La conlérence internationale de Berlin

Le jeune empereur d'Allemagne a visé, dans son zèle de nouveau souverain, à résoudre la question sociale. S'est-il laissé séduire par un rêve huuianilaire ou a-t-il voulu ménager à son gouvernement un succès élecloial'.' Peu importe. Il a cru ])ouvoir aborder de front des difficultés inconnues et jouer le rôle d'une providence laïque au prolit des humbles et des déshérités. Il pouvait d'ailleurs, plus que tout autre, se montrer imprudent : u'a-t-il pas à son service la force et le dévouement de son armée pour réprimer au besoin les audaces trop encouragées par lui?

Imiirnden t il l'a été, quand, dans un discours prononcé le 20 juin IS88, devant le Iteichstag, il a exprimé la volonté « de rendre plus praticable la conciliation dos contrastes sociaux malsains », etijuand, dans un autre discours devant le conseil d'Etat, il a parlé de « la protection à accorder aux ouvriers coutro l'exploitation arbitraire et sans limites de la force du travail ».

Les disciples de Marx et de Lassalle (voy. ces noms et Socialisme, §S 6 et 7) exultèrent ■de joie en lisant les rescrils du 4 février 1890 relatifs à la convocation d'une conférence internationale. L'auteur de ces lignes n'hésita pas à. écrire qu'elle ne donnerait pas les ré-

sultats attendus; les ouvriers réunis pluliud à Bruxelles en un congrès nflinnèrenl qu'elle n'avait r-ion produit.

Les puissances qui y ont pris part sont : l'Allemagne, r.\ulriche-Ilongrie, la Belgique, le Danemark, l'I-spagne, la France, la Cirandi- Rrelagne, l'Italie, le Luxembourg, les Pays- Bas, le Portugal, la Suède et Norvège, la Suisse. La Russie s'est abstenue.

Dès le début des négociations, le gouvernement français a formulé des réserves en ce qui concerne la limitation de la journée de travail et la sanction à donner aux délibérations. Le programme a été modifié de façon à tenir compte de ces réserves. Il a été entendu que la réglementation du travail des adultes ne serait pas comprise dans le questionnaire, et que la conférence aurait un caractère purement technique et théorique, les décisions à intervenir ne devant pas engager les gouvernements qui n'en recevraient communication que sous forme de simples propositions.

La conférence a tenu sept séances générales, du 13 au 29 mars 1890. Les discussions en ont été préparées par les travaux de trois commissions, ayant à présenter des rapports sur le travail dans les mines, sur le repos du dimanche, sur le travail des enfants, des jeunes gens et des femmes.

Trois groupes d'opinions se sont dessinés dès l'origine. Le groupe autoritaire, ayant à sa tête l'Allemagne et la Suisse, réclamai l une intervention étendue et énergique du législateur; le groupe libéral, comprenant la France, la Grande-Bretagne et la Belgique, montrait plus de confiance dans les combinaisons variées de rinitiative privée; enfin, les pays méridionaux, tels que l'Italie, l'Espagne et le Portugal, déclaraient que l'organisation peuavaucée de leur industrie ne leur pM'mettrait pas de voter des mesures dont l'application constituerait pour eux des sacrifices sans compensation.

Ces divers états d'esprit ont dominé toutes les discussions et les délibérations qui les ont suivies. La conférence s'est bornée a déclarer désirable :

" Que la limite inférieure de l'âge auquel les enfants pourront être admis aux travaux souterrains dans les mines, soit progressivement élevée à quatorze ans révolus, et pour les pays méridionaux à douze ans ; — que le travail sous terre soit défendu aux personnes du sexe féminin;

« Que le repos du dimanche soit observé;

« Que les enfants des deux sexes ne soient

admis dans les établissements industriels,

qu'à l'âge de douze ans, à celui de dix ans

pour les pays méridionaux; — qu'ils aient

TRAVAIL (RÉGLEMICNTATIOX DLl)

liléalablement satisfait aux prescription S concRrnant rinslruction primaire ; — que les mitants au-dessous de quatorze ans révolus ne travaillent ni la nuit ni le dimanclie ; — <|ue Iriir travail effectif ne dépasse pas six iieures par- jour et soit interrompu par un repos d'une demi-heure au moins;

« Que les ouvriers des deux sexes de quatorze â seize ans ne travaillent ni la nuit, ni le dimanche; — que leur travail effectif ne dépasse pas dix heures par jour, avec un repos d'une lieure et demie au moins; — qu'une protection soit assurée aux jeunes garçons de seize à dix-huit ans en ce qui concerne une journée de travail maxinia, le travail de nuit et celui du dimanche ;

Cl Que les filles et les femmes ne travaillent pas la nuit ; — que leur travail effectif ne dépasse pas onze heures par jour avec une heure et demie au moins de repos; — que les femmes accouchées ne soient admises au travail que quatre semaines après leuraccouchement. ■>

Le protocole indique en outre que des exceptions sont admissibles pour tous ces cas. Les délégués sont d'accord pour provoir des restrictions au travail des enfants, des jeunes ouvriers et des femmes, en ce qui concerne les occupations insalubres ou dangereuses.

La mise à exécution des dispositions votées parla conférence constituait un point d(;lical. Les délégués de la France et de la (îrande- Bretagne tirent repousser une proposition de la Suisse, dont l'adoption aurait fourni une sanction réelle, mais aurait misles lois industrielles de chaque pays à la discrétion d'un )iouvoir étranger. La rédaction des délégués allemands, très différente de la rédaction primitive, a été votée après modilication. La Suisse s'est abstenue.

Cette rédaction recommande à chaque gouvernement qui donnerait suite aux travaux de la conférence de faire surveiller les mesures prises par lui par des inspecteurs spéciaux en nombre suffisant, et de communiquer aux autres gouvernements les rapports annuels de ces inspecteurs, les relevés statistisliques ainsi que les proscriptions légales ou administratives quant aux questions visées parla conférence.

Ainsi la conférence de Berlin n'a été qu'une consultation technique, une enquête internationale sur le régime du travail. Elle a émis des vœux comme un conseil général, et rien de plus. Les résolutions qu'elle a prises n'ont reçu aucune sanction pratique et n'en pouvaient avoir. Que les délégués en eussent conscience ou non, leurs discussions étaient dominées par la loi naturelle de la concurrence eu ntre laquelle les lois politiques

1092 — TRAVAIL (Régi.Idmkntation- du)

sont aussi impuissantes qu'elles le seraient contre la loi physique de la gravitation. JI. Jules Simon a écrit dans son rapport une ])hrase valant mieux que certains votes qu'il a émis : « Nous avons le culte de la liberté individuelle et, pluliM que de réglementer l'usage qu'en font nus concitoyens, nous juéférons leur donner tous les instruments nécessaires pour se servir utilement de leurs droits. ))

La conférence de Berlin a mis en lumière la nécessité, reconnue par tous les peuples civilisés, de réglementer le travail des enfants et des adolescents. Chaque pays jiossé- (lait déjà ou préparait des lois à ce sujet. La conférence de Berlin n'a pas créé, mais elle aura peut-être activé le mouvement qui porte les Parlements à modifier leur ancienne législation ou à s'en donner une nouvelle au profit des mineurs des deux sexes.

Si elle a exercé quelque influence en poussant à la réglementation du travail des adultes, il faudra le regretter. Elle aura fortifié par son action les menées socialistes; elle aura contribué ùleurrer d'illusions plus fortes les ouvriers trop enclins à s'y abandonner; elle aura creusé encore le fossé entre le capital et le travail et ajouté un motif a des grèves qui se montrent déplus en plus nombreuses, au détriment des travailleurs.

C'est ainsi que Bradlaugh jugeait à Nor- Ihampton les rescrits de l'empereur Guillaume. Il Le Parlement, pas plus qu'un empereur, n'a aucun droit d'intervenir dans les affaires du travail. Il doit se borner à mieux gérer les finances et à réduire les dépenses, et ce que l'empereur d'Allemagne aurait de mieux à faire, au lieu de convoquer sa conférence, ce serait de désarmer vingt régiments et de renvoyer à la charrue ou a la machine des milliers d'hommes qui maintenant vivent du travail des autres et rendent bien plus dur le travail des autres par leur méfier de soldat. Toutes les questions d'Irlande, de politique extérieure, de gouvernement libéral ou tory paraissent insignifiantes devant les questions ouvrièresqui liassent de toute part. Si Ion veut ruiner l'Angleterre, on n'a qu'à suivre l'empereur d'Allemagne dans la voie où il est entré. Enchaînez le travail, vous le tuerez, et cesera la décadence de ce pays dont la puissance est faite de i'ctïort individuel, de l'énergie libre. Tous les orateurs de carrefours et de squares qui parlent pour les travailleurs, sans avoir eux-mêmes jamais travaillé, sont une peste pour l'Angleterre, et comme ils vont devenir arrogants, encombrants et hardis maintenant qu'ils ont comme protecteur et patron l'emiiereur d'.\llemagne ! "

TRAVAIL (Rkclementatiox uv

TliAVAII^ lli:i;i.K.Mi:NTAïio.\ nr