Réaction et servage sous la monarohle absolue

Une réaction accompagnée d'une plus grande dépendance, '^souvent un nouveau servage, caractérisent la période de la monarchie absolue. Les nombreuses insurrections paysannes, qui, à la fin du xv« et dans la première moitié du xvi<» siècle, éclatent dans de grandes parties de l'Allemagne, et se répandent, après avoir pris naissance dans le Sud-Ouest, sur le Centre et le Nord-Ouest, en Autriche et en Hongrie, en Danemark, en Angleterre, ne réussissent pas. Elles ne sont pas nécessairement le résultat d'une oppression plus grande ; elles peuvent être aussi la conséquence d'un mouvement du progrès, comme la réforme religieuse; mais, en tout cas, on en profite pour priver les paysans de leurs droits de propriétaires ou même de la

liberté personnelle. En Danemark, des milliers de paysans sont punis de leur rébellion par la perte de la propriété ; et la tentative d'un roi bourgeois, Christian II ou le Tyran, pour rendre aux tenanciers leur liberté personnelle, est entravée. En Allemagne, les paysans deviennent généralement adscripticii glebœ. Les guerresreligieuses achèvent le plus souvent d'empirer leur situation. En Angleterre, dès l'époque des Tudors, il se développe, par l'agrandissement des fermes et malgré des lois assez dures dirigées contre les ouvriers agricoles (tarifs de salaires, lois contre le vagabondage, etc.), une forte classe moyenne et une véritable liberté des personnes et des propriétés. Sur le continent, si Ton excepte les pays calvinistes et républicains de la Hollande et de la Suisse, la règle est que les princes privent les nobles de leur pouvoir politique, mais leur laissent, parfois même en les accroissant, leurs privilèges et leurs pouvoirs sur les paysans.

La situation est cependant très différente selon les diverses contrées. Dans l'ouest de l'Allemagne, comme en France, le servage est le plus souvent plutôt une forme qu'une réalité. Souvent, les droits que le propriétaire noble possède sur les paysans, il les possède surtout comme magistrat et, d'autre part, il ne peut demander que des redevances fixes ; il est Grundheir, possesseur de certains droits sur les terres, plus que Guisbesitzei^ propriétaire réel. Cette situation est celle de l'Allemagne du Sud-Ouest et du Centre ; eHe est aussi en partie celle du Nord-Ouest, où les paysans ont, le plus souvent, le Ifeierrcc^^ sorte de fermage ou possession héréditaire.

Les Ritlergutsbesitzer quittent même le plus souvent, à la fin du xyiu« siècle, la campagne pour la ville. Ce qu'on appelle Leibeigenschaftf plus souvent Erbunterthànigkeit, servage, n'est plus quelquefois ici qu'une forme de redevance, surtout en cas de décès.

Il y a cependant de grandes diCférences, selon les différents territoires; dans quelques-unes des parties de l'ancien évêché d'Osnabrûck, par exemple, la dépendance est considérable, notamment en ce qui concerne les droits du seigneur à l'héritage de la propriété mobilière; mais, en général, dans l'ouest et le sud de l'Allemagne, Tétat des personnes est amoindri et elles sont lourdement grevées, sans qu'il faille voir un réel état de servage dans cette dépendance.

A l'est de l'Elbe, il en va différemment.

Le grand propriétaire cultive lui-même une ouplusieurs grandes fermes, etdésire utiliser, pour cette culture, le travail des paysans ; il a le plus grand intérêt à le retenir comme adscriptus glebWy an der Scfwlle gebunden; la

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corvée, Frohnden, Robot en Autrichei devient une prestation si considérable qu'elle rend parfois le paysan presque esclave ; les enfants sont astreints à servir sur la grande ferme moyennant un salaire très maigre ; il faut une permission pour se marier; le droit d'hériter est parfois limité ; et les fils sont obligés de prendre des fermes sous des conditions très dures. La dépendance est en relations étroites avec la race, et le mot esclave, Sclave, s'identifie même avec le nom de la race slave. La dépendance est la plus grande là où la population slave domine :

dans la partie de la Poméranie où elle s'est retirée en grande partie après en avoir abandonné les autres régions, le Poramerellen, dans le Mecklenbourg, et dans la partie septentrionale de Test du Holstein, appelée comme le grand duché du même nom, TOldcnbourg. Dans la monarchie prussienne, il y a encore de grandes différences: l'ancienne Marche de Brandebourg, TAltmark, à gauche de l'Elbe et colonisée la première, partage plutôt la situation des autres parties de l'Allemagne ; l'état des paysans devient très pénible entre l'Elbe et l'Oder, pire encore dans les Marches au delà de l'Oder et dans la Poméranie et tombe enfin au plus mauvais degré dans les pays polonais échus à la couronne des princes du Brandebourg.

Ce qui empire la situation, sinon toujours, du moins très souvent, c'est le droit de plus en plus précaire des paysans sur la terre. Nombre de gouvernements allemands depuis la fin du xvi® siècle, et la monarchie prussienne surtout au milieu du xviii«, s'occupent de maintenir artificiellement la classe paysanne, et contribuent par là à la division du peuple en classes et à l'arrêt du progrès économique. Il faut cependant convenir que là où il n'existe aucune entrave semblable, dans la Poméranie suédoise, y compris l'île de Rûgen, dans le Mecklembourg et, pendant quelque temps, dans le Holstein oriental, la situation des paysans devient la plus dure.

On cite dans la Poméranie suédoise des exemples, pourtant isolés, de ventes des paysans en dehors de la terre, ainsi que, dans la Prusse orientale, de prétentions des seigneurs sur toute la propriété mobilière des paysans. C'est une situation qui est cependant le plus souvent traitée avec des préventions par les auteurs allemands peu libéraux. D'ordinaire, le servage, même dans la partie de l'Allemagne à Test de l'Elbe, n'est nullement un état d'esclavage dans lequel la personne et les biens appartiennent au maître. Légalement, la situation est même ici le plus souvent signalée comme Unterhànigkeit^ situation d'un sujet, et l'essentiel

y est aussi, hors des caractères du droit à la ferme, l'obligation pour les jeunes gens de servir comme domestiques, plus tard celle de la corvée, enfin la nécessité de demander la permission de se marier et l'obligation de rester sur la propriété. Dans la monarchie Habsbourgeoise, on rencontre des différences analogues. Le mot Obrigheit, gouverneur ou administrateur politique, devient même le synonyme de grand propriétaire, et le mot Erbunterthànigkeit est employé, comme en Prusse, pour la dépendance même à titre privé des paysans. Et, là aussi, la situation très dépendante, dans les pays slaves ainsi que dans la plus grande partie de la Hongrie, est intimement liée à la race et à la différence de race qui existe entre maîtres et serfs.

Une entière liberté ne s'est conservée que dans les Alpes, surtout en Suisse; sur les bords de la mer du Nord, dans le Ditinarsch, les marais de Brème et la Frise ; elle s'est bientôt raffermie dans les Flandres et autres parties des Pays-Bas; et elle a, enfin, toujours régné dans toute la péninsule Scandinave. On n'a aucune explication complète du phénomène remarquable d'une dépendance spéciale qui s'est développée dans l'Ile danoise de Séeland, ainsi que dans les petites îles adjacentes, le Vomedskab ; on dit de même, dans certaines régions allemandes, que le paysan est in Gewere du propriétaire ; ces mots, qui signifient « protection», arrivent à désigner la dépendance. On se demande s'il serait une continuation de l'ancien esclavage, disparu d'ailleurs dans le xii« siècle, ou même s'il y aurait eu, dans ces îles, une ancienne conquête inconnue de l'histoire, dans le vi<» siècle ou antérieurement ; ou encore s'il n'y a pas là une imitation de la situation qui était celle des parties voisines de l'Allemagne, d'origine à demi slave. Il est vrai que tous les pays du littoral méridional de la Baltique»

jusqu*à la Russie inclusivement, ont institué, précisément à cette époque, un état de dure dépendance pour les paysans. Cette dépendance séelandaise fut abolie en 1702, mais seulement pour être remplacée, et dans tout le Danemark, par l'obligation de rester sur les propriétés seigneuriales jusqu'après le service militaire.

Dans le Danemark, comme dans beaucoup d'autres pays, la misère paraît due pendant la première moitié du xviu^ siècle surtout aux exigences énormes de l'État ; la taxation détruit toute la valeur des terres. On se rappelle, pour la France, les descriptions faites par La Bruyère, Saint-Simon etMassillon, de la situation des paysans.

Dans la Poméranie suédoise et dans le Mecklembourg, l'état de servage va si loin

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que Ton vend même parfois les paysans, ce qui rappelle les formes usitées dans l'Europe orientale. Là, en effet, les provinces baltiques, maintenant russes, suivent le système général de l'Allemagne du Nord-Est, tandis que la Finlande possède la complète liberté Scandinave. En Pologne, Vadscriptio glebœ devient générale en 1496 et 1520 et absolue en 1573; alors les paysans sont simplement déclarés propriété des seigneurs et leur état est si abaissé que le meurtre même d'un serf n'est puni que de quelques centaines de francs d'amende. En pratique, avant la période de la décadence polonaise, la dépendance ne semble jamais avoir été très pénible, et jamais notamment, il n'y était question de vendre les serfs en dehors de la terre.

La question la plus importante est celle de l'origine du servage russe. On a intérêt à retenir les paysans sur les terres alors que la retraite des Mongols et la conquête des Khanats de Kasan et d'Astrachan ouvrent de nouveaux champs de colonisation. On connaît des cas antérieurs de dépendance et, dès les xiu« et XIV® siècles, des paysans libres sont allés s'établir sur des terres seigneuriales par suite du manque de terres. Mais on a aujourd'hui victorieusement prouvé que le servage moderne ne s'est développé, avec le mir ou la commune sous la forme communiste, avec redistribution périodique entre toutes les âmes, qu'à la suite de l'imposition écrasante qui a eu lieu au xvi« siècle et spécialement à la suite des décrets de Boris Godunov de 1592 à 1607 et du développement postérieur jusqu'à la capitation de Pierre le Grand en 1720. L'impératrice Catherine a encore ajouté au nombre des serfs 800000 individus, l'empereur Paul 600000, dans les régions nouvelles de l'empire. L'institution s'est développée après la période mongole, avec tout le système de gouvernement et avec la dépendance dans laquelle se trouvaient les propriétaires eux-mêmes. L'obligation de rester dans le mir est un nouvel esclavage qui entrave encore aujourd'hui le progrès du peuple russe (V. le présent article, § 12).