Causes générales

Climat. — Caractère de la production. — La possession de capitaux et la capacité personnelle. — État social général.

Parmi divers éléments qui ,en dehors de l'histoire antérieure, ont influé sur l'étendue des cultures, tels que la location, les prix des pro-

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duits etc., il faut spécialement relever le climat' Le Midi est éminemment favorable à la petite culture. Les arbres, dont les racines sont plus pénétrantes, peuvent mieux que les herbes et les blés du Nord subir la sécheresse, et presque tous les arbres fruitiers : l'olivier, qui remplace, sous beaucoup de rapports, comme culture et pour la nourriture du peuple, les vaches et les prairies du Nord, les orangers, les mûriers, les vignes même sont l'affaire de la petite culture. Déjà sous les Carolingiens, on relève, dans le midi de la France, des organisations différentes de celles du Nord, lacabannaria et Vappendaria, hors du village, la condaminay la bordaria, dans le Sud-Est, le casalCf où le propriétaire fournit la maison, les petits casati et autres que nous désignons aujourd'hui comme cottiei^s. On a l'habitude d'opposer les pays de vigne en France et sur le Rhin à l'Allemagne du Nord. On relève les mêmes faits en Amérique, pour les cultures merveilleuses de la Californie du Sud et d'autres régions également du Sud, surtout là où l'on irrigue, comparées à l'agriculture du Nord, où le farmer, même ordinaire, occupe une superficie relativement considérable.

Le caractère de la production exerce aussi une grande influence, en tant qu'elle est déterminée par d'autres causes que le climat, c'està-dire par le sol, par la distribution des moyens de production, des capitaux et de la capacité personnelle, par la demande des divers produits, par l'état des moyens de transports. L'exploitation des forêts et la silviculture, par exemple, sont du domaine des grandes propriétés, bien qu'il y ait aussi place pour une arboriculture plus soignée convenant mieux à des propriétés de moindre étendue. Les forêts toutefois sont à tel point un produit naturel, que nous en avons à peine parlé en étudiant la question des classes rurales. Elles représentent surtout une rente de la terre accumulée pendant de longues périodes ; le travail de l'homme n'y tient qu'une place infime. Les forêts peuvent aussi, avec moins d'inconvénients que les autres exploitations foncières, être soumises au régime de mainmorte, bien que l'infériorité des méthodes engendrées par cette forme de propriété puisse encore nuire à leur développement. En dehors des forêts, c'est surtout rélevage qu'il faut signaler comme pouvant convenir à de très grandes exploitations, qui existent en Russie, en Hongrie, en Autriche, dans l'ouest des États-Unis, dans une partie du Mexique, dans l'Argentine et dans l'Australie. Là où, aux États-Unis, le manque de pluie arrête la culture ordinaire, sur une longitude de 98 à 100 degrés, là com-

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mence le domaine du bétail et régnent les rois de bétail avec leurs cow-boys ; c'est une zone d'une longueur de 1500 milles anglais et parfois aussi, au moins jadis, d'une égale étendue de TEst à TOuest. C'est l'élevage du bétail qui a occupé les plus grands domaines à l'époque même, antérieure à l'introduction des tramways électriques, où les chevaux rendaient un revenu peut-être encore plus considérable. Les moutons, au contraire, dans ces contrées, étaient plutôt l'afTaire d'exploitations plus petites et gérées, le plus souvent, par des propriétaires. L'élevage du bétail commença lorsque les chemins de fer transcontinentaux eurent chassé les bufifaios et les Indiens ; aujourd'hui, il tend à se restreindre sous l'effort des farmers qui exploitent des terres d'après les méthodes ordinaires d'occupation. Si l'on étudie les cartes si intéressantes du dernier recensement américain, c'est dans les contrées d'élevage que l'on trouve les plus grandes exploitations, non seulement dans la zone aride, mais encore, dans une certaine mesure, sur les prairies. On exploite les terres le plus souvent sans qu'il soit nécessaire de les posséder et même sans les louer comme cela se fait en Australie et au Canada. Il y a encore des exploitations relativement considérables dans la zone des plantations de coton. Plus vers le Nord, les fermes de froment ont une moyenne un peu plus élevée que celles de mais, lequel demande plus de soins.

Dans la zone aride, les irrigations permettent la constitution de très petites fermes de beaucoup de valeur, cultivant les légumes et les fruits. En Europe, certaines formes d'élevage demandent plutôt des fermes d'une étendue médiocre. Il en est ainsi, par exemple, pour l'élevage du cheval jutlandais, pour celui d'Oldenbourg ou pour celui du Perche.

Dans ces régions, les paysans peuvent, contrairement à ce que font les grands éleveurs, et sans nuire au cheval, l'employer dans son jetine âge. L'élevage des moutons à viande est, plus que celui des moutons & laine fine, l'afTaire des fermes ordinaires. La fabrication desfromages,notamment des fromages les plus recherchés, est aussi, plus que celle du beurre, l'œuvre de petits fermiers. Les exploitations de laiterie ordinaires sont de même de moindre étendue que celles de froment. L'emploi des machines, des machines à vapeur, par exemple, est un avantage des grandes fermes, qui pousse à cultiver certaines plantes, comme les betteraves à sucre, sur une grande échelle. Cependant, pour les fermes à grain, ou pour les betteraves à sucre, l'économie résultant de l'emploi des forces de la famille peut souvent plus que compenser l'éco-

nomie due aux machines et aux procédés plus rationnels de très grandes fermes. Des associations ou autres combinaisons permettant d'utiliser les machines peuvent aussi donner aux plus petits cultivateurs, notamment pour la laiterie, les avantages que possèdent les grandes exploitations. Pour l'engraissement, les cultivateurs moyens ont des avantages comparativement aux plus grands. Pour la culture en général, les plus petites terres, cultivées par les ouvriers pendant leurs loisirs, sont souvent celles qui, en fait, coûtent le moins de toutes. Le sol plus léger est plus facile à cultiver par grandes étendues qu'un sol plus argileux ; mais, d'autre part, le premier est souvent plus adapté à une culture intensive, le second, plutôt fait pour la culture du grain. La situation près des villes rend possible une culture qui ne le serait pas à des distances plus considérables. D'autre part, les chemins de fer et autres moyens de communication font aussi, sous ce rapport, des merveilles. C'est le développement des moyens de communication qui a directement créé les cultures américaines modernes.

Autant, cependant, que les conditions naturelles, il faut compter comme influençant la distribution des terres, la possession de capitaux et la capacité personnelle. Nous citerons, par exemple, les éléments qui ont rendu possible le développement subit de l'élevage américain par des Américains ou par des Écossais, appartenant souvent à de bonnes familles et capables de concentrer de grands capitaux. On peut aussi comparer aux farmei*s anglais les cottiers irlandais ou ceux de la Galicie et de la Bukovine ou les paysans russes. Pour les dernières classes, l'impossibilité où ils sont de se déplacer est souvent une des causes principales qui les retiennent au sol ; mais elle disparaît, d'autre part, avec le développement des chemins de fer et avec le progrès général. Enfin certaines foi*mes de propriétés, d'ailleurs moins motivées, ont leur raison d'être, comme formes de transition entre les classes ou comme étant utiles pour la composition de certaines fortunes ou l'emploi de certaines capacités.

Quelle que soit l'înfiuence des circonstances extérieures, c'est cependant à Vétat social général qu'il faut revenir pour bien comprendre la situation de la classe rurale et la distribution des cultures. Comparez, par exemple, les États-Unis et les autres colonies anglo-saxonnes, avec leurs farmers appartenant presque tous à une classe moyenne, êi la Russie, à la Roumanie, à l'Andalousie ou à la Sicile. C'est surtout le caractère de la population qui fait la différence, non seulement entre le bien-être, d'un

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côté, et la pauvreté, de Tautre, mais aussi dans le caractère des exploitations, dans leur superficie, en un mot dans l'ensemble du système. Si Ton se demande d'où vient la situation malheureuse des riches régions du Midi, comme l'Andalousie et la Sicile, il ne suffit pas de parler des latifundia, des grands propriétaires vivant dans les villes et de Tahandon des pauvres cultivateurs, et si Ton cherche des remèdes pour relever le peuple, il faut de toute nécessité y comprendre tout ce qui concerne le développement humain. Il en est de même si Ton compare, aux États-Unis, les farmei's du Nord et les classes du Sud composées des anciens planteurs, c'est-à-dire de blancs pauvres et de nègres. On retrouve le même enseignement quand on étudie les fortes colonies formées par la fleur des anciennes colonies, telles que la Californie avec ses farmers de première classe, ou si, en Europe, on compare les trois classes rurales de la Suède, du Danemark et de la Norvège avec les trois classes du Brandebourg ou les deux de la Russie. On le retrouve encore si Ton fait, par exemple, la comparaison entre les grands propriétaires, les fermiers et les ouvriers ruraux de la Grande-Bretagne avec la société rurale de la France. Tout cela est si complexe, qu'on préfère souvent s'en tenir à des vues générales, plutôtque d'en analyser à fond les divers éléments. En comparant les périodes et les pays, on constate que la richesse ou la pauvreté générale, à elles seules, suffisent à expliquer la plupart des particularités observées. Il n'en est pas moins vrai que la richesse dépend du développement personnel plus que de toute autre chose.