I. CE QUE L'ON ENTEND PAR BIENS NATIONAUX

A prendre ce mot strictement on devrait entendre par là les biens qui sont propriété nationale, c'est-à-dire pour parler comme on fait d'habitude les biens de l'État. Mais l'usage leur a donné un sens tout spécial. On désigne ainsi les biens immeubles ou meubles qui, pendant le cours de la Révolution française, ont été, par une série de décisions législatives, enlevés à leurs propriétaires, particuliers ou corporations, et attribués à l'État ou, comme on disait alors à la natiou; d'où leur titre de biens nationaux. Quelle était l'étendue et la nature de ces biens? Pour quelle raison les a-t-on saisis et qu'en a-t-on fait? Quel a été le résultat de cette spoliation unique dans l'histoire, car si l'on a vu des peuples conquis dépouillés par les vainqueurs, on n'avait jamais vu tant de particuliers ou d'associations dépossédés par le gouvernement de leur pays ? Ce sont autant de questions qui méritent d'être considérées un instant par des économistes.