La situation des paysans dans le moyen âge

La situation des paysans dans le moyen âge est très différente dans les divers pays, selon l'origine de la société, selon le caractère des gouvernements et les idées des jurisconsultes, selon les guerres et leurs résultats. Nous avons parlé de la confusion du pouvoir public et du pouvoir privé, des droits et devoirs publics et privés. Les auteurs parlent trop du droit et des institutions, aux dépens de la situation économique ; mais il faut admettre que celle-ci est souvent réellement créée ou, au moins, profondément modifiée par la situation juridique et politique. La juridiction elle-même est souvent liée à la propriété et, d'autre part, crée souvent des droits privés qui prennent le caractère de propriété, pour le magistrat et pour ses administrés. Des exemples instructifs nous sont fournis par l'Inde moderne, où les despotes ont tantôt confisqué la propriété, tantôt l'ont fixée chez les percepteurs de taxes comme seigneurs féodaux ou comme propriétaires modernes; où différentes races ont parfois aussi superposé leurs droits les uns sur les autres; et où les Anglais enfin ont tantôt, dans le Bengale et l'Oude, par exemple, érigé des percepteurs de taxes en grands propriétaires en donnant ou non des droits aux cultivateurs, tandis qu'ils ont, dans d'autres parties, fait la môme chose des chefs de village et que, dans d'autres régions encore, ils ont donné aux paysans le droit direct de propriété ou seulement de possession, c'està-dire sans intermédiaire entre eux et l'État.

Dans le xi= siècle, les paysans sont représentés, dans une grande partie de l'Allemagne, comme des colons attachés à la terre. Nous avons parlé des villeins de l'Angleterre, et nous rencontrons des classes similaires en France et dans d'autres pays, souvent avec les mêmes noms, alors même qu'il y aurait parfois des nuances dans la signification, tordarii, en France comme en Ani:leterre, etc. Les hof'pites sont une classe particulière du midi de la France. Lamprccht suppose que, dans le xi'' siècle, plus de la moitié des paysans allemands se trouvaient dans une position demi-libre. En France, le cultivateur était d'ordinaire ascriptus glebœ. Une partie des cultivateurs, spécicdement les anciens es-

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claves, avaient été affranchis et élevés; d'autres, au contraire, abaissés.

Même dans le Nord Scandinave, pays d'ancienne liberté, apparaissent, spécialement sur les propriétés de l'Église, des classes qui ressemblent à celles que nous connaissons en Angleterre et dans d'autres pays, les petits Gaardsœder, par exemple, payant en travail, et, un peu plus tard, le grand archevêque Absalon rencontre en Scanie une insurrection desKotkcuie.

Dans d'autres pays, dont la conquête n'a du moins été que tardive, on rencontre déjà une ancienne dépendance. On connaît l'état des Gaules lors de la conquête romaine. Citons encore ici le pays gallois à l'époque de la conquête anglaise au xiv^ siècle et, comme exemple de la situation qui y régnait, le régime de la ferme propre du prince de Galles du Nord, de son maerdref (de maer, majordonnis) sur l'Ile d'Anglesey. 11 y a là des terres qui sont entre les mains des tenanciers libres (/tererfes), maisily en a d'autres qui sont entre celles des villani, et il existe aussi une colonie de quatorze petits cottiers, Garthsey fnom Scandinave). Ce pays avait été conquis, aux v'= et vi^ siècles, par les Kymri, sur les Goidelic ou Gaels. Mais il y avait également des hommes très dépendants dans l'ancienne Irlande, dès les temps les plus reculés. Non seulement il existe la toute une échelle aristocratique deflaith-schlechta (/îa(7/ts désigne les riches et les puissants, possesseurs de plusieurs vaches et maîtres d'un certain nombre de vassaux ; schlechta, sddicht, signifie les « classes «, et c'est probablement le même mot que « schlachta » qui désigne la noblesse polonaise) ; ces flaiths forment, avec tous ceux qui exercent des professions {fer dana), les « neme », classe supérieure à celle des hommes libres ordinaires, ou « fene » (mot qui signifie lui-même « héros ))).Il n'existait pas que des flaiths ou nobles par naissance et des chefs d'un certain nombre de vassaux; une autre classe de nobles était constituée par le seul fait de posséder des vaches qu'ils pouvaient prêter à de plus pauvres: les bo-aircs ou « lords à vaches » en devaient posséder 12. Il y avait encore d'autres hommes qui, eux, n'appartenaient pas au clan proprement dit, les taeog établis dans une plus grande dépendance sur les terres des chefs. Il y avait des tenanciers libres, daor-ceilc, et des tenanciers personnellement dépendants, des saoi'ceile. Les lothachs étaient de petits cottiers. Les fuidhirs ou étrangers étaient établis en état de dépendance. Ces classes d'hommes dépendants ou de serfs étaient bienau-dessus des esclaves. Une femme esclave, cumal, n'avait qu'une valeur égale à celle de 3 vaches.

Les mêmes classes ou des classes analogues se retrouvent dans le Pays des Galles, dans rilcosse gaélique et aussi dans d'autres parties non gaéliques de l'Kcosse. Sur l'abbaye de Kelso, il y avait en 1200, des husbandmen possesseurs de 26 acres, des cottarii possesseurs de 1 à 9 acres et des carie ou bendmen et nativi ou serfs. Ces classes rappellent mêmes celles dont on parle en France dans le xiv« siècle ; vavasseitrs ou possesseurs libres ; descendants d'hosjyites ou tenanciers en théorie taillables et corvéables à volonté ; villains ou paysans en état servile, cottiers ou hordarii s'ils sont en possession de toutes petites terres seulement.

En suivant ces classes depuis les temps les plus anciens on se demande si tout l'état féodal ne serait pas aussi bien le résultat de l'ancienne constitution en tribus que le résultat des traditions romaines.

Il y a moins d'interruption dans le développement qu'on le croirait d'après un examen superficiel. Même la situation misérable des petits tenanciers irlandais des temps modernes s'expliqueparuneconséquencenon seulement de la conquête anglaise, achevée à l'époque d'Elisabeth à Cromwell, mais encore d'une ancienne dépendance; les nouveaux lords ne font que remplacer les anciens chefs. Il est bien naturel que les décisions des juges anglais, qui voulaient accorder, dans les clans, des droits de propriété aux membres subordonnés qui n'avaient que des droits d'héritage très précaires (les terres étant continuellement redistribuées par les tanistes ou successeurs des chefs), n'aient pas pu être maintenues, et de nouveaux faits, tels que l'absence des grands propriétaires (absentéisme), et l'introduction de la pomme de terre n'ont qu'aggravé l'ancien état de misère. La condition des petits tenanciers dans les Highlands écossais était de même fort incertaine dès l'ancien temps ; c'était, là aussi, un résultat de la constitution toute militaire du clan, et de la médiocrité où ils étaient tombés, en devenant moins nécessaires; leur situation devint, par là même, plus pénible, lorsque le clan guerrier disparut pour faire place au régime économique moderne.

Dans plusieurs pays, les idées des juristes contribuent à abaisser la condition des paysans. Voyez Gierke et autres pour l'Allemagne, et aussi, en Angleterre, la discussion sur l'influence des juristes normands.

Dans le xu^ siècle, beaucoup de paysans bénéficient d'une meilleure condition. Ceux surtout qui sont fixés sur les propriétés de l'Église paient souvent des redevances fixes, et celles-ci leur deviennent très profitables par le fait que la valeur des fermes aug-

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mente rapidement sans que les prestations s'accroissent. Il y existe toutes les calôgories de possesseurs: hérodilalrcs, à vie, ou pour un certain nombre d'années. Dans plusieurs pa^s, les croisades favorisi-nt, sous imaucoup de rapports, le relèvement dô leur condition, i'resiiue partout, on rencontre uni; forte classe de paysans pleine de ])uissance pour les grands travaux de colonisation et d'expansion. U'autre part, la colonisation et l'expansion contribuent à les élever, et il est parfois diflicile de distinguer ici les ell'ets et les causes. En Angleterre, c'est surtout dans le xiu" siècle que les villains deviennent des ropijfiolders héréditaires payantdes redevances iixes. Mais, certes, il y a toujours beaucoup de dillérence entre les divers pays. En Pologne, le mot km qui désigne une ferme paysanne ordinaire est le même mot qui en allemand signifie dépendance féodale, Lehn, également employé pour désigner les fermes en Silésie et Moravie; ces fermes sont toujours dans une situation dépendante. La Hollande et plus tard les Flandres excellent déjà dans les XI* et xn'= siècles, par leur belle liberté, qui n'est pas sans rapports avec le développement industriel. Dans tout le Midi de l'Europe, la règle est que les paysans deviennent libres.

Le peste noire de 1347 à 1348, détruisant en moyenne un tiers, et, en Angleterre, d'après quelques auteurs, la moitié même de la population, améliore la situation des survivants, mais donne aussi plus d'importance au maintien des droits sur le travail des paysans. Les conséquences en ont été notables, bien qu'on ne soit pas encore d'accord sur les causes qui amenèrent bientôt des lois et des coutumes nouvelles relativement à la liberté des paysans.