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mente rapidement sans que les prestations s'accroissent. Il y existe toutes les catégories de possesseurs : héréditaires, à vie, ou pour un certain nombre d'années. Dans plusieurs pays, les croisades favorisent, sous beaucoup de rapports, le relèvement de leur condition. Presque partout, on rencontre une forte classe de paysans pleine de puissance pour les grands travaux de colonisation et d'expansion. D'autre part, la colonisation et l'expansion contribuent à les élever, et il est parfois difficile de distinguer ici les effets et les causes. En Angleterre, c'est surtout dans le XIII® siècle que les villains deviennent des copyholders héréditaires payant des redevances fixes. Mais, certes, il y a toujours beaucoup de difTérence entre les divers pays. En Pologne, le mot lan qui désigne une ferme paysanne ordinaire est le môme mot qui en allemand signifie dépendance féodale, Lehn, également employé pour désigner les fermes en Silésie et Moravie; ces fermes sont toujours dans une situation dépendante. La Hollande et plus tard les Flandres excellent déjà dans les XI» et xu« siècles, par leur belle liberté, qui n'est pas sans rapports avec le développement industriel. Dans tout le Midi de l'Europe, la règle est que les paysans deviennent libres.

Le peste noire de 1347 à 1348, détruisant en moyenne un tiers, et, en Angleterre, d'après quelques auteurs, la moitié même de la population, améliore la situation des survivants, mais donne aussi plus d'importance au maintien des droits sur le travail des paysans. Les conséquences en ont été notables, bien qu'on ne soit pas encore d'accord sur les causes qui amenèrent bientôt des lois et des coutumes nouvelles relativement à la liberté des paysans.