OuTTlers agrloolas

Il faut admettre que la haute classe qui a gouverné l'Angleterre, la gentry avec la nobility, n'a pas fait tout ce qu'elle pouvait pour les ouvriers agricoles et les a parfois môme traités assez durement. On peut s'en rapporter, par exemple, aux anciennes lois contre le vagabondage et, plus tard, à la loi de settlement ou nécessité de rester dans la paroisse pour avoir droit à l'assistance publique ; au caractère des lois criminelles, même de celles contre les braconniers; à l'absence, dans l'Angleterre anglicane, de l'éducation obligatoire et gratuite des pays luthériens et môme de l'Ecosse ; au caractère de l'assistance des pauvres pendant plusieurs périodes ; à la difficulté pour les ouvriers de trouver des cottages et de petites terres. Même l'assistance privée, donnée ou organisée par la famille du squire et le pasteur,toute considérable qu'elle fût, a été trouvée peu conforme aux idées modernes d'indépendance. A présent, tout cela est changé. L'émigration, Fattraction de l'industrie et des villes ont contribué énormément à émanciper l'ouvrier agricole, poor Hodge^ lui aussi. Surtout des services, comme celui des chemins de fer et de la police, ont attiré la fleur de la jeunesse rurale. On a essayé d'étendre les syndicats, tr odes-unions, de l'industrie à l'agriculture (Joseph Arch et autres). Les associations coopératives et de prévoyance ont pénétré dans les campagnes, et non plus seulement dirigées par le pasteur et le squire, 1/instruction primaire est maintenant organisée. Dernièrement, on a cru contribuer à améliorer le sort des ouvriers par l'introduction des conseils de paroisse qui ont pouvoir d'établir même des institutions de confort et d'agrément. Le manque de classe moyenne, de paysans propriétaires ou fermiers, contribuant, comme classe intermédiaire, à élever la classe ouvrière, s'est fait vivement sentir. D'autre part, l'ouvrier agricole est mieux payé que sur le continent, et est aussi, le plus souvent, plus habile. La transformation de la classe des domestiques en ouvriers à salaire plus indépendants s'est opérée aussi bien plus tôt en Angleterre, — où elle était déjà presque accomplie de 1820 à 4830, — que dans les autres pays de l'Europe occidentale. Ces hommes, ploughmenf carters, herders et autres, ne sont pas encore payés — surtout dans les contrées purement agricoles du Sud — comme les ouvriers dans le Nord minier et industriel; mais ils sont, généralement,

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dans une condition très supérieure à celle de leurs confrères continentaux. Il y a moins maintenant qu'autrefois, de bandes migratrices d'ouvriers. Sur la plus grande partie des grandes propriétés, il y a de bons cottages avec des jardins moyennant un loyer d'environ 2 p. 400 du capital dépensé pour les créer.

Spécialement, il faut citer les efforts qui ont été faits afin de créer de petites douanes pour les ouvriers, allotments. Le principe n'en est pas nouveau. Déjà le Select Vestry Act de 1819, loi concernant l'administration des paroisses, attribuait aux gardiens des églises, churchwardenSj et aux inspecteurs des pauvres, overseers^ le pouvoir de donner à louage de petits lopins de terre jusqu'à un acre d'étendue. Un nouvel effort fut fait par la loi de 1831. Des résultats plus considérables ont, cependant, été produits plus tard. Ils sont dus en grande partie au mouvement de ces dernières années, à la tête duquel était Jesse Collings, membre du Parlement, appartenant à une famille de fermiers issue d'ouvriers. On connaît sa fameuse demande de ihree acres and a coto, (3 acres et une vache) comme condition indispensable d'amélioration dans la situation des ouvriers agricoles. Il a été surtout appuyé par M. Joseph Chamberlain. Le Gommons Act de 1876 décida de conserver des terrains qui serviraient aux exercices physiques, récréations, etc., et des allotments à l'occasion de la clôture des terres communales, c'està-dire de leur transformation en propriétés individuelles. Il décida aussi que là où existait le droit de prendre du bois pour le chauffage, il serait remplacé par de petits morceaux de terres conservés et donnés à louage aux ouvriers. V Allotments' Extension Act de 1882 décréta que Ton consacrerait aux allotments les terres des institutions charitables. En 1887, les Sanitary Authorities, c'est-à-dire, à la campagne, les Boards of 'Guardians ou administrations d'assistance publique, maintenant remplacées, en partie, sous ce rapport, par des Parish CouncilSf conseils de paroisses, ont obtenu le pouvoir d'acheter ou de louer. Elles peuvent même, par le moyen des administrations de comtés approuvées par le Parlement, exproprier des terres pour les louer aux ouvriers par, morceaux n'excédant pas 1 acre. Les Boards of Guardians étant composés de députés élus par les contribuables ou de grands propriétaires qui en font partie en leur qualité de magistrats, on a essayé, en 1890, de rendre la loi plus efficace en permettant à six contribuables d'appeler de « l'autorité sanitaire rurale » au conseil de comté. Des décisions

sont prises dans le mémo sens dans le Gkhe Lands Act de 1888, pour une partie des terres appartenant au clergé des paroisses. Lorsque les commissaires ecclésiastiques vendent les terres des évoques ou des chapitres, ils les offrent toujours en premier lieu aux tenanciers contre un payement de 15 p. 100, et le reste est payable par annuités pendant vingt ans.

Tout le principe des allotments a été étendu par le Small Holdings Act de 1892, d'après la proposition d'une commission parlementaire que présidait M. Joseph Chamberlain. Les conseils des comtés peuvent donner à louage des terres jusqu'à une valeur annuelle de £ 15, dont l'étendue .era le plus souvent de 2 à 5 acres, jusqu'au maximum de 15 acres. Cette disposition est conçue dans le même esprit que les autres lois d'allotments. Mais le but principal de cette loi de 1892 est de créer de nouveau une classe de paysans. Les conseils de comté peuvent acheter des terres, les améliorer, construire des maisons, pour les revendre moyennant le payement du cinquième, le quart du reste continuant d'être dû comme rente permanente, les trois autres quarts devant être remboursés tous les six mois pendant cinquante ans, avec défense de diviser, de louer et sous-louer, etc., sans la permission du conseil. On peut, dans ce but, emprunter jusqu'à 10 millions de livres.

L'opposition des conservateurs sous lord Salisbury empêcha le vote d'une des clauses proposées, qui tendait à permettre l'expropriation des terrains, dans tous les cas où il en était besoin. L'expropriation n'est permise que pour créer, dans l'intérêt de l'hygiène, des cottages avec jardins.

Les aUotments ou morceaux de terres séparés ont augmenté, de 1873 à 1890, de 243000 à 455000, chiffre sur lequel les terres audessous du quart de 1 acre étaient de 323 000. Mais cette augmentation est principalement due à l'initiative privée, à|des sociétés et surtout aux efforts de quelques grands propriétaires. Spécialement, les lois de compulsion sont demeurées presque sans application. Il parait qu'il en sera de même de la nouvelle loi, le Small Holdings Act de 1892, qui est émanée plutôt d'une théorie favorable à la propriété paysanne que d'un besoin réel.

On a cru que des hommes en dehors de la classe agricole ouvrière proprement dite, de petits boutiquiers, des artisans, des spéculateurs, chercheraient à profiter de cette loi ; mais ces personnes elles-mêmes ne paraissent guère goûter les entraves imposées à la libre disposition des terres. Elle n'a eu absolument aucun résultat.

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