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Soit, en grand total, environ 810 000 kil. carrés, 5855000 hab. : comme surface, infiniment moins que les colonies de rAngIclerrc, bien moins que celles des Pays-Bas et du Portugal ; comme population, très au-dessous des établissements de ces trois puissances, et aussi au-dessous des colonies espagnoles : en un mot, au dernier rang, la Russie n'ayant réellement pas de colonies, puisqu'il n'y a pas de lacune entre son Europe et son Asie, et l'Allemagne, comme l'Italie, ne possédant rien encore en dehors de l'Eurupc.

Qu'était-ce que tout cela? A peine des pierres d'attente, au bord do l'Afrique, de l'Asie, de l'Amérique du Sud. Et pourquoi leur aurait-on souhaité de grandir? On no les aimait guère en FraUcc, ces colonies; on les ei^t volontiers cédées à l'Allemagne, même l'Algérie, en échange de nos territoires perdus d'Alsace et do Lorraine. On ne les aimait guère ; ce n'est pas assez dire : beaucoup les haïssaient. On accusait l'Algérie de nous avoir coûté la rive gauche du Rhin ; d'avoir distrait notre attention des remous de la politique européenne )K)ur la fixer sur le pays des Maures, et par extension sur celui des Nègres; d'avoir faussé notre armée en faisant d'elle, au lieu d'une masse articulée, adaptée aux grandes opérations sur d'immenses champs de bataille, une cohue habituée k courir sans tactique et sans discipline contre des hordes de sauvages agiles.

Mais tout k coup parurent < les hommes dignes du surnom de fondateurs d'Empire », alors que la stupeur régnait encore en France, quand on nous croyait effacés du livre de vie, lorsqu'un ennemi, nuiî pas apaisé, mais enorgueilli par son triomphe, nous menaça d'une nouvelle invasion. Le premier de ces pionniers de la jeune et plus grande France païul en Asie. C'était un oiricict* de marine, Francis

Garnier. Avec une poignée d'hommes que les conquistadores les plus audacieux n'auraient pas trouvée suffisante, il attaqua, parti de Cochinchine, un Empire plus peuplé que ne l'étaient Mexique et Pérou ; vainqueur du Tonkin, contre la vraisemblance, contre la possibilité, il périt dans sa victoire, le 21 décembre 1873. De son sang, et plus tard de celui du commandant Rivière, germa l'Indo-Chine française. De plus en plus les affaires s'embrouillèrent en ce Tonkin longtemps maudit : la fourmilière des Jaunes s'était réveillée sur le pied des conquérants et de partout elle accourait. Tonkinois, Annamites, Chinois sans nombre, révoltés, coupeurs de route. Pavillons Noirs, il fallut faire face k tous ces adversaires : pour une tétc de la rébellion coupée il en naissait dix autres; on dut doubler, puis décupler les compagnies, les demi-bataillons cnargés de prendre d'assaut d'énormes citadelles construites autrefois par des ingénieurs français pour le compte d'un empereur d'Annam ; on fit marcher des régiments, ne petites armées, on mit des escadres en mer; on envahit la Chine môme, la mère et nourrice des Pavillons Noire. Mais la France, non encore maîtresse d'elle-même en Europe, hésita : au lieu de se lancer à fond contre le peuple grouillant, de prouver clair et net ce que les Japonais ont prouvé depuis. Que c la Chine est une quantité négligeable », elle ne fit que remonter un estuaire et user dans Formose, lie devenue japonaise, des marins et soldats qu'elle eût pu débarquer dans Hai-nan. Car, à l'entrée du golfe du Tonkin, Haï-nafi semble être par destination une ilo tonkinoise.

Et ces révoltes, ces avances et reculs, cette

guerre sourde ù laquelle on ne voyait pas de terme,

exaspéraient les Français ; on estimait le but comme

j indigne de l'effort, et ce n'était pas sans quelque

raison : car si l'on avait prodigué dans la prcsan'fle Quinze fois plus grande que toute rindo-Cuine, dans la triangulaire Afrique, la moitié de l'argent, des hommes, de la tension de force qu'ont coûtes le Tonkin, TAnnam et le Laos, nous y aurions gagué sans nul doute, et la politique coloniale y eût moins perdu. C'est aux soubresauts et contre-coups des guerres du Tonkin, aux incidenU et accidents parlementaires issus d'elles, aux polémiques passionnées des journaux, à ce flux et reflux de passions, de discussions, de mensonges, que l'expansion ultramaritime de la France doit d'avoir eu pendant quelques années la majorité des Français contre elle et (cette majorité devenue minorité) de lutter encore contre des adversaires qui ne désarmeront jamais * impuissants toutefois, mais ils flétriront toujours les coloniaux du surnom de Tonkinois.

En 1881, l'Afrique entre en scène, le où elle s'approche le plus de nous (Algérie à part), sur la rive où les ruines mêmes ae Carthage ont péri : Tunis sera-t-elle italienne et Rome renouvelée partira-t-elle du pays d'Annibal pour réaliser son jeune rêve de Nigrttiâ o Mortel ou sera-t-elle française et les vainqueurs d'Alger continueront-ils à se ré-

fiandre sur l'Afrique du Tell pour conquérir de là 'Afrique du Soudan? La destinée opte pour la France, en Tunisie et aussi dans le Soudan : car bientôt après, au commencement de 1885, le Sénégal se distendit jusqu'au Soudan, et le l*' février de cette année-là nous arrivâmes à Bamako, riveraine du Niger.

Dès lors ce fut au Soudan comme en Indo-Chine, avec moindre dépense d'argent, moindre consommation de soldats. U n'y a point en Afrique do Chine pour lancer contre nous des Pavillons Noirs, mais le c continent obscur » est le lieu des ébats les plus sanglants de la chasse à l'esclave, le séjour d'incomparables mangeurs d'hommes, et ces dévorants haïssent passionnément les Blancs qui s'opposent à leurs trafics. Aussi de terribles potentats nous y ont-ils affrontés; ils nous y affrontent encore, de l'espèce de ceux qui massacrent mille familles pour emmener cinq cents captifs : l'un pille, incendie et tue sous la protection des fétiches, l'autre au nom du Dieu clément et miséricordieux ; c'est là toute la différence. Qu'ils soient ou fussent païens, marabouts, pèlerins de la Mekke, tous ont fait le vide devant nous, harcelé nos colonnes, attiré les prédestinés dans le traquenard des embuscades. En quoi certes ils ont travaillé contre euxmêmes; s'ils avaient vécu tranquillement à nos côtes, soumis à une apparence de domination ou de protectorat, la France, ^i est au fond une bonne ame en même temps qti une personne un peu indolente, ne les aurait guère troublés dans leur quiétude (toutes chasses aux esclaves à part), et ils auraient duré longtemps à notre voisinage.

Mais la France est peu visible dans sa force et dans sa majesté à cette distance de l'Europe : d'autant qu'elle ne s'y montre guère que par trop peu de Français; elle y conquiert, elle y domine, elle y subsiste et persiste par une petite armée — plus

aue petite, minuscule — par de rares milliers hommes dispersés sur des espaces immenses, et ces milliers rares ne sont pas aes c nationaux », mais des indigènes de diverses races, des Sénégalais, des îlaures, des Mandingues et Bamharas, des Foulahs, des llaoussns conunandés de haut par des officiers français; dans cette légion qui fait régner la paix française dans le tumultueux Soudan, à peine y a-t-il pins d'un Français sur dix autochtones. Ce commanaemcnt, les médecins et pharmaciens militaires, les hommes de l'intendance, des ouvriers d'art, les ingénieurs, une certaine aristocratie de fonctionnaûres, des négociants, des explorateurs, des c pères blancs », des sœurs hospitalières ou enseignantes, c'est toute la France. — Et ce n'est pas assez pour que les Soudaniens comprennent à n en plus douter que nous avons la puissance, et qu'avec celte puissance nous disposons du salut ultérieur des Africains traqués par les marchands d'esclaves, les chefs de Grandes Compagnies (dans le sens du moyen âge), les saints marabouts et les sultans magnifiques.

Doue, ignorant notre force, les pnnces de haut lignage et Tes aventuriers parvenus à tel ou tel grand sultanat n'ont pas redoute de nous attaquer (un peu en fuyant comme le Parthe) ; et d'attaque en attaaue, chacune finissant par le sauve-qui-peut à bride aoaltue, ils ont amené le plus q^ue cliétif Sénégal d'avant Faidherbe à déborder de Saint-Louis, Podor, Matam. Bakel et Médinc sur tout le haut du fleuve de la Sénégambie, sur le Fouta-Djalon , la Guinée, la Côte de l'Ivoire, le Dahomey, le Soudan du Niger aux horizons sans fin qui toujours recommencent, jusqu'au lac Tchad : tous pays dont l'ensemble forme à cette heure le plus vaste de nos domaines coloniaux, sous l'inHuence immédiate de l'Afrique I du Nord, qui u'csl rccUcmcut pas une tcire culu-

FRANCE

nîale, mais une terre européenne — immédiate sauf la lacune de ce Sahara, iusqu au jour où cette lacune disparaîtra, du fait dun transsabarien. Par une faveur insigne, cet empire majeur, sur l'un des maîtres fleuves du monde, est la région tropicale la moins éloignée de la France, de 1 Europe, tout au moins de l'Europe occidentale : là seront un jour les Nouvelles Antilles, la Nouvelle Louisiane, le Brésil Français.

Tandis que le Sénégal se distendait ainsi jusqu'à danger de rupture, une autre misérable c colonie », le Gabon, passait du néant à la vie. Colonie, il ne rélait certainement pas : c'était moins qu'un comptoir, puisqu'il n'opposait pas des acheteurs à des vendeurs. En quelques années il devint un quintuple empire, avec cmq grands aspects : province de l'Atlantique, province du Congo, province do l'Oubangui, province du Chari, province du Bahr-el- Ghazal ^et du Nil?), cette dernière point encore encore définitivement assurée. On dirait que l'Empire créé par de Brazza suit une loi contraire au principe essentiel de la Peau de chagrin. Cellerci, nous dit Balzac, se recroqueville et diminue à chaoue volonté de son maître; celui-là s'agrandit à cnaque vœu, à chaque espoir, à chaoue vouloir de ses chefs et conducteurs : ils sounaitaient passionnément de franchir la hauteur des terres entre Ogôoué et Congo : ils l'ont dépa&sée ; de s'étendre à la droite du second fleuve du monde, premier d'Afrique : ils ont réussi; de limiter le Cameroun allemand bien en avant de ses ambitions orientales vers la Sanga, l'Oubangui, les Grands Lacs, voire l'Océan des Indes : ils ont pu le faire; de remonter l'Oubangui jusqu'à la tranche du versant du Nil, puis de descendre le Babr-el-Ghazal jusqu'à la rive j^auche du Père des Eaux : nos pionniers sont arnvés au Nil et de là ils tendent la main aux armées de notre allié le puissant Ménélik d'Elhiopie; enfin un dernier avantage, et le plus grand de tous, serait d'hériter du Congo Indépendant, futur Congo Belge, si par hasard la Belgique renonce un jour à cette colonie imprévue, quatre-vingt fois plus grande que tout le royaume de Meuse et d'Escaut; or, par une convention signée et contresignée de Paris et de Bruxelles, en cas d'abandon du Congo, la Belgique doit l'offrir en vente à la France, préfcrablcment à tout autre; elle nous reconnaît le € droit de orécmption ». De deux choses Tune, le Congo, la Congolie, comme disent les Belges, restera ou ne restera pas terre de Belgique : s'il ne continue ad infinitum à être gouverné, administré

f»ar nos bons cousins, il gardera le français pour angue civilisée, en atten£nt qu'elle devienne langue nationale, car l'autre idiome de Bruxelles, le llamand, ne peut prétendre à ce privilège; si la Belgique renonce à son œuvre, encore de deux choses l'une : ou les grands ambitieux du voisinage. Allemands et Anglais, reconnaîtront ce droit de préemption, et la Congolie deviendra française; ou ils ne le reconnaîtront pas : alors chacun des trois peuples rivaux dépècera le Congo Belj^e en toute liâle; auquel cas la France, déjà solidement installée sur le grand fleuve lui-même (ce que ne sont ni l'Allemand, ni l'Anglais), poussera ses bateaux à vapeur très au loin sur le Congo, sur ses grands tributaires navigables, et pourra s'attribuer le morceau du lion dans ce partage extra-légal du Brésil Africain.

Sur la côte orientale d'Afrique, notre modeste colonie d'Obok oui excitait la raillerie de nos puissants voisins anglais d'Aden, car nulle terre ne semblait plus déshéritée, plus inutile, se voit tout à coup appelée aux plus grandes espérances; son nouveau port de Djibouti devient la clef de l'Abyssinie et par là notre influence, pacifique mais certaine, s'étend sur le vaste empire éthiopien de Ménélik. Enfin, tout au sud de celte même côte, la grande et superbe île de Madagascar est irrévocablement nôtre depuis 1895. Après dix ans de discussions stériles, d'ambiguïtés, d'avanies et d'arrogances des Hovas, la race dominante de l'ile, il convint d'en finir, moins à cause des Malgaches eux-mêmes qu'à cause des Angolais, fort puissants par leurs missionnaires qui avaient converti les Hovas au protestantisme et commençaient à couvrir le pays d'écoles naturellement très antipathiques à tout ce qui est France et Français. Un petit corps de troupes, tellement décimées par la fièvre qu'à peine était-ce une cohorte quand elle emporta Tananarive, nous fît enfin maîtres de Madagascar après plus de deux siècles de prétentions que nous n'avions jamais eu le courage de {trouver par le fait; ou, pour mieux dire, la Yance avait maintes fois tenté, soit de conquérir, soit de coloniser l'Ile majeure de l'Afrique, mais toujours elle jeta le manche après la cognée, par impuissance et par étourderie, versatilité, Mcheté, ou par un contre-coup de notre triste politique européenne.

On a dit en commençant que notre empire colo-

nial est énorme, qu'il était imprévu, qu'on l'a conquis très vite, enun qu'il est normal.

Il est normal en ce sens aue, toute abstraction faite de l'Indo-Chine et de Madagascar, il s'étend plus ou moins en équilibre aux deux côtés du méridien de Paris, oui passe près d'Alger, à Saî sur Niger et dans le Dahomey : là il tombe dans l'Atlantique; si notre Soudan est presque tout entier à l'occident de ce méridien, notre Congo est à son orient, notre Afrique du Nord étant coupée par lui en deux parties presque égales.

Encore plus est-il normal parce qu'il se déroule à la moindre distance possible de la France, i'uste à l'autre bord de la mer de Marseille. La léditerranée, qui fut un Océan pour les anciens, n'est plus pour nous ou'un lac d'une traversée de vingt^uatre heures. C'est là toute la distance, et d'Alger l'on va, toujours en terre française, à Tombouctou, à Saint-Louis, au Grand Bassam, à Boussa sur Niger, au Tchad, à Brazzaville sur Congo, au Nil. La Russie seule touche de plus près que la France à ses colonies : elle leur est contiguë, tandis qne nous ne sommes que voisins

des nôtres; mais toute autre nation d'Europe est bien plus éloignée de ses dominations, protcotorats et zones d'influence, ce qui nous assure un avenir de cohésion que nos rivaux ne connaîtront pas.

Il est encore difficile de dresser un tableau exact de l'ensemble de nos colonies ; nombre de nos territoires, tels le Congo, le Soudan, le Dahomey avec son arrière-pays, n'ont pas jusqu'ici arrêté leurs limites défimtives et ce n'est que très approximatiment que l'on peut en évaluer la superucie. Quant aux chilTres de population, sauf pour quelques territoires, les évaluations sont encore plus vagues et il se passera du temps avant que notre Ministère des Colonies puisse en faire établir des statistiques à peu près précises.

On remarquera que nous ne comptons pas dans ce tableau l'Algérie, considérée déjà dans notre premier article comme une sorte de c France transméditerranéenne » et dont la superficie, d'après les derniers calculs, est approximativement de 690000 kil. carrés (sans le Sahara) et la population de 4429421 hab. (au recensement de 1896).