indes ellemême qui avait recueilli les fruits de ce mouvement; ce n'étaient pas non plus les créanciers de l'Etat, car un petit nombre seulement d'entre eux avaient pu être liciuidés ;ï temps pour convertir leurs litres en actions; c'étaient les gens de cour, et à leur tête le Régent lui-même, qui bénéficiaient à la fois sur les émissions immodérées des billets de

la Banque et sur l'agiotage des actions. Si l'agiotage ne fut pas le but unique du système, on ne peut nier qu'il n'y ait occupé une très large place, et on a peine à comprendre dans quel autre intérêt les arrêts du conseil retardaient le payement des termes près d'échoir sur les actions. Aurait-on procédé de cette manière, si l'on n'avait eu en vue que le succès intrinsèque de l'incomparable monopole commercial que l'on avait élevé? Non, sans doute. Du reste, sans recourir aux conjectures, il suffit d'avoir jeté les yeux sur les mémoires de ce temps pour voir que Law avait importé en France ou mis en lumière tous les moyens qui peuvent donner un prix factice à des titres de valeur douteuse et incertaine. Depuis celte époque, l'art de s'approprier le bien d'autrui par l'agiotage n'a fait aucun progrès; il répète incessamment les mêmes procédés.

Une catastrophe était inévitable ; mais Law ne la voyait pas. Il était persuadé qu'on pouvait soutenir le cours d'une monnaie tout idéale en l'échangeant contre des titres d'une valeur hypothétique; et, lorsque la crise vint à se déclarer, il n'eut pas même recours aux moyens qui auraient pu atténuer les effets de la catastrophe. Il faut reconnaître, d'ailleurs, que le peu de moralité du gouvernement de ce temps et les habitudes de prodigalité que Law avait lui-même enl'ouragées ne lui auraient guère permis d'employer les moyens convenables, ■ lors même qu'il l'aurait voulu.

Vers la fin de décembre 1719, des étrangers habiles et ceux des français qui savaient compter comprirent qu'il était temps de se retirer de la spéculation. Après avoir euxmêmes encouragé un mouvement de hausse dans lequel l'action atteignit un moment 20 000 livres, ils vendirent les leurs et en échangèrent le prix contre des immeubles, des métaux, des marchandises, en un mot des richesses réelles. C'est ce qu'on appela réaliser. On comprend que la vente d'une multitude de titres eut bientôt avili les cours. En même temps, la présentation des billets au change épuisait l'encaisse métallique de la Banque, bien qu'un édit délendit d'em- [doyor les espèces d'argent dans des payements au-dessus de 40 livres, et celles d'or dans les payements au-dessus de :500 livres; liien que le 28 janvier 1720, un autre édit dcjunàt cours forcé aux billets dans toute la France et que l'on poursuivit avec rigueur l'arrêt qui avait ordonné la refonte des monnaies. En février, il fallut défendre aux particuliers, à peine de confiscation, de posséder plus de dOO livres en espèces et, en mars, on démonétisa complètement l'or

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et l'iU'fîCiit. Le 22 février, on avait, dans un but qu'il n'est pas facile Ue déterminer, réuni la lianque royale à la (Compagnie des Indes. Le cours des actions était jjourtant à cette époque bien supérieur au prix d'émission. Une déclaration du 1 1 mars établit le change au taux tixo de 9000 livres par action, entre l'action et le billet. Law imaginait que par ce moyen il réglerait les émissions de billets; mais pour réussir il aurait fallu qu'un des deux objets échangés l'un contre l'autre eut eu une valeur intrinsèque. Or, la valeur de l'action n'était pas beaucoup plus réelle que celle du billet et, de quelque manière que l'on voulût compter, il était impossible de maintenir l'action au taux de 9000 livres. Le 21 mai, l'action fut donc réduite à o 000 livres. Le chang(! établi par la déclaration du l'^''mars ne servit qu'à augmenter encore les émissions de billets, qui furent, dit-on, porti^-es à trois milliards. On sait assez que le brùlement des billets qui rentraient, promis par un édit, ne fUi. pas loyalement exécuté, et comro'.nt M. de Trudaine, prévôt des marchands, lut destitué pour n'avoir pas voulu se endre complice des fraudes du gouvernement.

Qu'est-il besoin de rappeler les péripéties qui ont signalé la chute du système de Law, les créations de rentes payables en billets, les édils réitérés qui altéraient incessamment la monnaie métallique, les délations, les confiscations; la lîanque assiégée, réduite à ne payer qu'un billet de 10 livres par personne ; le numéraire manquant aux échanges, les salaires réduits, le maximum, les accaparements de marchandises, les émeutes et la détresse la plus affreuse succédant à un des plus grands déplacements de fortunes que l'histoire ait jamais enregistrés"? Après avoir fait en six mois quarante édits financiers environ, le gouvernement fut réduit à céder à l'opinion et à la puissance des choses. Le 1"" novembre 1720, il déclara que les billets seraient reçus de gré à gré et comme, malgré le cours forcé, ils perdaient 90 p. 100 environ, ils ciissèrent d'avoir aucune espèce de valeur. Quelque temps auparavant, Law avait été obligé de se soustraire par la fuite à la vengeance de ceux que le système avait ruinés. 11 avait fallu deux ans environ pour préparer le Sijslcine, et deux ans avaient suffi à son développement et à sa chute. Dans ses opérations, fondées sur une théorie erronée de la création de la richesse, Law avait réussi au commencement par rimi)ortation de procédés commerciaux bons et nouveaux, et par des circonstances complélemenlétrangères à sa théorie : dès que ses idées s'étaient trouvées seules en face des faits, il avait été brisé.