Dernière classe

La dernière classe ou possesseurs de petites terres au-dessous de la ferme ordinaire et de la communauté de village ou simples ouvriers, est encore plus difficile à suivre dans ses vicissitudes ; elle a si peu attiré les regards que parfois, môme dans des temps relativement modernes, on ne dit rien de ses possessions, et bien peu de choses seulement de sa situation. Les anciens esclaves ou serfs sont, en général, élevés jusgtt'à la classe des paysans, du viii» au i/i« gj^cl^, en même

temps que la partie de celle-ci qui comprenait des hommes autrefois libres est souvent abaissée. Une partie continue de cultiver les terres des autres, ou à titre de serviteurs ou en possédant, en même temps, des terres qu'ils cultivent pour eux-mêmes ; mais il est évident que leur nombre et leurs relations doivent varier d'après toute la situation agricole, suivant que le pays est principalement distribué en grandes fermes ou en petites exploitations qui peuvent être cultivées par le possesseur lui-môme, et d'après le développement de l'agriculture, suivant la composition de la société. Parfois tous les paysans, en même temps qu'ils cultivent leurs propres fermes, deviennent une sorte de serviteurs établis cultivant aussi la grande ferme domaniale. Le développement peut être si minime, la pauvreté si grande, qu'on conserve cette forme non seulement pour avoir du travail, mais aussi parce que la corvée est la seule manière pour le propriétaire d'avoir une rente de sa terre et pour l'État d'avoir un impôt.

Même sans la corvée, la situation générale peut être telle, dans certaines parties de la Russie, avec ses communes demi-communistes, ou dans l'Irlande occidentale, par exemple, que tous les paysans ne se trouvent guère à un niveau plus élevé que celui des ouvriers agricoles en d'autres pays, comme la Grande-Bretagne. L'existence d'une forte classe rurale moyenne exerce d'ordinaire aussi une grande influence sur l'état de ceux mêmes qui sont au-dessous d'elle et travaillent pour les autres; leur culture et leur moralité sont plus hautes, et ils ont plus d'espoir de pouvoir s'élever, là surtout où la législation n'a pas empêché le morcellement; il leur est plus facile de trouver de petites terres.

On compare, par exemple, la situation des Hdusleren ou ouvriers possesseurs de terres, dans . le nord-ouest de l'Allemagne, à celle des ouvriers sans terres dans l'est.

L'existence des petites exploitations, ou comme seuls moyens de subsistance ou comme possessions des ouvriers, est un trait particulier de développement tout moderne. En Danemark, par exemple, la grande masse des petites exploitations, les Huse, maisons, différentes des Gaarde^ fermes, a été établie après l'émancipation des paysans et à l'heure actuelle se développe encore grandement; mais la situation de la classe qui les possède est décidément meilleure que ne Tétait celle des paysans ou possesseurs de fermes moyennes au milieu du dernier siècle.

Il y a eu de petites exploitations dès le temps des communautés de village, dans la Basse- Saxe, par exemple , les Kothhôfe ou Kôthereien et

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les Brinkkathen y^lns petits encore ; ces derniers comprenant de petites terres dans les champs qui ne font pas partie de la communauté. Il y a dans d'autres régions des possessions analogues, avec de petites terres, ou, plus souvent, seulement avec certains droits de pâturage, etc. La masse des petites propriétés a été cependant d'ordinaire établie après la période d'émancipation.

En Allemagne, l'existence et la situation des ouvriers agricoles sont en général étroitement liées au syslème terrien (V.Co/owisaf ion ancienne en villages ou en feignes isolées). Dans l'Ouest et le Centre, où les anciens champs communs sont morcelés, môme comme propriétés, depuis les anciens temps, il n'y a pas beaucoup de différence entre les ouvriers et les plus petits propriétaires ou fermiers. Là où il y a des fermes isolées, dans l'Allemagne à l'ouest du Weser et dans les montagnes du Sud, les ouvriers forment plus d'une classe particulière. Là aussi, ils possèdent le plus souvent de petites terres, notamment dans les montagnes ainsi que dans des régions peu fertiles, là, par exemple, où existent des landes. L'auteur de cet article a pu noter, dans plusieurs pays, une différence dans l'apparence des enfants, selon qu'ils habitent des régions riches au lieu de régions pauvres de landes ou de montagnes.

Cette différence ne s'exerce pas au proQt des premiers, qui, à cause de la valeur de la terre, n'ont pas, comme les seconds, la possibilité de faire paître une vache ; aussi les joues des enfants, dans les régions plus pauvres, sont-elles plus rouges et plus saines que dans les contrées plus fertiles.

En Allemagne, une région intermédiaire est, sous le rapport de la situation ouvrière, formée par les districts du Nord-Ouest qui sont à l'est du Weser ; là il existe des villages, qui n'ont pas eu à subir l'énorme morcellement des villages de l'Ouest; la situation des petits possesseurs de ces pays, Heusleren, KdthneTy Brinksitzen, etc., ne paraît généralement pas mauvaise.Ils sont souvent en relations de famille avec les propriétaires des fermes paysannes et sont bien loin d'appartenir au prolétariat. En général, les ouvriers ont une moins bonne situation dans les provinces de l'Est anciennement slaves, à grandes fermes, où ils possèdent moins fréquemment des terres. Dans ces provinces, les salaires sont des plus bas; la nourriture est souvent moins bonne; et la moralité elle-même laisse encore plus à désirer. Cependant il est digne de remarquer que le salaire est plus élevé dans la Nouvelle Poméranie extérieure et dans le Holstein de l'Est, où il y a un très grand nombre de très grandes fermes, que

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dans les provinces où la proportion des paysans qui sont propriétaires est plus considérable. La classe ouvrière profite particulièrement de nouvelles cultures avantageuses et exigeant beaucoup de main-d'œuvre, telles que celles de la betterave à sucre, dans la Saxe prussienne. Dans d'autres contrées, dans l'Allemagne occidentale notamment, les petits propriétaires s'occupent en même temps de l'industrie, comme de la fabrication de cigares. En comparant les différentes contrées de FAUemagne, les chiffres prouvent que, nulle part, la situation des ouvriers n'est meilleure, nulle part, leur salaire plus élevé, que là où l'on a vécu en dehors de la perpétuelle entremise des gouvernements allemands, c'est-à-dire en Alsace- Lorraine et dans le Slesvig et le Holstein.

Les pays de la monarchie habsbourgeoise offrent des exemples de très bas salaires et d'une situation en général très précaire pour la dernière classe. Dans la plupart des éléments qui la composent, une des causes en sera sans doute donnée par le fait que la classe supérieure appartient à une autre nationalité que le peuple et qu'il y a, en partie, grâce à ce fait, disette d'une classe moyenne. C'est là une des raisons qui contribuent le plus à entraver le développement de la classe inférieure ; il n'y a pas d'échelons intermédiaires qui l'aident à monter plus haut, et elle subit bien moins rinûuence de l'intelligence et de la volonté qu'exerce en général une classe moyenne. Ceci a aussi été un des plus grands malheurs de l'Irlande. En effet, les salaires sont des plus bas dans beaucoup de régions de la monarchie austro-hongroise. La Galicie et notamment sa partie orientale, peuplée de Ruthènes et de Valaques, ainsi que d'autres contrées habitées par les Valaques en Hongrie et en Transylvanie, sont au nombre des pays, à côté de la Russie et à côté de certaines régions de ritalie et de l'Espagne, où la généralité du peuple se rapproche le plus d'un prolétariat d'ouvriers sans ouvrage et sans terres suffisantes pour les occuper. La possession de petites terres devient ici une calamité, parce qu'elle retient précisément le peuple dans des endroits où il ne trouvera pas de travail.

Dernièrement le nombre des serviteurs qui vivent dans les maisons des cultivateurs, a souvent diminué, en Angleterre de 1820 à 1830, plus tard en Allemagne, dans les pays Scandinaves et ailleurs. Sous ce rapport, il y a encore de très grandes différences entre les différents pays. Autrefois, comme nous l'avons déjà constaté, c'était, dans beaucoup de contrées, une obligation pour les enfants des paysans de servir pendant un certain nombre

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d'années chez les maîtres (Gesindezwang).

Voyez aussi le développement de toute la législation sur les relations entre serviteurs et maîtres. Souvent, un grand nombre de serviteurs ou ouvriers qui s'établissent pour leur propre compte ont obtenu de petits champs, et c'est une des causes heureuses de rénorme accroissement de la troisième classe des terres, accroissement bien différentdu morcellementquenous avons constaté là où le travail fait défaut.

Les États-Unis sont, avec quelques colonies anglaises, le pays où il existe le moins une classe inférieure. La population tout entière tend à ne former qu'une grande classe moyenne. Dans certains des pays de l'Europe orientale, la grande masse du peuple tend à devenir une dernière classe ; dans les nouveaux pays anglo-saxons, c'est, au contraire, celle-ci qui disparait au profit de la classe supérieure. La faculté que chaque individu y trouve d'acquérir une ferme contribue à cette tendance. Cette facilité n'a pas été due aux lois libérales que l'Union américaine avait établies pour cette acquisition (par le droit, encore en usage, de homesteady acquisition gratuite après une occupation de cinq années ou acquisition, moyennant une somme modique, après une occupation d'une seule année, et par les droits, maintenant abolis de préempliorit droit d'achat après occupation de la terre, en dehors du homesteady et de timherclaifUy acquisition après plantation d'arbres). Cette législation (V. Homestead) constitue plutôt un empêchement, en ce sens qu'elle permet d'accaparer la terre aux dépens des véritables cultivateurs. La véritable facilité à s'établir est due plutôt à l'extension des chemins de fer et surtout au remarquable développement personnel de ce nouveau peuple, développement qui lui permet de changer déplace et de transporter facilement son habitation à des centaines de lieues, tandis que la plupart des autres populations agricoles ressemblent aux plantes, qui naissent, croissent et meurent au même endroit.

Là où ce caractère plein de force et orienté vers le progrès se manifeste le moins, c'est là où Ton rencontre d'autres races, soit des nègres, soit des immigrants européens appartenant à des nations arriérées, et qui n'ont pas encore été assimilées par la société américaine. 11 en est de même là où des populations cependant américaines ont une origine moins heureuse que celle de la plupart des Ëtats du Nord et se sont immobilisées dans un état particulier de sauvagerie.

En Europe même, certains cas peuvent être rapprochés de ce qui se passe dans les colonies américaines et exercent une influence ana-

logue sur la dernière classe. Citons la colonisation dans les forêts de la Suède septentrionale (dont nous rend compte M. H. Forssell) et dans la Finlande ; citons encore la conquête des bruyères jutlandaises qui représentent presque une nouvelle province, par de tout petits propriétaires danois; peutêtre aussi celle des Landes françaises et de la Campine belge et les Moorholonien (colonies sur des tourbières) dans le nord de l'Allemagne et dans la Hollande. Pour une telle expansion, il n'est pas une contrée de l'ancien monde qui offre rien de comparable à certaines régions de la Russie et surtout de la Sibérie méridionale ; il y aurait, dans ces territoires, si on savait les utiliser, comme une autre Amérique.

Une autre influence bien plus considérable que la colonisation intérieure sur la basse classe, chez plusieurs des nations du nord de l'Europe, ainsi que chez les Basques de la France, est exercée, là aussi, par la colonisation américaine. Il suffit de relever ce fait que, dans plusieurs de ces pays, on compte entre 1/5 et 1/6 des jeunes gens qui s'expatrient aux États-Unis, le plus souvent pour y acquérir des terres dans l'Ouest, après avoir travaillé pendant quelques années sous les ordres d'autrui. Il y a là comme un allégement, apporté au corps social, qui contribue, en quelque sorte, à vivifier la classe ouvrière et à en élever Tesprit. La grande diff*érence qui existe entre la vie si large dans les pays neufs et la vie rendue si étroite dans presque toute l'Europe par une administration poussée à outrance, a trouvé sa meilleure expression, peut-être, dans ce propos d'un ouvrier qui, sur les quais de Brème, à un officier prussien plein d'étonnement et de regret en regardant la foule des émigrants, répondait : « Faites de l'Amérique une Prusse; alors on cessera d'émigrer. »