LAO-KAI — LAOS

devenu aujourd'hui la Uaute-BiRMAME anglaise. La superficie de trois parties constituantes du Laos que nous venons d'énumérer (sans les Etats Chans et le liaos birman] peut être évaluée approximativement i 370000 kil. carrés, dont 141 000 pour le Laos Oriental, 37000 pour la zone neutre et 192000 pour le Laos Occidental. Quant à la population, on l'estime à 5 250 000 hab., dont 3 millions dans le Laos Oriental, 250000 dans la zone neutre et 2 millions dans la zone d'influence.

Les voyages d'Aymonier, de Keis, ainsi que les explorations de la mission Pavie nous ont fait connaître les paKies du Laos sur lesquelles on ne possédait aucun document à l'époque où fut publié notre article. Nous allons donc donner quelques détails complémentaires sur ce pays.

I. Laos Oriextal. — Le Laos de l'Indo-Chine française, gouverné par un résident, est divisé au point de vue administratif en BaS'Laos au S. et en Haut-Laos au N. Le 18* 30^ lat. N. forme la limite approximative entre ces deux grandes provinces. La première a pour chef-lieu la ville de KuoNG (suppl.), la seconde la ville de LouangpRABAicG {art, et suppL).

Le Bas-Laos comprend les régions suivantes, en allant du S. au N. : 1" le bassin de trois fleuves ou fl Se » : le Sé'Khong^ le Sé-San et le Sé-Bang- Khan, qui se jettent par un bras conunun dans la gauche du Mékong sous les murs de la ville de Stung-Treng; 2» le plateau des Moïs-Boloven ; il sépare le bassin précéacnt des vallées; 3* des fleuves Sé'Bang-Hien et Sé-Bang-Fat, qui arrosent le paya des Laotiens Pou-ThaT. Enfin 4* encore plus au N., le bassin du petit fleuve Iltn-Boum. Le Haut-Laos se compose, en allant du S.-E. au ?î.-0. : 1** du bassin du Nam-Kadinh ; 2® de l'ancienne principauté de Tran-Niîcii, arrosée par le Naro-San; 3» du bassin de Nam-Sgoum ; 4« de l'ancien royaume de Louang- Pradang, que traversent le Nam-Khan, le Nam- Suong, le Kam-llou, le Nam-Beng et le Nam-Ta; 5** du pavs IlouA-PAHn-HA-TAXG-IIoc et enfin 6* du pays de Îîii»-Sosc-Pa!i-Na.

Population, — La rive gauche du Mékong est comparativement beaucoup moins peuplée que la rive di-oite fzone neutre). En elfet, i part Yien-Tien qui renaît ae ses ruines, il n'y a pas une seule ville sur la rive gauche du Mékong, depuis Stung-Treng

i'usqu'à Louang-Prabang, et les villages y sont rares. )epuis la destruction de la ville de Yien-Tien oar les Laotiens en 1825, et à l'occasion de cette aestruction, les Siamois firent dans le Laos Oriental des razzias considérables de populations, au bénéfice de la rive droite du Mékong et du bassin de Ménam. Les événements de 1893 leur fournirent une nouvelle occasion, avant notre arrivée, de faire le vide devant nous. Malgré cela, certains districts de la rive gauche, comme ceux de Song-Klion dans la vallée du Sé-Bang-Hien, de même que les vallées de S6-Bang-Faî et de Nfl^m, sont encore fort peuplés, quoique le sol y oflre plus de ressources que la population n'en peut exploiter. D'autre part, les anciens Etats de liOuang-Prabang et de Tran-Ninh présentent encore une population assez dense. D après les chilfres que nous avons donnés plus haut, la densité de la population dans tout le Laos Oriental ressort à 21 nal). par kil. carré. Nous avons donné dans notre article les détails sur les Laotiens; mais dans le Laos Oriental ils n'occupent qu'une bande de terrain le long du Mékong, ainsi que les basses vallées des affluents de celui-ci. Les hautes vallées, de même que les plateaux et les montagnes, sont occupées par les < sauvages », appelés Khas par les Laotiens, Mois par les Annamites (voy. Mois). lia plupart de ces soi-disant sauvages sont aussi civilisés

Îiue beaucoup de Laotiens. Dans le Bas-Laos ils orgent le fer et fabriquent des ustensiles pour les Laotiens. Dans le Haut-Laos, les Khas cultivent seuls la terre et vendent leur riz aux Laotiens riverains, qui font du commerce ou exploitent le travail des Khas. En effet, jus(|u'à ces dernière temps, ceux-ci, dont le chillVe dô|)asse dix ou quinze fois celui de ta population laotienne, étaient asservis par elle. Ils devaient pourvoir à l'existence des a princes », des c chefs », voire même de simples pi*opriélaires. Récemment (1890) ce servage a été aboli par l'administration française et désormais les Khas, très travailleurs, pourront jouir du fruit de leur travail. Quant aux Laotiens, il leur faudra secouer leur paresse et se mettre à cultiver la terre ou i exploiter les ridiesses naturelles du pays.

'Climat. — Le climat du Laos Oriental ressemble à celui de l'Annam dans la plaine; mais sur les montagnes et les plateaux, l'air est beaucoup plus frais. C'est surtout le haut Tran-Ninh qui jouit n'un climat très favorable aux Européens. La végétation, analo^c à celle du Midi de la France, peut donner l'illusion du pays natal. L'hiver y est très sensible : on y a vu le thermomètre descendre i 0*. Quant

au Bas-Laos, voici conuncnt le D*" de ScJiutlolacre le caractérise, du moins pour le pays situé aux environs de Khong : c Yers le milieu d'octobre, les pluies cessent absolument, le vent du N.-E. s'établit; la terre, à ce moment inondée, se dessèclie peu à peu ; le fleuve (Mékong) baisse graduellement, son ean devient claire et paresseuse. A la fin de mars, la sécheresse est i son comble : les herbes sont brûlées, les arbres jaunis. Alors le vent tourne an S.-O. ; de rares averses se produisent ; en avril il ne s'agit encore que d'orages peu fréquents. C'est le moment le plus chaud de l'année. Puis les pluies s'établissent, tout reverdit; en juin, la crue du fleuve s'accentue à vue d'œil. En août la crue est i son apogée, il arrive que le Mékong déborde. La

11* (février) ; ce dernier chifl're est exceptionnel : il est rare que le thermomètre descende au-dessous de 20". La hauteur du baromètre varie entre 750 et 760 millim.

Yoici les renseignements que donne sur le climat de Laos le lieutenant do vaisseau Simon : c Deux saisons bien caractérisées se partagent l'année au Laos : saison de pluies, du 15 avril au 15 octobre, et saison sèche ou hiver, du 15 octobre au 15 ami. Les pluies sont généralement très abondantes: en 1894 nous avons observé qu'il est tombé 2*,233 d'eau, tandis qu'en 1895, où il ^ a eu sécheresse exceptionnelle, la quantité de plme tombée n'a pas dépassé 1*,410. Certaines journées ont donné 89 à 184 millim. La température n'est réellement pénible pour les Européens acclinutés qu'en mars, avril, mai et octobre. De juin à septembre, saison d'été, l'atmosphère est rafraîchie par les pluies. De novembre à février la mousson du N.-Ë. se fait sentir assez fraîchement dans la vallée du Mékong et j'ai vu le thermomètre ne marquer que 7* et 8^ au-dessus de zéro. D'épaisses brumes, surtout dans le Louang-Prabang et le Xieuff-Khong, arrêtent même le batela^ jusqu'à 10 heures du matin. D'une manière générale, je crois le climat sain, et plus particulièrement sur le fleuve (Mékonr) {Comptes rendus de la Soc, de Géogr,, 18UG, p. 209) ».

liCS richesses minières du Laos Oriental commencent à peine à être connues. Deux mines d'étain sur le Nam-Ilin-Boun et une mine de cuivre entre le Phou-Houa et le Muon^-Vang-Kham ont été prospc«:tées en 1896 par les ingénieurs du syndicat minier du Laos ; celle d'étain a été mise en exploitation en 1807. Le minerai d'étain est très ricne; le métal obtenu par les moyens primitifs ne revient pas à moitié du prix auquel il se vend sur le mardié de Saîgon et pourrait être expédié par la voie du Mékong, sauf en été. Une autre mine de cuivre a clé signalée à Muong-Soî, sur le Sé-Kong, à mi-chemin entre Attopeu et Saravan, ainsi que dans la vallée du Sé-Bang-Uien au-dessus de Song-Klion, au village Bantanou. Un gisement aurifère a été mis en exploitation en 1897 au voisinage d'Attopeu et de Kou-Toum; l'or fut exploité jusqu'en 1891 à Muong-Yang-Kham dans la grande chaîne Anuamito-Laotienne, où d'autres g[isements de cuivre et d'or ont été indiqués par les indigènes. Les terrains aurifères du Sé-San et du Sé-Souk sont fort étendus; mais leur richesse ne paraît pas assez considérable pour justifier les dépenses d'une grande exploitation. Le métal précieux a été signalé à Ban-Tong-Ak, dans le bassin supérieur du Nam-Ten, du Nam-Ben (à l'O. de Louang-Pral)ang), ainsi que dans la vallée du Nam-San, où il est exploité par les Laotiens. Tous ces gisements sont alluvionnaires. Le prcroicT

Sisement en filon a été signalé par M. Bel au cours e ses explorations dans le sud du Bas-Laos. Ce fait pourrait avoir une grande importance pour l'avenir minier du Laos. L'alun se trouve sur le haut Nam- Kuk et le fer sur le Sé-Baî, de même q ue sur plusieurs points des provinces d'Attopeu et de Stung-Treng, où il est travaillé |>ar les Mois. Les mines de pyrite et de plomb sont exploitées sur le Nam-Hin-Boum et à l'O. de Toura-Kom (vallée du Nam-Ngonro). Une mine de galène a été découverte en 1896 par M. Pognet sur les rives du haut Song-Ca, près Nhan- Bo (Tran-Ninh) ; elle contient 9,6 pour 100 de plomb, un peu d'argent et de zinc. Aux environs du fort Carnet (en face de Xien-Khang ou Xicn-Klieng) une petite population niéous (birmane), établie dans 5 villages, est occupée à cherclier les saphirs dans les altuviens des rivières.

Produits végétaux. — L'agriculture est encore rudimentaire. D'ailleurs, dans le fias-Laos du moins, la nature des berges, qui sont à pic à peu près par* tout, ne permet pas de songer à obtenir une prc- (luction supérieure à celle des besoins locaux. Le Lnotien, comme les c sauvai^es » Khas ou Mois, ne cultive en riz que la quantité juste nécessaire pour

sa subsistance. Quelquefois, lorsque la récolte a été bonne, il se dispense de cultiver les rizières l'année suivante. Cependant dans les Tallées du Sé-Don et dans la région de Bassac on commence à cultiver le riz gluant en rue de l'exportation. En se retirant, le Mékong laisse i découvert chaque année d'immenses étendues de berges, offrant un terrain admirablement préparé pour la culture du tabac et du coton. Les mdigènes ▼ consacrent tous leurs soins. La cardamome pousse aans toute la chaîne centrale, mais elle n'est cultivée que dans les montagnes à l'E. du Phou-Houa (où Kam-Noun) et surtout sur le plateau des Bolovènes, où l'on rencontre aussi des plantations de chanvre indien; mais les bénéfices réalisés par cette culture sont très faibles et la production a des tendances à diminuer : tout le chanvre est utilisé sur le Mékong pour la fabrication des filets de pêche. Peut-être arrivera-t-on, avec de la patience, a engager les Khas du plateau i entreprendre en grand la culture du colon : pour le moment, le coton fourni par eux est i fibre très courte et de peu do valeur au point de vue conunercial. Les forets n'ont été exploitées que pour les besoins locaux : on y trouve de belles essences, moins belles pourtant que celles des forêts des régions voisines de l'Ânnam ou du Tonkin. Certains produits de la forêt pourraient donner lieu à un commerce assez important Le rotin croit en grande quantité dans la montagne, mais ce n*est que dans la haute vallée du Mékong qu'on en fait le commerce, en Texpédiant & Tourane, d'où il prend le chemin de Hong-Kong. La cannelle crott également dans la région montagneuse du Bas-Laos. Le commerce de ce produit est centralisé à Tra-My et à Phuoc-Sou (Annam) entre les mains de Chinois. Quant aux plantes à résine, elles sont encore imparfaitement connues ; il V en a qui renferment de la résine dans le genre de celle du copal de ZanûhàrjUcnsuBuUet.dela Soc. de Géo^. eommerc. de Parii^ 1895, p. 625), certaines résines odorantes et d'autres, qui rappellent le caoutchouc de Bornéo. Les pins forment de grandes forêts à une altitude supérieure à 800 ou 900 m. sur les contreforts qui séparent le Sé-Kong et le Sé-San; leur bois est extrêmement résineux, les splendîdes forêts qui couvrent une grande partie .de la pro- Tince de Stung-Treng (Bas-Laos) renferment des Dois de daii^ de $a$, un bois noir très dur ressemblant à l'ébène, des chênes, du bois de rose, beaucoup de bois do teinture et quelques diâtaigniers. Le bois de fer {tek) se rencontre dans le llaut-Laos au N. de 20' lat. N. Parmi les autres produits Tégétaux, il faut signaler le benjoin, les noix de coco, et l'opium planté par les Meos (Laotiens de la Chine, parlant chinois) dans la province de Tran-Ninh. Le mûrier prospère à merveille sur toutes les berges des cours d'eau ; les bois tinctoriaux sont très nombreux, mais peu connus : le kok-nho (le trat-dien des Annamites), le maï-fang (campêchc?) poussent sans aucun soin dans la rorêt, comme le cotonnier. L'indigo n'existe qu'en très petite quantité et l'on consomme sur place ce qui est produit; il en est do même du gingembre. Les essais pour planter le thé et le café, rails à Son^^-Khon, réussissent à merveille. Animaux domestiquée. — L'élève du bétail est une des principales ressources du pays, et l'avenir de celui-ci est dans le développement do l'élevage beaucoup plus que dans l'agriculturo et l'exploitation des mines. Les grands centres de production de bœufs sont les plaines immenses arrosées parle Son^-Khon et les vallées du Sé-Don, du Nam-San et du Ngoum. Mais on peut faire l'élevage partout dans le Bas-Laos et dans une grande partie du Haut-Laos (surtout dans le Tran-Ninh). Avec quelques mesures de protection, telles que la défense d'exporter des vaches ou de les abattre, le Bas-Laos pourra suftire i fournir tout le bétail nécessaire à la Cochinchine, au Cambodge et à l'Annam. Les buffles du Laos sont i demi sauvages, car, en dehors des époques favorables au travail des rizières, on les lâche en pleine liberté dans les forêts. Les éléphants sont assez nombreux dans le Bas-Laos ; dans le seul district qu'arrose le Song- Khon, on capture, bon an, mal an, une quarantaine d'éléphants. Les principaux centres d'élevage se trouvent a Ban-Papho (entre Ban-Muong et Atlopeuj et au < Nuong » Champon ou Nam-Nao dans la vallée du Song-Khon. Les chevaux sont assez rares : on élève une assez belle race dans le pays des Badés ou Rdes, sur le versant annamite de la grande chaîne, et une autre race plus petite dans les vallées du Sé- Doii et du Song-Khon. Actuellement, le nombre des tclcs de bétail atteint dans certains villages 300 à 400 pour 30 ou 40 maisons et l'on peut avoir fré-

aucmment 5 têtes (vaches ou veaux) pour une barre 'argent. Malheureusement, le Laotien apporte en élevage la même paresse et la même insouciance

a n'en agriculturo; il sera impossible d'avoir au Laos u beau bétail, tant que l'habitant no fera pas de frairies dont il récoltera le foin en prévision de hiver. En effet, si en été les terrains ap[>elc3

MCT. DB CÉOOR. — SUTPL.