Nouveau dictionnaire de médecine et de chirurgie pratiques

SUBMERSION. — A. Définition* — Le mot submersion, pris dans son acception propre, signifie simplement l'action de plonger un corps dans un liquide, de telle manière qu'il y disparaisse complètement; mais le langage médical comprend également sous cette appellation des cas dans lesquels cette dernière condition n'est nullement remplie. Cela tient à ce que la mort dite par submersion, bien qu'elle soit, par le fait, observée le plus souvent dans le cas de submersion proprement dite, n'implique nullement, pour se produire, le maintien, au sein d'un milieu liquide, du corps tout entier : comme elle est un des modes de l'asphyxie extrinsèque (Voy. art. Asphyxie), il suffit que les orifices respiratoires soient immergés assez longtemps, pour que la cessation de la vie résulte de l'empêchement physique apporté à l'entrée de l'air dans les poumons. Sans même qu'il soit besoin de rappeler le meurtre fameux du duc de Clarence plongé par la tête dans une cuve de Malvoisie, nous savons qu'on observe, de temps à autre, des cas de mort volontaire ou accidentelle (ivresse, épilepsie, syncope) dans une eau peu profonde (mare, ruisseau, bassin, baignoire), sans submersion proprement dite, et par l'effet de la seule immersion, non pas même de la tête tout entière, mais del a face. C'est ainsi que le peintre Gros fut trouvé noyé dans la Seine « couché dans deux pieds d'eau à peine, la face dans le sable, les deux mains croisées sur la tête » (Maxime Du Camp).

Il convient d'ajouter que la mort par submersion peut se produire, non seulement dans l'eau, mais dans des milieux liquides et semi-liquides d'une tout autre nature, parmi lesquels figurent, en première ligne, la boue des égouts et les matières des fosses d'aisances (Voy. art. Infanticide).

B. Apebçu historique et BIBLIOGRAPHIQUE. — La submersion, qui n'existe qu'à titre de simple mention dans les auteurs antérieurs au dixdiuitième

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siècle, a été, à partir de celte époque, l'objet d'un grand nombre de recherches expérimentales et de travaux originaux inspirés, pour la plupart, par le sentiment humanitaire des secours à donner aux noyés, et parmi lesquels il nous faut citer ceux de Réaumur, de Laurcmbert, de Faissole et Champeaux, de Littre, de Louis, de Pouteau, de Desgranges, eu France, et, à l'étranger, ceux de Morgagni, de Boerhaave, de Haller et de ses élèves, de Coleman, de Sprcngel, de Kûhn, de Goodwin, de Testa, de Fothergill, de Fine. En 1805, Berger intitulait sa thèse inaugurale -.Essai physiologique sur les causes de l'asphyxie par submersion. Trois ans plus tard, C. C. II. Marc, à la suite de sa traduction du Manuel d'autopsie cadavérique médico-légale de Rose, consacrait tout un chapitre original aux moyens de constater la mort par submersion.

En 1819, Fodéré publia, dans le Dictionnaire des sciences médicales, sous la rubrique Noyés, un important article dans lequel la submersion est longuement et méthodiquement étudiée, au quadruple point de vue de la physiologie et de l'anatomie pathologiques, de la thérapeutique, de la police médicale et de la médecine légale. Dix ans (dus tard, enfin, paraissait dans les Annales d'hygiène et médecine légale la remarquable étude de Devergie, résultat d'observations cadavériques poursuivies pendant toute la durée du rigoureux hiver de 1829. A partir de cette publication reproduite ultérieurement dans le Traité de médecine légale de ce maître et enrichie de nouveaux développements, la question de la submersion s'est maintenue rigoureusement dans la voie scientifique et expérimentale. Aux recherches de Piorry, de Levallois ( 1 855), succédèrent celles de Faure (Voy. art. Strangulation), celles de Beau, sur la mort par submersion (1860), delà Société médico-chirurgicale de Londres, sur la mort apparente (1862), de Paul Bert, sur l'asphyxie et la respiration (1864-1870), de Page (1875). En 1876, une affaire médico-légale très-obscure, dont les conséquences pénales pouvaient être des plus graves, fournissait à Girard (de Grenoble) l'occasion d'intéressantes recherches sur la production des ecchymoses sous-pleurales dans la submersion. L'année suivante, G. Bergeron et Montano publièrent dans les Annales d'hygiène et de médecine légale un important travail basé sjr une série d'expériences instituées dans le laboratoire de physiologie de la Sorbonne et destinées à établir des signes certains de la mort par submersion. Enfin, dans un mémoire tout récent (1880), P. Brouardel et Yibert ont fait de la submersion, au point de vue des altérations du sang qu'on y rencontre, une étude absolument neuve sur laquelle nous nous étendrons longuement.

C. Variétés. — Nous avons vu, au commencement de cet article, que la submersion, le plus souvent complète, peut produire la mort, même quand la tête, ou seulement la face, reste immergée pendant un temps suffisant ; et, d'autre part, que le liquide n'est pas toujours le même (eau courante ou dormante, vin des cuves de vendanges, boue des égouts, matières des fosses d'aisances). Ajoutons qu'au point de vue de la cause il convient de distinguer la submersion volontaire (suicide ou simulée), la submersion accidentelle et la submersion homicide.

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D . Signes . anatomie et physiologie pathologiques . — Nous allons étudier d'abord les phénomènes produits par la submersion, à partir du moment de l'immersion jusqu'à celui de la mort, puis ceux qu'on observe chez les noyés rappelés définitivement à la vie. Nous terminerons par les lésions extérieures et internes qu'on trouve à l'autopsie.

1° Phénomènes de la submersion. — De même que nous l'avons vu pour la pendaison, la mort par submersion n'a pas toujours lieu de la même manière. Tandis que chez les animaux, réfractaires, comme on sait, à la syncope, l'asphyxie joue un rôle tellement prédominant qu'on peut le considérer comme exclusif, chez l'homme, dont l'impressionnabilité nerveuse est si grande, la syncope se produit fréquemment (G. Bergeron) et la congestion cérébrale doit également entrer en ligne de compte, soit que ces deux causes agissent seules, soit qu'elles se combinent avec l'asphyxie. Devergie attribue 02,5 pour 100 du nombre des morts par submersion à l'asphyxie réunie à la syncope et à la congestion cérébrale, tandis que 25 pour cent seraient le chiffre de l'asphyxie intervenant seule, et que 12 pour cent représenteraient les cas de syncope et de congestion cérébrale isolés. Ceci bien établi, nous allons, pour plus de clarté, examiner successivement ce qui a lieu, dans l'hypothèse de l'asphyxie, de la syncope, puis de la congestion cérébrale agissant chacune seule, à l'exclusion des deux autres, sans perdre de vue que, si les choses peuvent, en réalité, se passer ainsi, les cas mixtes, impossibles d'ailleurs à analyser symptomatiquement, sont, ainsi que nous venons de le dire, d'observation fréquente, au moins chez l'homme.

a. — La mort a lieu par asphyxie. — On peut, à l'exemple de J. Falk, de Paul Bert, de Hofmann, de G. Bergeron et Montano, distinguer, dans l'asphyxie par submersion, trois périodes ou stades : les phénomènes qui appartiennent en propre à chacune d'elles ont été déterminés avec une grande précision, surtout à l'aide des expériences de laboratoire, et aussi, pour les deux premières, par les essais qu'on peut faire sur soi-même en restant volontairement sous l'eau pendant un certain temps, ainsi que par les sensations qu'accusent les noyés arrachés à la mort.

a. Premier stade. — Les auteurs ne sont pas absolument d'accord sur l'ordre de succession des phénomènes, dans cette première période; et cela tient, sans doute, ace que les différents sujets immergés sont loin de se trouver dans des conditions identiques. Nous avons déjà vu que, toutes choses égales d'ailleurs, l'animal se défend mieux que l'homme contre les effets de la submersion, en raison de son instinct de conservation plus développé, de son absence d'émotion, et de son impressionnabilité nerveuse beaucoup moindre. D'autre part, sans même tenir compte de ces éléments si importants, il est bien certain que le chien ou le rat, qu'on maintient plongé sous l'eau d'une cuve de laboratoire, n'éprouve pas le choc violent de l'animal ou de l'homme qui tombe d'une plus ou moins grande hauteur. Enfin, l'individu qui ne sait pas nager, ou qui nage mal, peut-il être assimilé au nageur vigoureux et exercé, en garde contre toute surprise,

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qui ne peut succomber qu'à la longue et par épuisement? Poser de telles questions, c'est évidemment les résoudre, et il y a bien là matière à expliquer les divergences auxquelles nous venons de faire allusion.

La première sensation que l'immersion opère en nous quand nous plongeons volontairement la tète dans l'eau est un saisissement violent, suivi de bourdonnements d'oreilles, de picotements des fosses nasales, de constriction de la poitrine et d'étourdissements (Fodéré) ; ces phénomènes sont certainement en rapport avec l'arrêt voulu de la respiration. Aussi Hofmann et Falk caractérisent-ils cette première période par la suspension des mouvements respiratoires, instinctive le plus souvent, mais, quelquefois aussi, imputable à une action réflexe résultant de l'impression produite sur la peau par le contact de l'eau (Falk). P. Bert, G. Bergeron et Montano, au contraire, ont trouvé, dans leurs expériences, que, dès qu'un animal est submergé, il fait une inspiration de surprise, qui a pour résultat de mettre la muqueuse respiratoire en contactavec l'eau, et est aussitôt suivie d'efforts de toux et d'émission d'une partie de l'air, précédemment inspiré, sous forme de grosses bulles. « Immédiatement après l'immersion, si l'individu ne sait pas nager, et peu de temps après, s'il nage médiocrement, il y a une inspiration de surprise, suivie d'efforts de toux ; ces efforts paraissent avoir, sur la rapidité de l'asphyxie, une influence plus grande chez l'homme que chez les animaux » (G. Bergeron). Taylor nous paraît être du même avis, et s'exprime ainsi : « Quand une personne tombe dans l'eau et conserve sa connaissance, elle fait de violents efforts pour respirer. »

En tout cas, tout ce qui vient d'être dit n'est évidemment applicable qu'aux animaux en expérience ou bien aux individus qui ne savent pas nager ou qui nagent mal. Les personnes qui ont une grande habitude de la natation ne font pas d'inspiration de surprise, ou, si elles en font une, elle est sans conséquence, parce qu elles s'empressent de rejeter l'eau qui a pu pénétrer, et de venir reprendre haleine à la surface. Ce n'est donc qu'après une lutte prolongée, après s'être enfoncé et avoir reparu plusieurs fois, qu'un bon nageur parvient à la première période de l'asphyxie.

b. Deuxième stade. — Hofmann désigne celte période sous le nom de dyspnéique. D'après lui, on observe d'abord des inspirations profondes, mais courtes, suivies immédiatement d'expirations, à l'instar de ce qui se passe dans les autres formes d'asphyxie violente. « Au début du stade, dit-il, la conscience et les mouvements réflexes sont conservés : les expirations courtes et saccadées qui suivent les premières inspirations sont d'ordre réflexe, et proviennent de l'irritation des cordes vocales par l'eau ingurgitée Vers la fin de cette période, surviennent des convulsions, aussi

bien cloniques que toniques, et l'affaiblissement des réflexes. » P. Bert, G. Bergeron et Montano n'ont pas observé les mêmes phénomènes, au moins au début. Pour eux, à l'inspiration de surprise et aux accès de toux réflexe de la première période succèdent un calme de quelques secondes, puis la suspension volontaire de la respiration. Le mélange de l'eau, qui a pénétré dans les voies aériennes, avec l'air précédemment inspiré, produit une

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