SUEUR. BIBLIOGRAPHIE
<\as Uebrrziehen ilcr Thiere mit Substanzen welche die Ilautrespiration verhindern (Centralbatt, 1872). — Ueber den Einflnss, etc. (Virchow's Arck. fur pathol. Anal., 1875, B. LXXI1I). — Debrousse Latour, Des sueurs locales, tlièse de Paris, 1873. — Verstraeten (Camille), Du froid considéré comme cause de maladie, Bruxelles, 1875. — IIeynold, Ueber die KnSueldriisen des Menschen {Virchow's Arch. fur pathol. Anat., B. XLI, 1875). — Goltz (von) und Freusberg, Ueber gefâsscrweiterndc Nerven (Pflùger's Arch. fur gesammte Physiologie, 1874, B. IX, et 1875, B. XI). — Hôrschelmann, Anat. Uuters. ûberdie Sehweissdriisen des Menschen, Inaug. Dissert., Dorpat, 1875. — Fcbini e Roucri, Délia perspirazione <li anidride carbonica nell'uomo (Arch. p. le scienze med., 1876, t. I). — Rœiirig (A.), Die Physiologie der Haut, Berlin, 1876. — Kendall und Luchsinger, Zur Théorie der Secretionen [Pflùger's Arch. far gesammte Physiologie, 1875). — Robin (Alb.), Elude physiologique et thérapeutique sur le Jaborandi [journal de thérapeutique de Guhler, Paris, 1876). — Luchsinger (B.), Neue Versucbe zur einer Lehre von der Schweisssecretion [Pflùger's Arch.., B. XIV, 1875). — Luchsinger, Die Wirkungen von Pilocarpin und Atropin auf'die Schweissdi'ûsen der Katze [lbid., B. XV, 1877). — Die Schweissfasern fur die Vorderpfote der Kalze (lbid., B. XVI, 1878). — Die Erregbarkeit der Schweissdi'ûsen als Function ihrer Temperatur (lbid., B. XVIII, 1878). — Nachtrâgliehe Bemerkungen zur Physiol. der Schweisssecretion (Centralbl. f. med. Wissensch., 1878). — Schweissabsonderung (in Hermann's Handbuch der Physiologie, Bd V, 1 ter Tbeil , p. 420. 1880). — Neue Beitrage zur Physiol. der Schweisssecretion (Pflùger's Arch.. B. XXII, 1880;. — Luchsinger und Puelma, Zum Verlauf der Gefassnerven im Ischiadicus der Kalze (Pflùger's Arch. fur gesammte Physiologie, 1878). — Llxhsinger und Trijmpï, Besilzt nonnaler menschlicher Schvveiss wirklich saure Réaction? (Pflùger's Arch. fur gesammte Physiologie, B. XVIII, 1878). — Ostrumow, Sécrétion de la sueur, Moniteur médical de Moscou (en russe), 1876; analysé dans Hoffmann u. Schwa/be's Jahresberichle ùber die ForlsçhHtte der Anatomie und Physiologie, pour l'année 1876, Leipzig, 1877, B. V, p. 214). — Vdlpian, Sur l'action du système nerveux sur les glandes sudori pares (Comptes 'rendus, t. LXXXYI, 1878). — Sur la provenance des libres excilo-sudorales contenues dans le nerf sciatique du chat (lbid.). — Sur la provenance des fibres nerveuses excito~suiJorales des membres antérieurs du chat (lbid.). — Recherches expérimentales sur les fibres nerveuses sudorales du chat (lbid,, t. LXXXVII, 1878). — Comparaison entre les glandes salivaires et les glandes sudoripares (lbid.). — Sur quelques phénomènes d'action vaso-motrice (lbid ). — Faits montrant que les sécrétions sudorales abondantes ne sont pas en rapport nécessaire avec une suractivité de la circulation cutanée (lbid.). — Vulpïam et Ratmond, Origine des fibres nerveuses exeito-sudorales de la face (lbid., 1879). — Nawrocki, Zur Innervation der Schweissdrûsen (Cenlralbl. f. med. Wissensch., 1878). — Einwirkung der Pilocarpin um muriaticum auf den thierischen Organismus (lbid., 1878). — "Weitere Untersuelmngen ùber den Einlluss îles Nervensystenis auf die Schweissabsonderung (lbid.). — Schweisserregende Giltc (lbid., 1879). — Adamkiewicz (A.), Die Sécrétion des Scbweisses, eine bilatéral >ymelrische Nervenfunction, Berlin, 1878. — Zur Lehre von der Schweisssecrelion (Ycrhandl. der berl. physiol. Gesellsch ., 1879). — Marmé, Experimentelle Beitrage zur Wirkung des Pilocarpin (Gœttinger Nachrichten, 1878, p. 102). — Coyne, Sur les terminaisons des nerfs dans les glandes sudoripares de la patte du chat (Comptes rendus, 1878). — Renaut (J.), Notes sur l'épithélium des glandes sudoripares (liai. méd. de Paris, 1878). — Abbert (P.), Des modifications subies par la sécrétion de la sueur dans les maladies de la peau (Annales de dermatol., 1877-1878, t. IX, p. 559). — Rémï (Ch.), Recherches pathol. sur l'anat. normale de la peau de l'homme à des différents âges, thèse de Paris, 1878. — Senator, Was wirkt das Firnissen der Haut beim Menschen? (Virchow's Arch. fur pathol. Anal., 1878, B. LXX). — Ranvieu (L.), Sur la structure des glandes sudoripares (Acad. des sciences, 29 déc. 187:1. — Traité technique et histologie, p. 897. — Straus (I.), Action et antagonisme locaux des injections hypodermiques de pilocarpine et d'atropine (Comptes rendus. Acad . des se, 7 juillet 1879). — Des modifications dans la sudation de la face à l'aide de la pilocarpine, comme nouveau signe différentiel des diverses formes de paralysie faciale (Gaz. méd. de Paris, 1880). — Des récents travaux sur la physiologie de l'appareil sudoral (Revue des scioiccs médicales, 1880). — Toukton, Essai sur la réaction de la sueur, thèse de Lyon. 1879. — Pierre, Des sueurs des phthisiques et de leur traitement, thèse, Nancy, 1879. — Hermann, (G.), Contribution à l'étude des glandes sudoripares (Gaz. méd., 1N.N0). — Bouveret, (L.), Des sueurs morbides, thèse d'agrégation, Paris, 1880. — Bi.och (E.), Contribution à l'étude de la physiologie normale et pathol. des sueurs, tlièse de doctorat, Paris, 1880. — Sçuleicher. (W.), Remarques critiques sur les résultats obtenus par les enduits cutanés (Ami. de la Soc. de méil . de Gand, sept. 1881). — Ficatier, Etude analomique des glandes sudoripares, tlièse île doctorat, Paris, 1881.
J. SlRAUS.
SUFFOCATION. — pathologie.
SUFFOCATION. — Pathologie. — I. En classique le terme de suffocation semble être l'expression la plus haute pour caractériser la difficulté de respirer. La suffocation correspond en effet d'ordinaire à la perte soudaine de la respiration par suite d'un obstacle apporté à l'hématose. Elle diffère de l'oppression, qui exprime un trouble fonctionnel, une sensation de gêne pénible, et de Yétouffement, qui n'est qu'une oppression extrême. La suffocation diffère encore et de la dyspnée, qui est un signe physique pouvant échapper au malade, et de Y anhélation, qui consiste uniquement en la précipitation des mouvements respiratoires. La suffocation est donc plus qu'un trouble fonctionnel comme l'étouffement, plus qu'un signe physique comme l'orthopnée : c'est un état pathologique, une forme de l'asphyxie rapide ou même subite, dans laquelle le patient éprouve, en même temps qu'une violenté anxiété respiratoire, une difficulté extrême à faire pénétrer l'air dans la poitrine.
Un exemple, pris dans une maladie où la suffocation est pour ainsi dire de règle, éclairera ces distinctions séméiotiques. Chez un enfant atteint du croup la dyspnée s'établit rapidement, la respiration devient rauque, profonde, pénible ; les efforts musculaires grâce auxquels le malade s'efforce de faire pénétrer l'air à travers le larynx obstrué sont de plus en plus difficiles; le tirage apparaît, la cyanose se montre, l'asphyxie est imminente ; l'enfant s'affaiblit et peut succomber dans cet état de dyspnée qui n'est pas la suffocation.
Mais que tout à coup ce moribond qui étouffe se redresse, la ligure anxieuse, épouvantée, les lèvres bleuâtres; qu'il s'agite et se cramponne aux objets environnants qui lui fournissent un point d'appui ; que ses efforts d'inspiration violents, saccadés, ne parviennent plus à faire entrer l'air dans la poitrine silencieuse : c'est l'angoisse extrême, c'est la lutte désespérée contre la mort imminente par perte de la respiration, c'est Y accès de suffocation.
Dans la suffocation, tous les phénomènes morbides qui expriment la difficulté de respirer semblent être d'emblée poussés à l'extrême : depuis l'anxiété respiratoire jusqu'à la dyspnée, depuis la soif d'air jusqu'à la cyanose, tout est forcé ; la gravité des manifestations dans la suffocation s'élève aux dernières limites; la mort y est imminente. En outre cette violence si absolue des accidents se complète le plus ordinairement par la rapidité de leur évolution. Ce caractère appartient non-seulement à la durée d'un état si redoutable pour la vie du patient, mais même déjà, semble-t-il, à son apparition : à l'inverse de la dyspnée, de l'oppression qui peut s'établir lentement, progresser selon une marche ascensionnelle et arriver au bout d'un temps parfois très-long à l'acuité la plus grande, la suffocation commence presque toujours brusquement, acquiert d'emblée sa terrifiante gravité et cesse soudain, soit par le retour à l'état normal ou par la persistance des phénomènes dyspnéiques antérieurs, soit enfin trop souvent par la mort subite ou rapide.
II. Tout d'abord il est nécessaire d'éludier rapidement les caractères cliniques delà suffocation Trois phénomènes importants dominent la
SUFFOCATION. — pathologie.
scène : une angoisse respiratoire considérable, une dyspnée excessive, enfin des troubles de l'hématose qui se traduisent par une cyanose extrême. Autour de ces symptômes primordiaux se groupent d'autres signes dont le nombre et l'intensité croissent avec les progrès de l'asphyxie. Quelle que soit la cause qui détermine la suffocation, c'est par accès que se déroulent les différents symptômes. Le patient éprouve tout à coup un malaise extrême, une anxiété des plus vives en rapport avec le besoin qu'il ressent de respirer ; cette angoisse respiratoire, cette soif d'air est d'autant plus grande que simultanément les mouvements d'ampliation du thorax deviennent des plus pénibles ou même se suppriment tout à coup. L'apnée involontaire qui remplace tous les phénomènes mécaniques de la respiration peut être également instantanée. L'obstacle, quel qu'il soit, capable de déterminer cette suppression brusque d'un acte aussi important, va causer, si son action se prolonge, la mort rapide par asphyxie. D'ailleurs, à peine cette angoisse extrême et cette dyspnée excessive ont-elles éclaté que les lèvres bleuissent, les conjonctives s'injectent, la peau des téguments pâlit. Bientôt, en quelques instants, la face prend une teinte cyanique ainsi que les extrémités des membres; les phénomènes de l'hématose sont brusquement suspendus. L'air n'entrant plus dans la poitrine, le cœur lance dans tout l'organisme un sang encore surchargé de l'acide carbonique qu'il n'a pu échanger contre de l'oxygène. C'est donc à une asphyxie réelle, rapidement progressive, que se trouve en proie le malade atteint de suffocation. Le résultat de la lutte qui se livre sera fatal pour la vie, si l'obstacle qui s'oppose à l'hématose n'est pas immédiatement levé : aussi, d'instinct, le patient qui suffoque s'agite, fait effort, se cramponne de toute son énergie, afin de donner aux muscles inspirateurs accessoires un point d'appui solide ; ou bien il porte brusquement ses mains à son cou dans l'espoir, vite déçu, de lever l'obstacle qu'il sent l'étrangler. Les efforts musculaires les plus violents, les plus prolongés, soulèvent les épaules, rejettent la tête dans une extension forcée, le tout en pure perte. Les espaces intercostaux sont inspirés, pour ainsi dire; le creux épigastrique, les fosses sus-claviculaires, se dépriment, attirés par le vide que s'efforce de produire une violente inspiration : c'est peine perdue. Bientôt alors les forces sont épuisées, la cyanose augmente, les veines du cou se dessinent énormes, turgides ; les yeux fixes, larmoyants, semblent sortir de l'orbite ; une sueur froide couvre le corps, les membres se roidissent, le pouls se précipite et s'affaiblit ; la mort va survenir.
A ce moment suprême, l'obstacle disparait parfois tout à coup, et quelques profondes inspirations dans lesquelles le diaphragme soulève largement l'abdomen font disparaître, eu quelques minutes, toutes traces de la cyanose extrême. Il ne reste plus qu'une lassitude, un abattement, une céphalagie, qui s'expliquent sans peine.
Mais, lorsque la suffocation ne disparaît pas au bout de'quelques secon des ou même de quelques minutes, la mort arrive et elle peut se produire de deux façons : subitement, au milieu de la lutte terrible livrée
146 SUFFOCATION. — pathologie.
parle malade qui suffoque : une syncope apparaît; le pouls s'arrête brusquement ainsi que les mouvements respiratoires. L'asphyxie dans ces cas n'a pas eu le temps de s'établir; le malade est mort avant. D'autres fois, le plus souvent peut-être, la vie s'arrête par les progrès de l'anoxhémie. Tout effort cesse; des mouvements convulsifs du diaphragme et des membres se montrent, alternant avec une véritable contracture généralisée ; les membres s'étendent, les doigts se ferment, les avant-bras se mettent en pronation forcée, les pieds se fixent en extension et le gros orteil se jette en abduction exagérée. Les globes oculaires se portent en haut; les muscles de la face lui donnent une expression grimaçante ; et la mort seule met un terme à ces désordres effrayants.
La marche de la suffocation est des plus variables, comme les causes qui lui peuvent donner naissance. Tantôt en effet cet accident redoutable survient tout à coup, en plein état de santé, chez un individu qui n'a jamais eu le moindre accès de dyspnée, et si cet accès de suffocation subite ne tue pas, s'il cesse comme il est apparu, brusquement, il peut ne plus se produire et ne laisser aucune trace, disparaître avec l'affection qui l'avait déterminé. Tantôt, au contraire, un accès de suffocation sera suivi à des intervalles de temps des plus variables de nouvelles crises dyspnéiques effroyables qui enlèveront subitement le malade en plein accès. Que les crises se rapprochent, s'imbriquant pour ainsi dire les unes sur les autres, de manière à empêcher pendant un temps plus ou moins prolongé le rétablissement complet des phénomènes de l'hématose, et l'on dira que les accès de suffocation subintrants ont jeté le patient dans un état d'asphyxie progressive dont la seule issue est la mort rapide, comme on le voit, par exemple, dans certains cas de coqueluche, dans le croup et dans la bronchite suffocante des anciens auteurs.
Par conséquent rien de fixe, rien de régulier dans la marche de la suffocation, tel malade pouvant succomber dès le premier accès, ainsi que nombre d'observateurs l'ont établi pour certaines variétés d'œdème aigu phlegmoneux du larynx ou de spasme de la glotte, tandis que tel autre, comme cela a lieu si souvent cbez les hystériques , résistera énergiquement aux spasmes laryngiens les plus violents, bien capables cependant, par leur longue durée, de causer la mort subite.
Nous pouvons en dire de même pour la durée de la suffocation. Suivant les conditions pathogéniques, différentes pour tel ou tel cas, suivant la résistance plus ou moins grande de l'organisme aux désordres redoutables de l'anoxhémie, la durée des phénomènes caractéristiques de la suffocation sera bien différente. Les enfants nouveau-nés résistent mille fois mieux à l'asphyxie que les adultes, les individus valides que les convalescents ou les malades ; enfin les prédispositions individuelles que rien souvent ne peut faire prévoir, les diverses affections qui jouent un rôle capital dans la genèse de la suffocation, sont autant de données un peu vagues, mais souvent indispensables pour la compréhension exacte de la durée si variable de la suffocation. On voit des individus succomber presque subitement au bout de quelques instants au milieu d'un accès
SUFFOCATION. — pathologie.
de suffocation déterminée par un obstacle bien minime à la pénétration de l'air dans la poitrine ; on en voit d'autres qui résistent d'une façon merveilleuse aux crises les plus violentes, les plus répétées, souvent les plus longues et qu'on croirait devoir tuer fatalement leurs victimes. On peut donc dire qu'aucune règle ne doit être fixée absolument au point de vue de la durée de la suffocation. Toutefois il est juste d'accepter en principe que, plus un accès de suffocation sera prolongé, et plus il aura chance de causer la mort ; d'autre part, plus les accès seront fréquents et rapprochés, et plus le danger sera considérable.
111. L'état pathologique dont nous venons d'esquisser la physionomie clinique reconnaît un grand nombre de causes et divers modes pathogéniques que nous allons signaler à grands traits. Toute affection capable d'apporter brusquement une entrave aux fonctions respiratoires doit être considérée comme une cause possible de suffocation. Toutefois l'obstacle peut être des plus variables : une division simple permet de ranger en deux groupes les causes de la suffocation : ou bien en effet l'anoxhémie qui en est l'expression clinique se rattache à la présence d'un obstacle mécanique à la pénétration de l'air dans les ramifications de l'arbre respiratoire; ou bien elle est causée par un trouble de la circulation du sang dans les vaisseaux pulmonaires. Cette division générale des causes de la suffocation étant admise va nous permettre d'entrer dans le détail.
fit. L'obstacle à l'introduction de l'air, lorsqu'il est purement mécanique, se produit de différentes façons : le plus ordinairement c'est au niveau des voies aériennes supérieures, dans le voisinage du larynx ou même dans la cavité laryngienne, que se précipite un corps solide, un corps étranger, un bol alimentaire, par exemple ; on voit souvent certains aliénés dont le pharynx a perdu sa sensibilité réflexe déglutir mal une volumineuse masse d'aliments solides mal triturés. Dans ces conditions le corps étranger vient parfois oblitérer tout à coup l'orifice supérieur du larynx, d'autres fois il a pénétré dans la partie inférieure du pbarynx et a déplacé le larynx en totalité, en le repoussant en avant ; il trouble ainsi ses fonctions et peut donc causer la mort par asphyxie même sans s'être logé dans le larynx. Les corps étrangers qui ont pénétré dans la cavité même de cet organe occasionnent fréquemment, par l'irritation qu'ils éveillent autour d'eux, des accès de suffocation dont le mécanisme est déjà plus complexe : il faut de toute nécessité y faire intervenir un élément nouveau qui joue dans la suffocation un rôle souvent décisif, le spasme de la glotte, dont nous ne devons pas nous occuper trop longuement. Mais auparavant rappelons que les abcès phlegmoneux de la gorge, que les abcès rétro-pharyngiens inférieurs (Voy. Pharynx, t. XXVII), déterminent souvent l'obstruction du vestibule de la glotte par suite du développement rapide, quelquefois foudroyant, d'un œdème aigu inflammatoire des replis ary-épiglottiques. Cet œdème aigu de la glotte, bien différent de l'œdème chronique du larynx dont l'existence est battue en brèche par les travaux contemporains, peut reconnaître différentes causes : depuis l'urticaire, la pharyngite suraiguè des empoisonnements
SUFFOCATION. — pathologie.
par les caustiques, la scarlatine, jusqu'à l'érysipèle du pharynx (Voy. Larynx, t. XX) et les abcès amygdaliens, etc.
Dans ce groupe de causes si importantes, mais d'ordinaire si facilement explicables par les lésions aiguës péexistantes de la région laryngienne, nous devons faire rentrer encore toutes les altérations chroniques de la muqueuse du larynx et des différentes couches qui concourent à la charpente de cet organe. Il ne faut pas oublier que la colonne d'air inspirée franchit au milieu de la glotte un détroit limité dans presque toute son étendue par un ruban musculaire aussi merveilleusement contractile qu'il est richement innervé et capable, à l'état physiologique, dans l'effort, d'oblitérer un temps considérable l'aire de l'espace glottique. D'autre part la muqueuse qui recouvre cet isthme du larynx est exposée, par son siège même, à mille altérations sérieuses qui modifient sa vitalité sa structure, son épaisseur. Trop souvent cet admirable appareil glottique, dont les fonctions délicates réglementent l'effort, la toux, la voix, se trouve faussé par suite d'une désorganisation des couches de sa muqueuse (croup, laryngite chronique hyperplasique, phthisielaryngéetuberculeuse, syphilis tertiaire, cancer, polypes du larynx, etc.) ou par suite d'une mauvaise innervation de ses masses musculaires (spasme de la glotte, paralysie du larynx). Dans toutes ces affections du larynx la suffocation se rattache à la sténose complète et plus ou moins prolongée de l'orifice de la glotte. Il ne nous appartient pas de discuter ici le rôle plus ou moins prédominant dévolu aux muscles constricteurs de la glotte dans la plupart, sinon dans toutes les laryngopathies aiguës et même chroniques. Cette étude a été trop bien faite dans un autre article de cet ouvrage {Voy. Larynx, t. XX, p. 267 et suivantes). Nous nous contenterons défaire observer que dans toute affection aiguë ou chronique du larynx où l'on voit apparaître des accès de suffocation plus ou moins espacés force est bien de faire intervenir une contraction ou une paralysie des muscles intrinsèques du larynx pour expliquer la violence, la brusque apparition, la courte durée, l'intermittence fréquente du phénomène. L'obstacle matériel (fausses membranes diphthériques, polypes de la muqueuse glottique, hyperplasie scléreuse diffuse de la muqueuse) est le plus ordinairement parfaitement incapable d'oblitérer hermétiquement l'orifice et d'empêcher d'une manière absolue et prolongée la pénétration de l'air dans les poumons {Voy., t. XX, Laryngite slriduleuse) .
Il est enfin des circonstances où le spasme glottique, cause de suffocation, ne se rattache en aucune façon à la moindre altération matérielle du larynx, comme on le voit dans l'hystérie, par exemple. La contracture, peut-être même parfois la paralysie totale des muscles du larynx, apparaît tout à coup, souvent sans doute accompagnée de spasme du diaphragme, ainsi que certains auteurs l'ont prétendu. Et cette occlusion suffocante de la glotte peut être poussée si loin quelquefois que la mort survient par asphyxie foudroyante, si la trachéotomie n'est pas pratiquée d'urgence.
Nous devons rapprocher de ce dernier groupe de causes de suffocation
SUFFOCATION. — pathologie.
la coqueluche et l'asthme, dont les crises de l'une et les accès subintrants de l'autre occasionnent maintes fois un véritable état de suffocation. Il semhle dans ces circonstances que l'asphyxie imminente, dont une cyanose extrême est l'expression apparente, arrête par son développement même l'état de contraction spasmodique des muscles convulsés. Le sang, surchargé d'acide carbonique, est lancé au bulbe et apporte en quelques instants des modifications profondes dans la vitalité et le fonctionnement des centres bulbaires dont le rôle pathogénique paraît être si considérable dans la coqueluche et dans l'asthme {Voy. Asthme, Coqueluche) .
Au-dessous du larynx, le long de l'arbre trachéo-bronchique, les obstacles mécaniques s'échelonnent encore. Les tumeurs comprimant la trachée, et en particulier cette variété de goitre dans laquelle le développement hypertrophique de la glande se produit à l'intérieur de la région cervicale {goitre en dedans, goitre suffocant), les néoplasmes ganglionnaires, les abcès du médiastin, peut-être aussi le thymus hypertrophié (asthme de Eopp, asthme de Millar, asthme thymique), chez l'enfant nouveau-né mort subitement, voilà autant de lésions capables de donner lieu, par un mécanisme différent suivant les cas, à des accès de suffocation mortels. Souvent alors on doit invoquer une action irritante portée par les lésions péri-trachéales sur les nerfs récurrents et admettre tantôt l'occlusion spasmodique de la glotte, tantôt la paralysie de l'appareil moteur des cordes vocales.
Lorsque les ramifications bronchiques sont envahies rapidement et dans une grande étendue de leurs divisions les plus fines parune inflammation catarrhale abondante, la suffocation peut encore survenir et tuer les malades en quelques heures.
Le catarrhe suffocant des vieillards, des adultes ou des enfants (catarrlte suffocant aigu de Laennec), marche rapidement vers l'asphyxie absolue ou au contraire tourne bientôt vers un état d'amélioration progressive due à l'établissement d'une expectoration abondante.
Toutefois la suffocation peut encore se montrer par obstruction rapide des ramifications bronchiques dans d'autres affections bien différentes : lors d'une pneumonie fibrineuse aiguë, par exemple, on peut voir, ainsi que les recherches de Grancher l'ont clairement établi sur des bases nouvelles, les ramifications bronchiques s'injecter, pour ainsi dire, de moules fibrineux qui souvent s'étendent alors à des distances considérablement éloignées du foyer de pneumonie (Pneumonie massive de Grancher). Cette suppression soudaine d'une étendue parfois considérable du champ respiratoire explique parfaitement la suffocation survenant dans le cours d'une pneumonie même peu étendue et mal reconnue. A plus forte raison l'asphyxie rapide et même subite peut-elle éclater dans la pneunomie lobaire, dans les pneunomies doubles et dans les broncho-pneumonies graves (Voy. Pneumonie, t. XXVIII).
Avant de quitter ce chapitre, nous devons rappeler encore que la brusque irruption dans les bronches d'une quantité considérable de
SUFFOCATION. — pathologie.
liquide, qu'il s'agisse d'une hémoptysie foudroyante (tuberculose pulmonaire, anévrysme aortique rompu dans les voies aériennes), d'une vornique pulmonaire ou pleurale (hydatide du poumon, pleurésie purulente, kystes suppures du foie), détermine toujours un accès de suffocation plus ou moins violent et quelquefois mortel.
b. 11 est enfin un chapitre intéressant dans lequel on fait rentrer les causes de suffocation tenant à l'existence de troubles considérables de la circulation pulmonaire. Ici ce n'est plus l'oxygène de l'air qui manque absolument comme dans les cas précédents, c'est le sang qui est en jeu et qui ne peut plus venir assurer dans le poumon les larges échanges gazeux qui doivent assurer la vie : une embolie considérable de l'artère pulmonaire, en oblitérant une branche volumineuse, quelquefois même la presque totalité du canal vasculaire, peut enlever subitement le malade dans un accès violent de suffocation.
Le mécanisme de la mort est à peu près identique lorsque la suffocation survient au milieu d'une énorme congestion pulmonaire double généralisée, ainsi qu'on le voit parfois, sous l'influence d'un refroidissement soudain et considérable, ou encore dans 1 asystolie, dans le cours du rhumatisme articulaire aigu.
Enfin on pourrait admettre une classe mixte pour la suffocation causée par la compression étendue et considérable des poumons dans les épanchements pleuraux liquides ou gazeux : toutefois ici le mécanisme est souvent plus complexe qu'on ne le supposerait, le poumon recevant, il est vrai, aussi mal l'air atmosphérique que le sang de l'artère pulmonaire; mais il faut en outre faire entrer en ligne de compte, dans la plupart de ces suffocations mortelles ou seulement redoutables, le déplacement du cœur ou la présence de caillots autochthones développés dans les cavités du cœur ou des vaisseaux pulmonaires (artère ou veines). Fréquemment, d'ailleurs, la mort survient, dans ces cas compliqués, bien plutôt par syncope que par suffocation (Voy. Plèvre, Pleurésie, Pneumothorax).
IV. Quelle que soit la cause qui préside à la suffocation, on peut dire que la physiologie pathologique de ce syndrome est toujours la même : c'est celle de l'asphyxie rapide par anoxhémie.
Sous l'une quelconque des diverses influences que nous venons de passer en revue, les fonctions respiratoires sont brusquement suspendues, soit par l'impossibilité où se trouve l'air d'aller distribuer au fond des cavités alvéolaires du poumon son oxygène au sang veineux chargé d'acide carbonique, soit encore par stase circulatoire intra-pulmonaire.
L'hématose ne pouvantplus avoir lieu, la conséquence immédiate et soudaine est l'asphyxie. Le sang privé de l'oxygène nécessaire à la nutrition et à la vitalité des tissus, surchargé de l'acide carbonique qui représente un des produits de la désassimilation de l'organisme les plus impropres à la vie, continue, comme l'avait si bien établi Bichat, à être lancé par les contractions cardiaques dans l'intimité même des tissus. Les conséquences en sont faciles à comprendre, et, sans vouloir entrer ici dans le détail des phénomènes physiologiques si magistralement décrits par l'éminent
SUFFOCATION. — pathologie.
auteur de l'article Asphyxie (Voy, t. 111, p. 540 et suivantes), article auquel nous ne saurions mieux faire que de renvoyer le lecteur, nous insisterons uniquement sur les données suivantes : dès que la suffocation se produit, les mouvements respiratoires sont subitement modifies dans leur rhythme, leur ampleur, leur rapidité; la dyspnée s'établit et se caractérise, selon les circonstances, ici par l'anxiété, l'orthopnée la plus excessive, là par l'apnée la plus complète ; mais de toute façon l'air n'entre plus dans la poitrine, et l'acide carbonique du sang ne peut plus être exhalé : anoxhémie d'une part, do l'autre surcharge du sang par l'acide carbonique, telles sont les conséquences immédiates de la suffocation. Les conditions idéales de l'asphyxie se trouvent par là même réalisées. Aussi en voit-on le tableau se dérouler. Il semble que les deux périodes acceptées par les physiologistes dans la marche des phénomènes existent le plus ordinairement. Tout d'abord il y a lutte, réaction énergique de tout l'organisme ; surpris brusquement, il se débat contre la mort imminente. Mais le sang privé d'oxygène prend la coloration noire qui est, pour ainsi dire, sa coloration normale ; la cyanose s'étend, augmente, les mouvements respiratoires diminuent, puis cessent ; des convulsions généralisées éclatent, dues à l'action du sang noir sur la moelle épinière, ou sur les terminaisons nerveuses motrices. — Le système nerveux qui va mourir donne là une dernière preuve de l'énergie de son action. Puis les réflexes disparaissent, la contractilité musculaire s'éteint; les sphincters qui ferment la vessie, le rectum, laissent échapper leur contenu. Seul, au milieu de cette déroute de toutes les fonctions organiques, le cœur a résisté le dernier ; bientôt cependant ses libres musculaires baignées de toutes parts par un sang chargé d'acide carbonique et privé d'oxygène, ralentissent leurs contractions qui tout d'abord s'étaient précipitées au début de l'asphyxie. Les ventricules s'arrêtent, puis les oreillettes et la mort du cœur, mort définitive, a lieu en diastole. Rien ne pourra plus le rappeler à la vie. Cette seconde phase de l'asphyxie, dans laquelle les fonctions se suppriment tour à tour, peut être, comme nous l'avons vu lors de l'étude clinique de la suffocation, arrêtée brusquement par la syncope. Alors c'est encore par le cœur frappé d'inertie subite que l'arrêt des fonctions vitales se produit. Ces cas de mort instantanée au début de la suffocation ne sont pas absolument rares et peuvent s'expliquer par la perturbation profonde et soudaine des fonctions du système nerveux. L'angoisse extrême, l'effroi, qui accompagnent toujours l'accès de suffocation, combinent leur action avec l'inlluence nocive que le sang désoxygénéet chargé d'acide carbonique parait avoir sur les centres nerveux. Quoi qu'il en soit d'ailleurs de l'explication physiologique qu'on pourrait fournir à ces faits, il n'en r^ste pas moins avéré que la syncope arrête tout à couples fonctions vitales. Elle devient alors, pour un certain temps peut-être, la seule ressource offerte à l'organisme pour lutter contre l'asphyxie. La circulation en s'arrètant empêche en effet le sang noir, qui a passé dans le système artériel de se diffuser dans tous les tissus, et, si l'obstacle à l'introduction de l'air peut être alors levé, la
SUFFOCATION. — pathologie.
respiration reparaît et les contractions cardiaques se Latent de lancer dans le torrent circulatoire un sang nouveau de plus en plus artérialisé. Loin donc d'être l'expression avancée de l'asphyxie par suffocation, comme on le pensait jadis, la syncope est parfois le mode unique de résistance de l'organisme contre l'asphyxie même.
Les altérations cadavériques attribuables à la suffocation sont pour la plupart, en dehors des lésions qui ont été la cause même de l'accès mortel, remarquables par leur banalité. Sauf les ecchymoses sous-pleuropéricardiques dont l'histoire et la valeur médico-légale ont été si bien exposées dans l'article qui suit (Voy. p. 162 et 165), tous les désordres se réduisent à des congestions diffuses dans les parenchymes les plus importants ; à moins que la mort subite n'ait résulté d'une syncope, auquel cas c'est une anémie considérable qui existe. L'arrêt brusque du cœur en systole a permis au sang de refluer des vaisseaux artériels dans le système veineux, tous les tissus sont plus ou moins décolorés.
Quant à la lésion qui a déterminé la suffocation, souventes fois la mort l'a fait disparaître : telle la contracture des muscles du larynx, telle encore la fluxion œdémateuse des replis ary-épigloltiques dans certains cas d'abcès de l'amygdale ou du pharynx, tel enfin l'œdème albuminurique de la muqueuse laryngée. En réalité, les lésions anatomo-pathologiques sont parfois si minimes, si restreintes, qu'on ne peut s'empêcher d'établir un contraste frappant avec l'intensité effroyable des désordres cliniques.
V. Les indications séméiologiques fournies par la suffocation ont fréquemment une importance considérable non-seulement au point de vue du diagnostic du syndrome en lui-même ou de la connaissance des causes qui l'ont déterminé, mais encore pour ce qui est du pronostic général de la vie du malade et enfin, point capital, pour l'urgence d'un traitement énergique.
La description que nous avons donnée des phénomènes propres à la suffocation nous permettra, je pense, d'être bref sur le diagnostic différentiel de la suffocation : on ne peut confondre cet ensemble de signes si caractéristiques avec tout autre état pathologique : un malade qui suffoque ne ressemble pas à un autre patient en proie à la dyspnée la plus vive, à Voppression, à Y anhélation, à Vétouffement, autant de troubles où ne se trouve pas le caractère pathognomonique de la suffocation, l'ensemble symptomatique spécial : soudaine apparition , angoisse extrême, dyspnée excessive, anoxhémie subite, terminaison brusque de l'accès.
Aussi bien ne nous attarderons-nous pas à distinguer la suffocation de la syncope, dont la définition seule lèverait au besoin toute hésitation. La syncope, c'est la mort apparente, avec pâleur extrême des tissus, arrêt du cœur et des mouvements respiratoires; dans la suffocation au contraire c'est la lutte extrême, désespérée, contre l'asphyxie. Certains accès d'angine de poitrine, dans lesquels la dyspnée est extrême et où la circulation est rapidement troublée par suite de l'intervention probable
SUFFOCATION. — pathologie. 155
du grand sympathique, pourraient tout d'abord ressembler vaguement à un accès de suffocation. Mais, dans ces crises d'angor pectoris, le patient se plaint, parle, il respire : on ne peut donc s'y tromper.
Parfois Yasystolie apparaît soudaine chez certains malades dont le cœur déjà souffrant est surmené ; la dyspnée éclate, la cyanose s'établit, et n'était que la respiration, si gênée qu'elle soit, fait pénétrer cependant de l'air dans la poitrine, on pourrait croire à un accès de suffocation soudaine. Habituellement alors, dans ces cas de cœur forcé l'état cardiopathique antérieur peut être facilement établi dès les premières questions ; et d'ailleurs la suffocation réelle peut survenir comme expression ultime de la difficulté de la circulation pulmonaire; nous avons fait allusion à ces cas lors de l'étude des causes de suffocation. Pour lever tous les doutes on reconnaîtra à l'œdème des régions déclives (membres inférieurs, base du poumon), à la folie cardiaque, à la précipitation du pouls, la prédominance des troubles circulatoires dans ces désordres asphyxiques.
En présence d'un cas de suffocation, le premier problème à résoudre est de savoir dans quelles conditions l'accident a pu se produire. Le renseignement le plus important est celui-ci : le patient a été pris, subitement, en plein état de santé, de cet accès, ou bien au contraire il s'agit d'un malade déjà souffrant depuis un certain temps d'une affection des voies respiratoires.
La suffocation subite qui vient étrangler, pour ainsi dire, un individu sain jusque-là, ne reconnaît habituellement que l'une ou l'autre des deux causes suivantes : ou bien il s'agit de l'ingestion d'un corps étranger quelconque dans les voies respiratoires (bol alimentaire, corps solides avalés par mégarde et inspirés dans les voies aériennes, etc.), ou bien c'est le spasme de la glotte qui éclate tout à coup, presque toujours alors chez une personne prédisposée aux manifestations nerveuses ; chez la femme, on doit toujours soupçonner l'hystérie peut-être encore latente jusqu'à ce jour, mais bien souvent déjà installée dans un organisme préparé.
Dans de rares circonstances la suffocation se rattachera encore à l 'apparition subite d'un urticaire avec enanthème considérable, mais ces cas sont tout à fait exceptionnels.
Spasme de la glotte ou corps étranger, il faut intervenir avec une égale énergie et solliciter à tout prix les mouvements respiratoires. Bien souvent d'ailleurs tout cesse au moment où l'on allait, se décider à agir. Les révulsifs locaux, application d'eau bouillante, d'épongés chaudes sur la région cervicale antérieure, frictions énergiques sur la région épigastrique et sur la face, centres réflexes des mouvements de la respiration ; enfin, dans les cas aggravés par la prolongation de l'occlusion de la glotte, trachéotomie immédiate, tels sont les moyens proposés et le plus souvent capables d'empêcher l'asphyxie complète et définitive.
Dans le cours de diverses maladies la suffocation intervient souvent et complique singulièrement le pronostic d'une situation déjà redoutable :
SUFFOCATION. — pathologie.
qu'il s'agisse d'une affection aiguë ou d'une maladie chronique, que la suffocation ait été préparée ou non par un état de dyspnée plus ou moins marqué, sitôt que cet accident apparaît, il bouleverse de fond en comble la marche de la maladie. On voit, par exemple, dans le cours d'une angine pblegmoneuse, alors que la suppuration périamygdalienne est en voie de formation ou quand elle est déjà collectée, apparaître tous les signes d'une suffocation violente; les replisary-épiglottiques irrités, tuméfiés, oblitèrent l'orifice supérieur du larynx et déterminent peut-être aussi un certain degré de spasme des muscles constricteurs de la glotte. Il en est de même pour certains abcès rétro-pharyngiens développés dans le voisinage ou fusant non loin de la muqueuse du vestibule du larynx. Dans ces cas, l'indication formelle est, en dehors des procédés de révulsion extérieure dont nous parlions plus haut, de s'efforcer d'atteindre la collection purulente et de l'évacuer. Malgré toutes les difficultés rendues souvent insurmontables par l'agitation du patient, l'intervention la plus active doit être tentée à tout prix.
Dans les laryngites simples la suffocation survenant impose à l'affection le type de la laryngite striduleuse qui, malgré sa gravité réelle chez l'enfant surtout, dont l'isthme glottique est si étroit, cède le plus souvent à la révulsion et particulièrement aux embrocations très-chaudes sur le cou et sur la poitrine.
Rarement alors la suffocation est mortelle. Le croup, par contre, trouve dans les accès de suffocation une indication toute spéciale : la trachéotomie. On a longuement discuté et l'on discutera sans doute encore sur la question d'opportunité d'intervention dans la laryngite diphthérique. A quel moment la trachéotomie est-elle formellement indiquée dans le croup? La plupart des auteurs contemporains et en particulier M. Archambault n'opèrent jamais avant que les accès de suffocation soient apparus. C'est en effet contre la suffocation, contre l'asphyxie par occlusion glottique, que la trachéotomie doit lutter. Or, tant que les accès de suffocation n'ont pas éclaté dans la diphthérie laryngée, on peut espérer que l'opération ne sera pas nécessaire. Une enfant atteint du croup, qui succombe sans accès de suffocation, succombe à l'infection diphthérique, empoisonné, mais non pas asphyxié par le larynx; il ne meurt pas suffoqué. Si l'asphyxie survient progressive sans suffocation, on peut soupçonner, reconnaître même la propagation des fausses membranes aux petites ramifications bronchiques ; la trachéotomie ne saurait intervenir utilement. C'est donc un signe important que la suffocation dans le croup. Dès le premier accès l'opération est indiquée, et, de l'avis de la plupart des maîtres, elle ne saurait tarder. Pour avoir le plus grand nombre de chances de réussite, il ne faut pas attendre que les accès répétés aient jeté le pauvre petit malade dans un état d'asphyxie avancée ; la cyanose qui augmente à chaque accès devient un danger redoutable et menace de rendre inutile l'opération sanglante qui se prépare. Il faut donc agir vite. On le voit par ce court exposé incomplet, il est peu d'affections où la suffocation ait une aussi réelle valeur au double point de
SUFFOCATION. — médecine légale, définition, aperçu historique. 155
vue du pronostic et de l'intervention thérapeutique (Voy. Croup, Dinithérie).
Dans les affections chroniques du larynx la suffocation peut réclamer encore un traitement actif. Un malade atteint de polypes du larynx est-il pris d'accès de suffocation violents répétés, nul doute, il faut enlever au plus vite ces corps étrangers qui irritent sans cesse la muqueuse laryngée et sollicitent, par action réflexe, l'occlusion spasmodique de la glotte.
Dans la phthysie laryngée, dans les laryngites chroniques hyperplasiques, l'épaississement progressif de la muqueuse, la sténose du larynx, qui en résultent, se compliquent souvent d'accès de suffocation que l'on mettait naguère encore sur le compte de l'œdème chronique du larynx et qui se rattachent, comme les travaux contemporains tendent à le bien établir, bien plus souvent peut-être à du spasme laryngé réflexe. Ici encore la suffocation appelle une opération urgente, et la trachéotomie sera d'autant mieux indiquée dans ces cas que le traitement local de la muqueuse altérée sera facilité par une sécurité plus grande.
Dans toutes ces conditions, et dans bien d'autres encore que nous ne pouvons pas passer en revue dans cet article, la suffocation devient donc un signe pronostique de la plus haute valeur et s'élève à la hauteur d'une indication précieuse pour le traitement.
Quant aux moyens employés pour combattre la mort imminente, outre les révulsifs énergiques appliqués sur les téguments, on doit avoir recours, alors même que la mort paraît définitive, à tous les procédés de respiration artificielle tentés journellement contre toute asphyxie. On trouvera à l'article Respiration artificielle (tome XXXI, p. 502) les diverses pratiques tentées contre l'asphyxie. Nous ne saurions trop insister, en terminant, sur la longue durée des tentatives ayant pour but de rappeler les mouvements respiratoires.
Quand bien même le cœur paraît arrêté, il faut encore essayer de lutter contre l'anoxhémie, en se souvenant que la syncope et l'asphyxie peuvent céder sous l'influence des tentatives les plus variées et les mieux prolongées {Voy. art. Asphyxie, Asthme, Respiration, Syncope).
Maurice Letulle.
Médecine légale. — A. Définition. — « La mort par suffocation, dit Tardieu, comprend tous les cas dans lesquels un obstacle mécanique autre que la strangulation, la pendaison ou la submersion, est apporté violemment à l'entrée de l'air dans les organes respiratoires. » Cette définition de la suffocation (apnée) est, de tout point, excellente, car elle indique très-nettement que, tout en venant compléter la série des asphyxies extrinsèques de Paul Bert (Voy. art. Asphyxie), qui ont fait l'objet des articles Strangulation-Pendaison et Submersion (Voy. ces mots), la suffocation n'en constitue pas moins un genre de mort à part, et surtout une entité médico-légale bien distincte.
B. ArERçu historique. — L'histoire médico-légale de la suffocation est
SUFFOCATION
MÉDECINE LÉGALE. VARIÉTÉS
toute récente. Les anciens auteurs, jusques et y compris ceux du siècle dernier et de la première moitié de ce siècle, ne distinguaient pas la suffocation des autres genres d'asphyxie, et nous n'en voulons pour preuve que la définition suivante du Dictionnaire des sciences médicales (1821) : « Imminence d'asphyxie déterminée le plus souvent par un ohstacle physique à la libre circulation de l'air, ou par l'introduction, dans les poumons, d'une trop petite quantité d'air respirable, ou, enfin, pour toute autre cause, quelle qu'elle puisse être, capable de troubler, pendant un temps plus ou moins long, les phénomènes de la respiration.
Eusèbe de Salles, Ollivier d'Angers, Orfila et Devergie, signalent un certain nombre de causes accidentelles et criminelles capables de déterminer la suffocation, mais ils n'indiquent aucun signe distinctif de ce genre de mort, et renvoient à l'asphyxie en général l'étude des symptômes et des lésions.
Devergie, Caussé (d'Albi) et H. Bayard, sont les premiers auteurs qui aient observé et noté, sur les poumons d'enfants morts étouffés, les ecchymoses ponctuées sous-pleurales qui devaient acquérir une si grande importance, sous l'influence des écrits et de l'enseignement de Tardieu, et soulever, dans ces dernières années, tant de recherches nouvelles et de discussions passionnées.
Avec ce maître éminent, qui est le véritable créateur de la suffocation médico-légale, la question s'identifie avec celle des ecchymoses, en raison de la valeur absolue qu'il avait cru pouvoir attribuer à ces dernières au point de vue du diagnostic.
En 1856, Faut e avait étudié, dans les belles expériences dont il a été parlé à propos de la strangulation (Voy. ce mot), les phénomènes de la mort par suffocation. Six ans plus tard, la Société médico-chirurgicale de Londres, reprenant cette question, dirigea presque exclusivement ses recherches du côté de la physiologie pathologique et du mécanisme, et réussit à en déduire un ensemble rationnel d'indications et de préceptes thérapeutiques.
A dater des mémoires de Garibaldi (1865) et de Liman (1867), dans lesquels ces auteurs s'élèvent contre la signification exclusive donnée par Tardieu aux ecchymoses ponctuées sous-pleurales, les observations et les travaux de ce genre se multiplient en France et à l'étranger. Pour éviter d'inutiles redites (Voy. l'historique de l'art. Strangulatiom-Peïndaison), nous nous bornerons à rappeler que ce mouvement presque général de protestation des médecins légistes a trouvé son écho à la Société de médecine légale, et a suscité une nouvelle série d'expériences et de recherches ' il en est résulté le remarquable rapport de A. Legroux, qui ne saurait être lu avec trop d'attention, et où se trouve appréciée, de la façon la plus claire et la plus impartiale, la valeur médico-légale des taches de Tardieu. Enfin, dans un de ses Commentaires à la médecine légale d'Hofmann, Brouardel a consacré aux ecchymoses ponctuées un excellent chapitre, qui expose, de la manière la plus lucide, l'état actuel de la question.
C. Variétés. — Les combinaisons variées, dues au hasard ou au crime,
SUFFOCATION
MÉDECINE LÉGALE. VARIÉTÉS
et susceptibles de produire la mort par suffocation, peuvent être rangées sous quatre chefs principaux (Tardieu) :
Occlusion directe des voies respiratoires ;
Compression des parois thoraciqv.es ou abdominales ;
Enfouissement dans un milieu solide plus ou moins pulvérulent ;
Emprisonnement dans un espace confiné.
Nous allons les examiner successivement.
1° Occlusion directe des voies respiratoires. — L'occlusion des voies aériennes peut avoir lieu de deux manières.
Tantôt c'est la main d'un agresseur, ou un corps étranger, mis en usage par ce dernier (linge ou voile plus ou moins épais, bonnet rabattu sur la bouche et le nez, masque de poix des anciennes bandes de voleurs), qui, appliqué sur les orifices respiratoires, intercepte le passage de l'air (smothering des auteurs anglais).
Tantôt ce sont les doigts (si la victime est un nouveau-né), ou un corps étranger, qui, s'engageant dans l'arrière-gorge, vient obstruer l'orifice supérieur du larynx : ce corps étranger lui-même peut être introduit accidentellement (fragment d'aliment venant de l'extérieur, produit alimentaire ou pathologique, arrivant par la voie œsophagienne, etc.), ou intentionnellement (suicide ou homicide) : dans ce dernier cas, c'est, ou un tampon de papier, de linge, de foin, ou un bouchon de bouteille (Taylor), ou tout autre objet pouvant remplir le même office {Voij. art. Larynx).
2° Compression des parois thoraciques ou abdominales. — Les exemples de ce genre de mort ne manquent pas. Ici, les orifices extérieurs des voies respiratoires peuvent rester accessibles à l'air, mais ce qui se produit, c'est- une interruption complète, rapide ou prolongée, des phénomènes mécaniques de la respiration. Tardieu fait remarquer, à ce propos, qu'une pression brusque, exercée sur le ventre, de manière à refouler violemment le diaphragme, parait amener plus promptement la mort qu'une compression méthodique : ce résultat de ses expériences de laboratoire vient à l'appui de plusieurs observations médico-légales recueillies par Isnard et Dieu.
Les agents de cette compression varient de nature et d'énergie. En dehors descas de suffocation criminelle, un nouveau-né, ou un très-jeune enfant, peut être étouffé par mégarde, pendant son sommeil, sous le poids du bras de sa nourrice, ou par un animal domestique, chien ou chat, qui est venu se coucher sur lui (Tardieu). On a vu un vieillard, une femme affaiblie, périr sous la pression des genoux d'un meurtrier. Enfin, les grands accidents, éboulements de terre, pressions dans les foules, à la suite de paniques (Ollivier d'Angers, A. Hardy, Tardieu), indépendamment des phénomènes d'écrasements osseux et viscéraux qu'ils peuvent produire (Voy. art. Abdomen, Bassin, Foin, Poitrine), et dont nous n'avons pas à nous occuper ici, donnent lieu, chez un certain nombre de blessés, à des phénomènes très-nets, et souvent mortels, de suffocation par constriction de la poitrine et de l'abdomen.
SUFFOCATION
MÉDECINE LÉGALE. SIGKES.
5° Enfouissement dans un milieu solide plus ou moins pulvérulent. — Ce genre de suffocation appartient presque exclusivement à l'histoire de l'infanticide (Voy. ce mot). Cependant Devergie a eu, par Raynaud (de Montauban), communication d'un cas de cette espèce, très-nettement caractérisé : il s'agissait d'un homme qui avait été maintenu violemment, pendant un temps assez long, la face sur un tas de blé.
La suffocation par enfouissement peut se combiner avec celle qui résulte de la pression thoraco-abdominale, si, en même temps que la substance pulvérulente s'introduit dans les voies respiratoires, elle presse sur le corps de tout le poids de sa masse.
4° Emprisonnement dans un espace confiné. — Dans un certain nombre d'expériences, Tardieu a fait périr des cabiais et des lapins, en les enfermant dans une boite matelassée, dont la capacité ne dépassait pas trois fois le volume de leur corps. C'est là une preuve convaincante de la possibilité d'actes criminels effectués par ce procédé, et qui ne peuvent être, nous n'avons pas besoin de le dire, que des infanticides par inclusion dans une boîte, un panier, ou un tiroir (Voy. art. Infanticide).
Si, maintenant, nous cherchons à nous rendre compte, dans une sorte de résumé „ du caractère originel des diverses variétés de suffocation violente constituant les quatre groupes précédents, nous voyons que : dans la première (occlusion directe des voies respiratoires), la mort est accidentelle, suicide ou criminelle; — dans la deuxième (compression des parois thoraco-abdominales), elle est accidentelle ou criminelle; — dans la troisième (enfouissement dans un milieu solide plus ou moins pulvérulent), elle est, le plus souvent, criminelle, et exceptionnellement accidentelle; — dans le quatrième, enfin, elle ne peut être que criminelle.
D. Signes. — 1° Phénomènes de la suffocation. — La détermination des troubles fonctionnels, produits par la suffocation, de leur nature et de leur marche, a été obtenue, ainsi que nous l'avons vu pour la strangulation, par deux moyens : l'expérimentation sur les animaux (Faure, Tardieu , Société médico-chirurgicale de Londres , Page , Grosclaude, Lévy, Legroux) et les observations recueillies chez les malades ayant survécu.
Dans une de ses expériences (sur un chien auquel il avait fixé dans la trachée un tube de caoutchouc à embout métallique, dont il pouvait diminuer progressivement le calibre, amenant ainsi une privation d'air graduelle et réalisant, delà sorte, les conditions de la suffocation), Faure a démontré que, quand le rétrécissement dépassait la moitié du calibre, l'animal était pris d'une angoisse extrême, et qu'il succombait subitement, dans une crise de convulsions terribles, même quand le cylindre n'était pas complètement obturé (Tardieu). De son côté, la Société médico-chirurgicale de Londres, à la suite de neuf expériences successives, est arrivée à cette conclusion que la durée des mouvements respiratoires, après que l'animal est privé d'air, est, en moyenne, de quatre minutes
SUFFOCATION
MÉDECINE LÉGALE. SIGNES
cinq secondes, celle des battements du cœur de sept minutes onze secondes, et que l'action de ce dernier viscère continue trois minutes quinze secondes après la cessation de tout effort respiratoire. On voit que c'est, à très-peu près, ce que nous avons indiqué pour la submersion (Voy. art. Submersîon) . Legroux a obtenu un résultat identique sur un cbien suffoqué à l'aide d'un torchon mouillé solidement enroulé autour du museau : il a observé, chez l'animal, de grands efforts de respiration, une agitation furieuse que les liens avaient peine à maintenir, puis un état de mort apparente, et enfin la mort réelle au bout de six à sept minutes.
Un des phénomènes qui ont été le mieux mis en lumière par les travaux de la Société de Londres, c'est l'extrême énergie des mouvements d'inspiration. On a pu calculer, au moyen d'un appareil manométrique mis en communication avec le tube trachéal, que, pendant l'apnée, les efforts inspiratoires d'un chien de moyenne taille sont capables d'élever la colonne de mercure à une hauteur de quatre pouces; un cochon d'Inde, submergé dans le mercure, fut trouvé, à l'autopsie, les poumons remplis de gouttelettes métalliques, et un terrier, noyé dans du plâtre liquide, avait, quand on l'ouvrit, les tuyaux bronchiques obstrués par le plâtre. Il n'est donc pas surprenant, en présence de tels résultats, qu'on puisse constater, sur des corps de nouveau-nés enfouis dans un milieu pulvérulent (poussière, son, cendres), la pénétration de particules solides dans le larynx, dans la trachée, et jusque dans les divisions bronchiques (Tardieu).
Toutes les fois que, chez les chiens mis en expérience par la Société de Londres, la durée de la privation d'air n'a pas dépassé quatre minutes, l'animal est revenu à la vie, au bout d'un temps assez court, par la seule suppression de l'obstacle. De même, les observations recueillies sur un certain nombre de victimes d'écrasement par la foule à la suite des paniques du Champ de Mars en 1837 (Ollivier d'Angers), du faubourg Saint-Antoine en juin 1848 (Hardy), et du 15 août 1866 au pont de la Concorde (Tardieu et Constantin Paul), prouvent, de la façon la plus nette, que le retour du sentiment et du mouvement ne dépend que du rétablissement des mouvements respiratoires : ce qui revient à dire que les troubles fonctionnels de la suffocation sont, en définitive, très-simples, et se réduisent à ceux qui accompagnent l'apnée. Il est évident, toutefois, que, quand il s'agit d'un être humain, la surprise, l'émotion, l'effroi, causés par une agression imprévue ou par un danger imminent, sont de nature à provoquer une syncope, ainsi que nous l'avons vu pour la strangulation : de même aussi, l'introduction d'un corps étranger dans l'arrière-gorge peut produire un spasme de la glotte, analogue à celui dont nous avons fait mention chez les étranglés et les pendus (Voy. art. Strangulation) : ainsi s'explique tout naturellement la mort subite chez les suffoqués. Dans les cas d'inclusion dans un espace confiné, la mort est beaucoup plus lente, comme le démontrent les expériences de Tardieu, lequel n'a vu succomber les lapins et les cobayes, enfermés
SUFFOCATION
MÉDECINE LÉGALE. SIGNES
dans une boîte, qu'au bout d'une heure à une heure et demie. Mais l'enfouissement serait, de tous les modes de suffocation, celui dans lequel la mort se fait le plus attendre, puisque des nouveau-nés ont pu être retirés vivants, après quatre ou cinq heures de séjour sous une couche de terre de 25 à 50 centimètres (Maschka, Bardinet, Tardieu).
2° Signes extérieurs. — Nous avons vu que, dans la strangulation, il pouvait, exceptionnellement, il est vrai, n'y avoir aucune trace extérieure de mort violente ; à plus forte raison en dirons-nous autant de la suffocation, et cette particularité n'a rien que de très-aisément explicable, si on veut bien se reporter aux différents modes de ce genre de mort.
Lorsqu'il existe des signes extérieurs, ces signes sont, ou bien communs à toutes les variétés de suffocation, ou bien particuliers à chaque > espèce.
a. Signes communs. — Les seules lésions extérieures qu'on puisse rencontrer indistinctement dans tous les cas de suffocation sont les ecchymoses ponctuées de la face, du cou et de la poitrine, et les infiltrations sanguines des paupières et du tissu sous-conjonctival, que nous avons déjà citées chez les étranglés. Ces ecchymoses, ainsi que l'ont observé Ollivier d'Angers, Hardy et Tardieu, tantôt symétriquement semées, tantôt pressées et se confondant presque, forment comme une sorte de sablé très-fin. Il faut y joindre une teinte générale du visage et des parties supérieures du tronc, pouvant varier depuis une rougeur légère jusqu'au violet le plus foncé. Il va sans dire que, si la suffocation avait déterminé une syncope, on observerait, en pareil cas, l'aspect spécial à ce genre de mort (Voy. art. Syncope).
[3. Signes particuliers. — a. Dans F occlusion directe des voies respiratoires. — Indépendamment des cas où on trouve, sur la tête de la victime, l'objet qui a servi à l'étouffer (bâillon, masque, linge formant capuchon et serré autour du cou, ainsi que nous en avons observé un exemple récent à la Morgue), les signes fournis par l'occlusion directe des voies respiratoires consistent en marques de violences siégeant sur la face, au voisinage des orifices naturels, et consistant en aplatissement du nez, excoriations et ecchymoses des lèvres. Toutes ces lésions ont été décrites en grand détail dans l'article Infanticide et nous ne pouvons qu'y renvoyer le lecteur. Elles se rencontrent, en effet, presque exclusivement chez les nouveau-nés, dont on peut dire que ce mode de suffocation est le plus fréquent genre de mort violente; mais on peut l'observer aussi chez les adultes, et, dans ce cas, elles semblent atteindre, en raison de la résistance de la victime, une singulière intensité : c'est ainsi que Tardieu a cité, chez une fille assassinée à Saint-Denis, un aplatissement complet du visage, un véritable écrasement du nez, et une teinte violette générale des lèvres faisant contraste avec la coloration naturelle des parties voisines.
b. Dans la compression des parois thoraciqaes et abdominales. — Les parois thoraciques et abdominales, en raison de 1°hf élasticité même, gardent très-rarement l'empreinte de la compression, quand cette der-
SUFFOCATION. — médecine légale, signes.
nière a agi sur une large surface. Cependant, Tardieu aurait noté, à différentes reprises, une dépression de ces parties sur des enfants à la mamelle étouffés, par mégarde, pendant leur sommeil. On conçoit, en outre, qu'une compression vigoureuse, exercée soit d'avant en arrière, soit d'un côté à l'autre, puisse produire la fracture d'une ou plusieurs côtes. Enfin, la pression d'un corps dur et nettement limité, comme le genou d'un agresseur, pourrait laisser une ecchymose de forme caractéristique.
c. Dans l'enfouissement. — Le seul signe extérieur particulier à ce genre de suffocation est la présence d'un enduit pulvérulent, provenant du milieu dans lequel la victime a été ensevelie. Dans un cas de ce genre, tout le corps était recouvert d'une couche de cendres ; les narines et les lèvres en étaient obstruées. Dans une circonstance de même nature, la peau du petit cadavre découvert sous les carreaux d'une chambre, à une profondeur de quelques centimètres, était salie par de la terre trèsadhérente, et paraissant avoir été tassée sur le corps du nouveau-né (Tardieu).
5° Signes internes. — œ. Organes respiratoires . — a. Bouche, Larynx et Trachée. — La bouche et Y arrière-gorge ne présentent pas d'autres lésions que celles qui peuvent résulter de l'introduction violente des doigts ou d'un tampon plus ou moins volumineux. Tardieu a observé, dans un cas d'infanticide, des meurtrissures et des plaies contuses de la muqueuse pharyngienne postérieure, qu'il a cru pouvoir attribuer à l'action des doigts du meurtrier. Dans un cas récent, où la mort avait été déterminée par un tampon de linge qui remplissait la bouche, l'orifice de cette dernière présentait, après que nous eûmes retiré le corps étranger, une dilatation circulaire, tout à fait caractéristique, atteignant près de 4 centimètres de diamètre, et qui, même en l'absence du tampon, eût suffi à démontrer son introduction et son séjour prolongé. Dans le cas d'enfouissement, les lèvres, les narines, la bouche et l' arrière-gorge sont plus ou moins obstruées par des cendres, de la terre, des graviers, des grains de blé, du son, provenant du milieu dans lequel la suffocation a eu lieu.
Le larynx et la trachée, indépendamment de la présence des particules solides que nous venons de mentionner et qui sont caractéristiques, sinon de la mort par enfouissement, au moins de l'enfouissement, n'offrent à noter, en fait de lésions vitales, qu'une injection variable de leur muqueuse et une écume extrêmement fine, généralement assez abondante, blanche ou rosée, qui ne diffère en rien, d'ailleurs, de celle des étranglés (Voy. art. Strangulation).
b. Poumons. — 1. Lésions superficielles. — Les poumons des suffoqués, envisagés dans leur ensemble, ne présentent, pas plus que ceux des strangulés et des pendus, un aspect caractéristique et toujours le même. Le plus souvent pâles et rosés, ils sont quelquefois, vers leur base et leur bord postérieur, le siège d'un engorgement prononcé.
Il est également assez fréquent de constater un emphysème partiel,
MOUV. D1GT. MÉD. ET CUIR. XXXIV H
SUFFOCATION
MÉDECINE LÉGALE. SIGNES
plus ou moins étendu, de la partie centrale des lobes et de leurs bords (Prus, Ollivier d'Angers, Devergie, Tardieu), mais ces ruptures vésiculaires n'ont rien de spécial à la suffocation. Nous les avons mentionnées, quoique plus étendues et plus générales peut-être, dans la strangulation, et on les observe dans la pendaison, dans la submersion (Voy. ces mots), et dans un grand nombre d'espèces d'asphyxie.
Ecchymoses ponctuées sous-pleurales. — Nous arrivons à cette variété de lésions, connues en Allemagne sous le nom de « taches de Tardieu » en raison du grand mérite qu'a eu ce maître d'établir un lien étroit entre leur présence et l'asphyxie, mais dont il a eu le tort de vouloir faire la caractéristique de la mort par suffocation : nous voulons parler des célèbres Ecchymoses ponctuées sous-pleurales. Initié par Tardieu à la pratique de la médecine légale, nous avons, pendant longtemps, sous l'influence de son enseignement et séduit par la simplicité de sa théorie, considéré ces taches comme liées exclusivement, sauf les réserves indiquées par notre maître, au fait de la suffocation ; mais, depuis le jour où, dans une autopsie judiciaire, nous avons trouvé, chez une enfant de onze ans, qui ne présentait aucune trace de violence extérieure, les deux poumons farcis de tubercules miliaires, et, en même temps, criblés, à leur surface, d'ecchymoses ponctuées types, nous avons compris que ces dernières ne pouvaient pas avoir de valeur absolue, comme indice de suffocation criminelle, et nous avons, par la suite, agi en conséquence, dans la rédaction de nos rapports médico-légaux. C'est donc sans la moindre surprise que nous avons accueilli les résultats absolument probants, mis au jour par les recherches de ces dernières années, et qu'on trouvera exposés tout au long dans les travaux, déjà cités, de A. Legroux et de Brouardel. Sans aucun doute, ces constatations nouvelles réduisent à néant la doctrine de Tardieu, en ce qu'elle a d'exclusif; mais, si l'impartialité scientifique est forcée de reconnaître que l'éminent professeur a poussé jusqu'à l'exagération et l'inexactitude une théorie vraie, elle ne doit pas oublier le grand service qu'il a rendu à la science, en appelant l'attention des médecins sur la valeur médico-légale des ecchymoses ponctuées, et en en vulgarisant la connaissance par l'éclat de son enseignement et de ses écrits.
Les ecchymoses ponctuées sous-pleurales sont de petites taches d'un rouge très-foncé, presque noires, dont les dimensions varient, sur les poumons d'un nouveau-né, de celles d'une tète d'épingle à celles d'une petite lentille; chez l'adulte, elles sont un peu plus considérables. Leur nombre est éminemment variable ; tantôt, réduit à cinq ou six (nous l'avons même vu descendre à une), il peut s'élever à trente ou quarante, et devenir, dans certains cas, si considérable, que le poumon offre véritablement l'apparence du granit. Dans tous les cas, elles sont très-exactement circonscrites, et leur contour, très-arrêté, se détache nettement des parties voisines. On les trouve, le plus souvent, à la racine du poumon, à sa base, et principalement sur le tranchant du bord inférieur (Tardieu). Autant elles sont faciles à distinguer, quand elles siègent sur un tissu
SUFFOCATION
MÉDECINE LÉGALE. SIGNES
pâle et décoloré, autant elles peuvent être aisément confondues avec la coloration des parties voisines, si le terrain est fortement congestionné, et, dans ce cas, il faut, pour les voir, recourir à l'insufflation pulmonaire. Leur persistance est très variable : à l'air, et, surtout dans l'eau, elles disparaissent assez rapidement ; dans certains cas, au contraire, on les retrouve au bout d'un long temps écoulé, et Tardieu a pu les constater sur un poumon de foetus qui avait séjourné dix mois dans une fosse d'aisances.
Si on pratique une coupe perpendiculaire à leur surface, on voit qu'elles sont constituées par de petits disques, dont la partie plane s'applique sur les alvéoles pulmonaires. Les globules du sang sont altérés : d'après Cornil et Ranvier, ce ne seraient même que des débris d'bématies. L'épaisseur de ces petites taches est de 1/4 de millimètre à 1/2 millimètre (Brouardel) .
Les ecchymoses ponctuées n'ont pas une existence constante. Quelquefois réduites à une ou deux, elles peuvent, rarement il est vrai, manquer complètement dans des cas de suffocation avérée, non-seulement, sous la plèvre pulmonaire, mais encore, sous la plèvre pariétale (costale ou diaphragmatique).
Nous avons dit précédemment qu'elles peuvent s'observer à la face, sur le cou, et nous verrons qu'on les rencontre également à la surface du thymus, du péricarde, et des gros vaisseaux qui s'abouchent avec le cœur, ainsi que dans l'abdomen, soit à la surface de l'estomac et du foie, soit sur le péritoine pariétal, et enfin, sur le cuir chevelu.
A quelles circonstances pathogéniques est due la formation de ces ecchymoses? On a dit, et tout le monde a accepté cette théorie rationnelle et séduisante par sa simplicité, que les exsudais sanguins en question résultaient des efforts violents d'inspiration faits par l'asphyxié, instinctivement, ou, si on préfère, par suite de l'action réflexe, que provoque, dans le bulbe, l'arrivée d'un sang désoxygéné : l'air ne pénétrant pas, il y aurait tendance au vide, parconséquent, aftlux du sang veineux, et, finalement, pression considérable à l'intérieur des capillaires et hémorrhagies partielles. Mais, la constatation d'ecchymoses chez trois chiens morts par pendaison, après piqûre du bulbe et syncope respiratoire (Legroux), et, d'autre part, la présence des mêmes lésions sur les poumons de fœtus n'ayant pas respiré (Casper), viennent renverser cette explication. Descoust, dans ses expériences, a cherché à surprendre le moment précis de l'apparition des ecchymoses sous-pleurales; mais il a vu seulement qu'elles se produisaient instantanément, comme en bloc, probablement dans les efforts expiratoires du dernier temps de l'asphyxie (Brouardel). Faut-il admettre, pour la production de ces extravasntions sanguines, qui s'observent, non seulement dans la suffocation, mais encore dans les autres genres d'asphyxie extrinsèque (Voy. art. Strangulation et Submersion), et aussi, dans les différentes affections aiguës suffocantes des voies respiratoires, dans les maladies du système nerveux et dans les altérations du sang, une cause unique, comme le voulait Gubler, cause d'ailleurs
}g4 SUFFOCATION. — médecine légale, signes.
inconnue dans son essence, ou bien, doit-on croire, avec Brouardel, que plusieurs causes peuvent concourir au même effet? Nous serions assez tenté de nous rattacher à l'opinion de Gubler : parce que, soit qu'il y ait asphyxie violente, criminelle ou accidentelle, soit qu'il existe une affection chronique ou aiguë des voies respiratoires, soit que le sujet ait été en proie à une attaque convulsive de maladie nerveuse ou résultant de l'action d'un poison névrosthénique, soit qu'il y ait altération du sang, spontanée, infectieuse ou toxique, il y a toujours, en définitive, asphyxie respiratoire : seulement, comme nous le disions plus haut, cette cause unique des ecchymoses, dans tous les cas que nous venons de citer, est encore à trouver.
II. Lésions profondes. — La coupe du parenchyme pulmonaire ne présente rien de particulier: on exprime, par la pression des doigts, ce mélange de sérosité rougeàtre et de bulles d'air qu'on rencontre dans les différents cas d'asphyxie, et ce n'est que rarement qu'on trouve des infiltrations limitées et de véritables noyaux apoplectiques (Tardieu).
p. Appareil circulatoire. — L'état du cœur n'offre rien de caractéristique. Le sang est, le plus souvent, complètement fluide : quelquefois cependant il est à demi coagulé, et Tardieu croit que ce dernier résultat s'observe dans les cas où l'agonie a été très-prolongée, et l'accès de l'air incomplètement et graduellement interrompu.
Nous avons signalé plus haut l'existence d'ecchymoses ponctuées souspéricardiques, en tout semblables aux ecchymoses sous-pleurales ; nous n'y revenons que pour rappeler qu'elles sont, quand elles existent, ce qui est loin d'être la règle, extrêmement peu nombreuses, une, deux, trois au plus.
y. Appareil digestif. — Tardieu a constaté, dans l'estomac des nouveau-nés morts par suffocation, l'existence de mucosités fortement colorées de sang. D'autre part, nous avons déjà vu que le tissu cellulaire de l'estomac et le péritoine, qui tapisse la face inférieure du foie, peuvent être le siège d'ecchymoses ponctuées (Brouardel), absolument comme dans la strangulation et la pendaison.
S. Téguments du crâne. — Encéphale. — On peut trouver, à la face profonde du cuir chevelu et dans le tissu cellulaire qui le sépare du péricràne, des ecchymoses ponctuées de même dimension et de même nature que celles des poumons, et aussi faciles à reconnaître ; mais, souvent aussi, les suffisions sanguines de cette région atteignent des dimensions beaucoup plus considérables, et nous en avons souvent rencontré de la grandeur d'une pièce de cinquante centimes ou même d'un franc. Ces lésions sont fréquentes, aussi bien dans la suffocation que dans la strangulation; mais elles peuvent aussi faire complètement défaut dans les conditions qui sembleraient devoir le plus favoriser leur production.
A l'intérieur du crâne, on observe souvent une congestion très-marquée des méninges, un engorgement plus ou moins considérable des veines de
SUFFOCATION
MÉDECINE LÉGALE. DIAGXOSTIC.
la pie-mère, et même de la congestion cérébrale, muis, en somme, rien de constant, ni de caractéristique.
E. Diagnostic. — 1° Démonstration de la mort par suffocation. — Nous venons de passer une revue, aussi complète que nous le permettent les limites de cet article, des lésions viscérales qu'on trouve chez les suffoqués, et nous avons vu qu'aucune ne leur est spéciale. Chacune d'elles peut faire défaut, et, en même temps, se rencontrer dans un autre genre de mort. Il suit de là qu'il ne sera permis à l'expert d'affirmer la suffocation que quand il aura constaté, non pas un signe isolé pathognomonique, qui n existe pas (pas plus les ecchymoses ponctuées que toute autre lésion), mais un ensemble de caractères, tant extérieurs que profonds, se corroborant, en quelque sorte, les uns les autres, et que, dans nombre de cas, il sera forcé, ou bien, de se borner à énoncer des probabilités, ou bien, de rester complètement dans le doute.
a. Supposons qu'on soit appelé à examiner un nouveau-né, dont la bouche est bâillonnée par un tampon de papier ou de linge, ou la tète enveloppée par un bonnet ou une serviette formant capuchon, ou encore, qui présente un écrasement complet du nez, des ecchymoses des lèvres, des coups d'ongles autour de la bouche, et chez lequel on constate, en même temps, soit des ecchymoses ponctuées sous-pleurales, sous-péricardîques, péricrâniennes, soit de l'emphysème lobulaire : le diagnostic de la mort par suffocation s'imposera en quelque sorte. Mais, si le petit cadavre, soit qu'on l'ait trouvé exposé sur la voie publique, soit qu'il ait été découvert dans une boîte, ou enfoui dans du fumier, ne présente aucune trace extérieure de violence, la seule présence d'un certain nombre d'ecchymoses sous-pleurales ne pourra suffire à faire conclure, comme l'enseignait Tardieu, qu'il y a eu suffocation, depuis que nous savons, par les observations dues à Tarnier et à Pinard, qu'on rencontre des extravasats sanguins de cette espèce chez des enfants nés dans des conditions d'accouchement normal, et ayant respiré. Sans doute, si les ecchymoses sont très-confluentes, on sera autorisé à indiquer des probabilités en faveur de la suffocation, mais ce serait s'exposer à de graves erreurs, et à toutes leurs conséquences médico-légales, que de franchir cette limite. De même, la présence de particules solides, dans les voies respiratoires d'un nouveau-né trouvé enfoui dans un milieu pulvérulent, ne sera pas une preuve suffisante de la mort par suffocation, parce que, même sur un cadavre enfoui, l'effet du tassement du terrain peut faire pénétrer, dans le tube aérien, de la poussière et du sable; il faudra donc d'autres signes, et en particulier, la présence, dans l'œsophage et l'estomac, de particules solides indiquant qu'il y a eu déglutition, c'est-à-dire un acte ayant eu lieu forcément pendant la vie (Tardieu).
p. La même réserve nous est commandée, s'il s'agit d'un cadavre d'adulte, par la raison qu'on peut rencontrer des ecchymoses ponctuées, sous-pleurales et autres, dans toutes les maladies aiguës du poumon à forme suffocante (phthisie aiguë et chronique, broncho-pneumonie, pleurésie), dans le croup, dans les affections nerveuses à accès convulsifs
SUFFOCATION
MÉDECINE LÉGALE. DIAGNOSTIC
(tétanos, épilepsie, éclampsie), dans les cas d'altération du sang (purpura, scorbut, hémophilie), enfin, dans nombre d'empoisonnements (phosphore, plomb, digitale, strychnine, aconitine, cicutine). Si donc nous ne constatons pas de lésion extérieure bien caractérisée, indiquant l'occlusion violente des voies respiratoires ou la présence d'un corps étranger inlerceptant le passage de l'air (bâillon, bonnet enfoncé sur le nez et la bouche), ou des traces d'autres violences homicides (plaies, contusions, fractures de côtes), force sera, en présence des seules lésions viscérales, ecchymoses, emphysème, suffirions péricrâniennes, de rester dans le doute, ou, tout au moins, de se borner à des indications de probabilité.
Admettons maintenant que les circonstances soient telles qu'il n'y ait plus lieu simplement de rechercher les preuves de la suffocation, abstraction faite de toute autre cause d'asphyxie violente, mais de décider si tel individu qu'on suppose étranglé, pendu ou submergé, n'a pas été, en réalité, suffoqué.
a. S'il ne s'agit que de se prononcer entre la strangulation et la suffocation, la question n'offre que peu d'intérêt pratique; d'abord, parce que ces deux genres de meurtre peuvent se rencontrer à la fois sur la même victime, et ensuite, parce que, au point de vue criminel, elles ne constituent qu'un seul et même procédé : c'est donc l'intérêt scientifique qui est seul en jeu. Or, l'examen comparatif des lésions viscérales de ces deux genres de mort ne peut donner que des présomptions : si l'écume bronchique et l'emphysème vésiculaire sont plus considérables chez l'étranglé, on peut les rencontrer chez le suffoqué, et si les ecchymoses ponctuées du suffoqué sont, en général, beaucoup plus nombreuses que celles de l'étranglé, il est des cas, cependant, où l'on trouve, chez ce dernier, un certain nombre de taches de Tardieu parfaitement caractérisées. H suit de là, que ce sont les signes extérieurs (lésions produites par les mains ou le lien homicide, chez le strangulé — traces d'occlusion du nez et de la bouche, chez le suffoqué), qui feront le diagnostic {Voy. art. Strangulation).
b. Nous avons vu, dans un précédent article, que la distinction de la , pendaison et de la suffocation peut être des plus délicates. C'est précisément en pareil cas que la théorie de Tardieu, si elle était vraie dans tout son exclusivisme, rendrait les plus grands services : un individu est trouvé pendu ; mais, à l'autopsie, on constate, sur les poumons, des ecchymoses ponctuées sous-pleurales ; or, ces lésions ne peuvent appartenir qu'à la suffocation : donc, le sujet a été étouffé avant d'être pendu. Comme nous savons ce qu'il faut penser de ce raisonnement en apparence si logique, puisque les ecchymoses sous-pleurales peuvent s'observer chez les pendus (Lacassagne, Legroux), c'est encore dans le parallèle des signes extérieurs de la pendaison (caractères fournis par le sillon, etc.) et de la suffocation, qu'il faudra chercher la solution du problème. Encore, avonsnous déjà signalé, à propos de la pendaison, qu'on ne pourrait que rester dans le doute, dans le cas où le corps d'un suffoqué, dépourvu de traces
SUFFOCATION
MÉDECINE LÉGALE. DIAGNOSTIC
appréciables de violences, aurait été immédiatement pendu après la mort (Hofman).
c. Il en est de même pour la submersion. Étant admis que les ecchymoses ponctuées ne se rencontrent jamais chez les noyés, la théorie de Tardieu entraînait cette conséquence fatale que la présence de semblables extravasats, sur les poumons d'un cadavre retiré de l'eau, indiquait sûrement une suffocation antérieure. Mais Girard (de Grenoble) a démontré, par des expériences probantes, que les ecchymoses ponctuées peuvent se produire dans les cas de suhmersion rapide, et a réussi, par son intelligente et énergique intervention, à sauver de la condamnation capitale, à laquelle pouvait le conduire la doctrine de Tardieu, le mari d'une femme, trouvée morte au fond d'un puits, et dont les poumons présentaient des ecchymoses ponctuées. lien résulte que la constatation des taches de Tardieu sur les poumons d'un noyé ne peut suffire à prouver une suffocation antérieure. S'il n'existe pas, sur le cadavre, des marques de violence spéciale, ayant pu déterminer l'occlusion des voies respiratoires ou la compression des parois thoraco-abdominales, il sera impossible de décider si l'individu n'a été immergé qu'après avoir été étouffé, ou bien, si, tombé à l'eau, volontairement ou par accident, il a succombé à cette submersion rapide que nous avons décrite, dans une autre partie de ce dictionnaire, et dans laquelle les noyés plongent d'emblée au fond de l'eau, sans venir ultérieurement respirer à la surface (Girard, Brouardel et Vibert).
2° Diagnostic de la variété de suffocation. — a. Suffocation homicide. — L'homicide par suffocation, si nous en exceptons celui qui a pour objet les nouveau-nés, et qui forme la majeure partie des cas d'infanticide (Voy. ce mot), est assez rare chez l'adulte, au moins à l'état de procédé de meurtre isolé. Il ne peut être, en effet, mis à exécution que sur des personnes rendues sans défense par une extrême faiblesse, résultant de l'âge ou de la maladie, ou par un état d'ivresse très-prononcé, à moins, bien entendu, qu'il ne s'agisse d'une bande de malfaiteurs s'acharnant sur une seule victime. Les considérations générales que nous venons deprésenter, relativement à la démonstration de la mort par suffocation, et à son diagnostic différentiel, trouveront tout spécialement ici leur application.
p. Suffocation suicide. — Les faits de suffocation suicide sont rares : mais il en existe cependant d'absolument authentiques. Nous avons vu, dans l'histoire de la pendaison, le cas de ce prisonnier qui, dans un suicide accompli avec une force de volonté véritablement exceptionnelle, avait combiné la suffocation avec un tampon de linge et la pendaison par suspension incomplète. Nous pouvons y ajouter l'observation suivante, due à Taylor, d'une détenue qui s'était enfoncé, dans Farrièregorge, un volumineux tampon de coton cardé. Les cavités thoracique et abdominale examinées, on donna un certificat établissant que cette femme était morte d'apoplexie : ce ne fut qu'au cours d'une dissection ultérieure, à l'Ecole d'anatoinie, qu'on découvrit le corps étranger solidement fixé dans le pharynx. Handyside et Wosidlo ont observé également
168 SUFFOCATION . — médecine légale, indications thérapeutiques.
chacun un cas de suffocation suicide, accompli, l'un, à l'aide d'un tampon de coton, l'autre avec un bouchon de foin (Hofmann).
Y- Suffocation accidentelle. — La suffocation accidentelle n'est rien moins que rare, et le diagnostic ne présente, dans la plupart des cas, aucune difficulté, soit qu'il y ait chute d'un jeune enfant ou d'un vieillard infirme, la tète dans les cendres (Taylor), soit que le sujet ait été étouffé dans une foule, soit qu'il ait avalé, par mégarde, un objet quelconque (caillou, pièce de monnaie, dent artificielle), ou un morceau d'aliment plus ou moins volumineux, soit qu'une portion du contenu de l'estomac ait envahi les voies respiratoires, à la suite d'un effort de vomissement, suivi d'une inspiration. Il n'en est pas moins vrai que chacun des faits de ce genre exige une interprétation raisonnée et approfondie, ainsi que le prouvent les deux exemples suivants. Dans le premier cas, observé par Littlejohn, on avait trouvé, chez une femmedéclarée morte subitement d'apoplexie, un bouchon de fiole solidement fixé dans l'arrière-gorge, à l'orifice supérieur du larynx : l'extrémité cachetée regardait en haut, et était déchiquetée par le passage du tire-bouchon. La défense soutenait que la victime, en arrachant le bouchon avec ses dents, avait pu, sous l'impulsion brusque du liquide contenu, faire involontairement pénétrer le corps étranger; mais, ce fait que l'extrémité cachetée était dirigée vers l'extérieur, et l'existence de fractures de côtes, firent admettre, par les médecins chargés de l'expertise, que cette femme, adonnée à des habitudes alcooliques, avait été tuée, à la faveur de son état d'ivresse, au moyen de l'introduction forcée du bouchon. Dans le second cas, il fut prouvé que l'asphyxie d'un individu, mort à la suite d'une agression violente, était due au passage, dans les voies aériennes, d'une grande quantité de matières alimentaires ; mais il fut démontré, en même temps, que le reflux du contenu stomacal avait été déterminé par des pressions violentes exercées sur l'abdomen, après que la victime était tombée à terre (Taylor).
F. Indications thérapeutiques. — Les préceptes généraux que nous avons formulés relativement aux secours à donner aux pendus et aux strangulés (Voy. art. Strangulation) conviennent également aux individus suffoqués, et nous ajoutons que les efforts du médecin seront beaucoup plus souvent suivis de succès chez ces derniers que chez les victimes des autres modes d'asphyxie violente. Cela tient à ce que, si on excepte les cas où la suffocation s'accompagne de contusions viscérales profondes (pressions, écrasements), les personnes étouffées ne sont pas, comme les strangulés, les pendus et les noyés, atteintes de lésions matérielles du cou, du cerveau, ou du parenchyme pulmonaire, de nature à s'opposer au retour à la vie, ou à faire naître des complications ultérieures, et ne souffrent, en définitive, que de la privation d'air.
S'il s'agit d'enfants qu'on a pu soustraire à temps à une tentative de suffocation (enfouissement, inclusion dans un espace confiné), il faudra mettre en usage les règles indiquées, à propos des nouveau-nés en état de mort apparente, dans l'article Respiration artificielle.
Reïdellet [Dict. des se. méd., Art. Suffocation, t. LUI, Paris, 1821). — Devebgie, De l'emphysème pulmonaire, envisagé comme caractère anatomique de la mort par asphyxie (Ann. d'hyg. et de méd. lég., t. VII, 1832). — Ibid, t. XXV, 1841. — Rapport sur le mémoire de M. Babdinet (Bull. Acad. de méd., t. XXX, 1865). — Prus, Mémoire sur l'emphysème pulmonaire, chez les asphyxiés par strangulation (Trans. méd., oct. 1832). — De l'emphysème pulmonaire, considéré comme cause de mert (Mém. de V Acad. de méd., t. X, Paris, 1843). — De Salles (fcusèbe), Médecine légale [Encyclop . des se. méd., Paris, 1855). — Ollivier (d'Angers), Relation médicale des événements survenus au Champ de Mars en 1837 (Ann. d'hyg. et de méd. lég., Paris, 1855). — Matthysen, Ann. d'hyg. publ. et de méd. lég., t. XXX, Paris, 1845. — Handyside, Schmidt's Jahrbûcher, Leipzig, Band XXXVIII, 1845. — Bayard (H.), Ann. d'hyg. et de méd. lég., t. XXXVII, Paris, 1847. — Béri.ngier, Mémoire sur l'infanticide par l'immersion de l'enfant dans des matières pulvérulentes (Journal de médecine de Toulouse, août 1851). — Raynaud, Mort par asphyxie provenant de l'introduction de grains de blé dans les voies respiratoires et digestives (Ann. d'hyg. et de méd. lég., t. XLVIII, Paris, 1852). — Maschka, Vierteljahrschrift fur ger . Med., XXI, 53. ■ — Das Leben der Neugeborenen ohne Athmen (Prager Vierteljahrschrift fur die pra/it. Heilkundc, t. lit, 1854, et Gaz. hebd. de méd., t. I, p. 1059. — Faure, Recherches sur l'asphyxie (Arch. gén. de méd., 1856). — Garibaldi (J.-B.), Examen délia nuova dottrina di Tardieu, Genoa, 1863. — Bardinet, De la vie sans respiration chez les enfants nouveaunés (Bull. Acad. de méd., t. XXX, 1864. — Tardieu, Nouvelle étude de méd. lég. sur la submersion et la suffocation, à l'occasion des expériences de la Soc. méd.-ehir. de Londres (Ann. d'hyg., 2e série, t. XIX, 1863). — Relation médicale de l'accident survenu au pont de la Concorde, le 15 août 1866, pour servir à l'histoire de la mort par suffocation (Ann. d'hyg. et de méd., lég., 2e série, t. XXVI). — Etude médico-légale et clinique sur l'empoisonnement, 2eédit., Paris, 18/5. — Étude médico-légale sur la pendaison, la strangulation et la suffocation, 2« édit., Paris, 1879. — Desgranges (de Bordeaux), Quelques mots sur les ecchymoses sous-pleurales (Gaz. des hôp., 1867). — Limax, Quelques remarques sur la mort par suffocation, par pendaison et par strangulation (Ann . d'hyg . publ . et de méd. lég., 2e série, t. XXVIII, Paris, 1867). — Caussé (d'Albi), De l'asphyxie par suffocation et des rapports de ce genre de mort violente avec l'hémorrhagie du cordon ombilical (Ann. d'hyg., 3" série* t. XXXII). — Legroux, Des ecchymoses sous-pleurales, de leur valeur en médecine légale (Ann. d'hyg., t, L, 1878). — Brouardel, Commentaire sur les ecchymoses sous-pleurales, in trad. des Nouveaux Elém. de médecine légale d' Uofmann, Paris, 1881. On consultera, en outre, les différents traités de médecine légale français et étrangers et la
bibliographie des art. Asphyxie, Strangulation et Submersion
Maurice Laugier.
SUICIDE (Lat. sui et le radical cidium de cœdere, ital.-Esp. Suicidio, Angl. Suicide, self destruction, Ail. Selbstmord) , action de celui qui se tue lui-même. Ce mot a été employé pour la première fois par Desfontaines au dix-huitième siècle.
Historique. — L'histoire du suicide se lie partout, et d'une manière intime, aux croyances religieuses et aux systèmes philosophiques des différents peuples, se rapportant à la destinée de l'homme et à sa vie future.
Antiquité, — Dans l'Inde, ce berceau de l'humanité, les livres sacrés des Brahmanes professaient que tout se faisait par pur mécanisme et par des lois nécessaires; l'homme n'était qu'une partie intégrante du grand tout universel , une émanation de la divinité, sans énergie, sans contrôle, indifférent à tout, la vie présente n'étant qu'une longue expiation et la mort le passage de l'âme à une existence supérieure ou inférieure, selon qu'elle a bien ou mal mérité de la souveraine justice. Confiant dans cette théorie de la métempsycose ou transmigration des âmes, l'homme améliorait sa position en se tuant. On comprend les terribles conséquences de ces dogmes et de ces préceptes. Ces consé-
quences, tout le monde les connaît, et il nous suffira de rappeler ces suicides collectifs qu'il faut compter par centaines et par milliers, ces hécatombes humaines qui se sont succédé sans interruption, depuis tant de siècles, sur cette terre fanatisée. Qui n'a frémi au récit de ces processions interminables pendant lesquelles une foule de pénitents se font broyer, de nos jours encore, sous les roues des chars de leurs gigantesques et monstrueuses idoles ! ou de ces funérailles mystiques dans lesquelles on voit, depuis plus de trois mille ans, les -vivants, femmes, esclaves, amis, se faire brûler avec les morts sur le même bûcher, et résister à presque tous les moyens employés par la civilisation moderne pour détruire ces coutumes barbares ! Que dire encore de ces dévotions bizarres, de ces pénitences cruelles par lesquelles d'innombrables fanatiques s'infligent les plus atroces tortures et tuent lentement leur corps dans le but de conduire leur âme à la béatitude finale? A l'époque actuelle, nous retrouvons encore le même fanatisme pour la mort volontaire chez les sectateurs de Bouddha, si nombreux qu'on peut les compter par centaines de millions au Thibet, en Chine, en Cochinchine, dans le royaume de Siam, au Japon, etc.
Cependant, si le suicide fut fréquent et en honneur chez la plupart des peuples de l'Orient, il en est chez lesquels, au contraire, il était rare. Il ne paraît pas en effet que, chez les Persans et les Turcs, le meurtre volontaire ait fait de grands ravages. Sans vouloir en rechercher les raisons, on peut, croyons-nous, les ramener à deux causes principales : Avant le Coran, ces peuples n'avaient pas de systèmes, ou, pour mieux dire, leurs systèmes, assez paradoxaux d'ailleurs, s'éloignaient beaucoup des doctrines de Bouddha. Après le Coran, ils furent obligés de professer une religion et une philosophie qui n'étaient pas favorables au suicide, et, de plus, naturellement apathiques et insouciants, ces hommes plongés dans la matière et dans l'erreur la plus grossière, ne s'inquiétaient de rien, n'étaient pas portés à réfléchir beaucoup, ni à songer à la philosophie, et par conséquent ne pouvaient inventer des systèmes. Mahomet, d'ailleurs, défendait le suicide au nom du Dieu unique, créateur et maître de l'univers. Il y revient dans une foule de passages du Coran, et souvent il en parle comme d'un crime qui excite toute la colère de Dieu, et que celui-ci punira sévèrement dans l'autre vie. De plus, il fait un devoir au vrai croyant de la patience dans la douleur et dans l'adversité, et de la résignation aux ordres d'en haut. Le dogme de la prédestination domine dans toute sa morale. Aussi quelque malheur qu'il subisse, quelque bonheur qu'il éprouve, le croyant, courbé sous cet implacable fatalisme, conserve-t-il toujours son impassibilité en répétant : « C'était écrit! l'homme ne meurt que par la volonté de Dieu et le terme de ses jours est marqué. »
Le suicide fut également à peu près inconnu des Hébreux, et ce n'est qu'après les plus minutieuses investigations dans l'histoire de la Judée que l'on trouve à peine huit ou dix morts volontaires, et encore dans l'espace de quatre mille ans. En Occident, les Celtes, qui formèrent
anciennement la nation la plus nombreuse de tout l'univers, entraînés par les doctrines religieuses de leurs druides qui leur enseignaient que les âmes des hommes sont immortelles, d'une origine divine et soumises à la métempsycose, avaient un profond mépris de la mort. Aucun peuple ne brava plus facilement le trépas et ne prodigua autant la vie. Comment en eût-il été autrement chez des gens qui assignaient un séjour de délices à ceux qui se donnaient la mort, et un souterrain affreux et plein d'animaux venimeux à ceux qui mouraient de maladie ou de décrépitude! Aussi les vieillards avaient l'habitude de se précipiter, après de joyeux festins, du haut de certains rochers destinés à cet usage. Les Celtes du Nord, ne \oulant pas mourir honteusement dans leur lit, se faisaient conduire le plus près qu'ils pouvaient de la pointe de ces rochers et se précipitaient ensuite eux-mêmes dans la mer.
D'après les quelques faits que nous venons de citer, on croira peut-être que le suicide est parvenu au dernier degré de sa puissance. Il n'en est pas ainsi : les Grecs et les Romains surpassent tous les peuples connus par leur mépris de la mort. L'apologie du suicide est partout dans les livres de ces deux peuples. A leurs yeux, c'est une grande prérogative de l'homme sur les animaux et même sur la Divinité de pouvoir se donner la mort quand bon lui semble. Chez eux aussi, en se tuant l'homme améliore sa position et échappe aux misères humaines.
Comme chez les Celtes, il y avait des lieux publics où l'on pouvait se donner la mor t, et il sulfira de rappeler les noms de Leucade, de Céos, de Marseille ; là description des nombreuses coutumes meurtrières dont nous rendent compte les auteurs nous démontre le nombre incalculable de ceux qui sortirent volontairement de la vie et la vénération profonde que ces nations vouaient au suicide.
Moyen âge. — Au moyen âge, et surtout du cinquième au douzième siècle, alors que l'Église chrétienne règne en maîtresse souveraine sur les âmes aussi bien que sur les corps, le suicide paraît avoir à peu près complètement disparu. On n'en retrouve que de bien rares exemples disséminés dans les histoires, dans les chroniques, dans les recueils judiciaires, dans les commentaires théologiques, etc.
Mais avec le treizième siècle, alors que la révolution générale qui s'opéra dans les opinions, dans la littérature, dans les arts, fait pressentir la Renaissance, la manie du suicide se ranime comme un souvenir des temps antiques et pénètre dans toutes les classes de la société. A cette époque il se montre avec pius de fréquence dans les monastères et l'on n'est pas arrêté par la crainte de l'ignominie réservée à la dépouille mortelle, ni parla terreur du supplice éternel. A cette époque aussi, il faut signaler la grande fréquence du suicide chez les Juifs, qui, moins résignés aux malheurs des temps, se tuaient en grand nombre par crainte des tourments et pour ne point être forcés de manquer à leur loi.
Temps modernes. — A partir du seizième siècle, la tendance au suicide devient plus prononcée. Cette recrudescence se lie au retour des études vers l'antiquité, au relâchement des croyances religieuses, à la
172 SUICIDE. — ÉTIOLOGIE.
liberté d'examen, à l'apologie du suicide. Mais cette disposition reste exceptionnelle jusqu'à ce que les théories étant descendues dans les faits, elle se généralise et éclate dans le cours du dix-huitième siècle, favorisée par l'esprit de doute, par le scepticisme qui, élevé à la hauteur d'une doctrine, devient en quelque sorte le code de l'époque.
Le cadre de cette étude est trop restreint pour que nous puissions nous étendre plus longuement sur la question historique, qui comporte de nombreux développements. Cependant, le peu que nous en avons dit permet d'entrevoir le rôle important qu'ont joué les systèmes religieux et philosophiques, les idées dominantes, les mœurs, les coutumes, les usages, sur la marche du suicide.
Au temps présent, ces raisons générales ne sont plus suffisantes et, sans vouloir amoindrir en quoi que ce soit leur importance, la Science est en droit de se montrer plus exigeante. Il faut envisager la question à un point de vue plus spécial; il faut faire la part de l'organisme, de certains états qui constituent une véritable prédisposition, en un mot, il faut rechercher les causes objectives et subjectives, les causes pathologiques qui peuvent amener l'homme à sortir volontairement de la vie.
ëtiologie. — Dans l'impossibilité où nous sommes ici d'entrer dans l'examen complet des causes du suicide, nous avons dû nous borner et indiquer seulement les principales.
Ces causes sont de deux ordres : les unes, qui tiennent à la nature morale, sont prédisposantes; les autres, qui tiennent à la nature physique, sont occasionnelles ou déterminantes. En d'autres termes, les unes sont subjectives, inhérentes au sujet, à sa constitution propre, à son organisation ; les autres sont objectives et viennent du dehors. Mais nous ne saurions trop le répéter, pour nous, c'est le premier ordre de cause qui est sans contredit le plus important : l'organisme est tout ; l'influence héréditaire, celle des milieux dans lesquels l'individu s'est développé et auxquels il s'est fatalement adapté, dominent la scène.
1° Causes prédisposantes. Hérédité. — On ne sera pas étonné de trouver, en tête des causes que nous allons passer en revue, l'hérédité. Quand nous disons que la prédisposition aux affections nerveuses (et le suicide se rattache par plus d'un point à la grande famille des névroses) a son origine principale dans l'hérédité, \ il importe de bien nous entendre sur ce point :
Nous prenons le mot hérédité dans le sens que mon père le premier, parmi les auteurs contemporains, lui a attribué et qui parait être généralement admis aujourd'hui, c'est-à-dire impliquant la transmission, non pas seulement d'une maladie semblable, mais indifféremment en vertu de la loi de la transformation des maladies, de toutes les lésions d'un même système d'organes, du système nerveux en particulier. C'est ainsi qu'un individu de souche névropathique se trouve également prédisposé à toutes les maladies des centres nerveux : affections convulsives ou mentales.
Chez cet individu, il faut admettre une disposition nerveuse latente
SUICIDE. — ÉTIOLOGIE.
ou manifeste, sur laquelle, comme sur un terrain propice, peuvent germer et se développer plus ou moins lentement, parfois d'une façon brusque et inattendue, la plupart des névroses à quelque ordre qu'elles appartiennent.
Assurément il n'y a là rien de nécessaire, d'inévitable ; plusieurs raisons d'ordre physique ou moral peuvent prévenir le mal, balancer, annihiler même la germination de la semence.
Mais il est vrai aussi que dans une multitude de cas c'est le contraire qu'il faut redouter et qui a lieu. Si l'influence de l'hérédité et le rôle qu'elle joue dans les affections morbides sont aujourd'hui un fait acquis à la science, il faut cependant bien l'avouer, cette vérité n'a pas encore pénétré dans les masses, et lorsqu'on se trouve en présence de ces faits étranges de mort volontaire, alors que rien ne semblait autoriser le sujet à se donner la mort, on s'étonne, on reste stupéfait, alors que l'explication est naturelle et logique, dès que la part de l'hérédité est admise. Or l'hérédité dans la production du suicide est un fait incontestable. Voltaire, est un des premiers qui aient attiré sur ce point « l'attention des physiciens ».
« J'ai vu presque de mes yeux, dit-il, un suicide qui mérite l'attention des physiciens. Un homme d'une profession sérieuse, d'un âge mûr, d'une conduite régulière, n'ayant pas de passions, étant au-dessus de l'indigence, s'est tué le 17 octobre 1769, et a laissé au conseil delà ville où il était né l'apologie par écrit de sa mort volontaire, laquelle on n'a pas jugé à propos de publier, de peur d'encourager les hommes à quitter une vie dont on dit tant de mal. Jusque-là, il n'y a rien d'extraordinaire. On voit partout de tels exemples. Voici l'étonnant : Son frère et son père s'étaient tués au même âge que lui. Quelle disposition secrète d'esprit, quelle sympathie, quel concours de lois physiques fait périr le père et les deux enfants de leur propre main et du même genre de mort, précisément quand ils ont atteint la même année? » (Dictionn. philos., art. Caxon.)
Depuis Voltaire, l'histoire des maladies mentales a enregistré un grand nombre de faits semblables. Ils abondent dans Gall, Esquirol, Moreau de Tours, Prosper Lucas et tous les aliénistes. Esquirol a connu une famille chez qui la grand'mère, la mère, la fille et le petit-fils se sont suicidés.
Le même auteur a connu un négociant, père de six enfants, cinq fils et une fille, et dont les quatre fils se suicidèrent; le cinquième devint aliéné et guérit. La fille eut un accès de manie pendant lequel elle fit de nombreuses tentatives de suicide. « Je puis, ajoute Baillarger, compléter l'observation d'Esquirol : l'un des petits-fils de ce négociant, confié à mes soins, a essayé de se tuer en se frappant de deux coups de couteau sur le trajet des carotides. » — « Un père d'humeur taciturne, dit Falret, a cinq garçons : l'aîné, à 40 ans, se précipite sans motif d'un troisième étage; le second s'étrangle à 25 ans; le troisième se jette d'une fenêtre; le quatrième se tue d'un coup de pistolet; un des cousins
SUICIDE. — ÉTIOLOGIE.
s'est jeté dans la rivière pour une cause futile. — Dans la famille d'Orotcn, la plus ancienne famille de Ténériffe, deux sœurs sont affectées de manie suicide : leur frère s'est tué; le grand-père et deux oncles se sont donné la mort. »
« M. H. P..., marié depuis trois ans, père de famille, était, malgré l'état heureux de ses affaires, d'une grande tristesse dans ces derniers temps. Hier, dans l'après-midi, étant rentré chez lui, en l'absence de sa femme et de son enfant, il prit un rasoir dont il se donna plusieurs coups dans la poitrine. Une voisine accourut aux gémissements, alla chercher un médecin qui mit un appareil sur les blessures, qui étaient très-profondes. Le soir, vers dixheures, le malheureux arracha ses bandages et il expirait peu de temps après.
« Il y a six mois, M. P... s'était déjà jeté dans la Seine du haut du pont de l'Aima : il avait été ramené sain et sauf. On ignore les causes de ce suicide : ainsi que nous l'avons dit, ses affaires et sa situation de famille étaient excellentes. On ne peut V expliquer que par une fatale hérédité. En effet, le père, le grand-père et un des frères de M. P... se sont tous donnés la mort. »
On pourrait multiplier les exemples à volonté, car, suivant la remarque de Morel, « le nombre des faits de ce genre est prodigieux. »
Ce point qui étonne Voltaire, — l'hérédité du suicide à un âge précis — a été remarqué bien des fois. « Un monomaniaque, dit Moreau de Tours, se donna la mort à 30 ans; son fils arrive à peine à 30 ans qu'il est atteint de la même monomanie et fait deux tentatives de suicide. Un autre, à la fleur de l'âge, est pris de mélancolie et se noie volontairement; son fils, d'une bonne santé, riche, père de deux enfants bien doués, se noie volontairement au même âge. — Un dégustateur qui s'est trompé sur la qualité d'un vin, désespéré, se jette à l'eau. Il est sauvé ; mais plus tard il accomplit son dessein. Le médecin qui avait soigné ce nouveau Yatel apprit que son père et un de ses frères s'étaient suicidés au même âge et de la même manière. »
C'est là, en effet, un autre point qui mérite d'être signalé, parce qu'il est propre à montrer le caractère automatique de l'hérédité , Videntité du genre de suicide. Nous venons d'en signaler plusieurs cas ; et il résulte des relevés faits à ce sujet que fréquemment le même genre de mort est de tradition dans une famille; les uns se noient, les autres se pendent, les autres s'étranglent, les autres se jettent par les fenêtres.
Nulle part l'hérédité morbide ne se montre avec une si invariable uniformité, puisque le suicide des ascendants se répète chez les descendants souvent au même âge, d'après le même procédé ; c'est la fidélité parfaite dans la répétition. Cependant, comme le fait très judicieusement observer Ribot dans son traité de Yllérédité psychologique, il ne faudrait pas en conclure que la tendance au suicide ne subit jamais de métamorphose ; elle le fait seulement moins que toute autre : elle se transforme notamment en tendance homicide. Cette transformation a été souvent noté e
SUICIDE. — ÉTIOLOGIE.
chez le même individu : il est pris d'une irrésistible envie de tuer quelqu'un, lui-même ou les autres.
Education. — L'éducation ne joue pas un rôle moindre dans la production du suicide : le rapide examen que nous avons fait de la mort volontaire dans les temps anciens, nous le faisait pressentir. Elle était alors le résultat nécessaire des doctrines religieuses; mais il y a plus : il faut tenir compte également de l'instruction civile, de l'éducation sociale, si l'on veut nous permettre cette expression. L'instruction ne consiste pas à savoir lire, écrire, calculer, il faut qu'elle s'appuie sur une bonne éducation morale. Si elle est seule, incomplète, elle a souvent des résultats pernicieux et ces suites sont d'autant plus inévitables qu'elle a été corrompue par de mauvaises lectures. Aussi, d'après les statistiques, est-on admis à dire que l'influence de l'éducation et de l'ignorance n'est pas sans importance sur la production du suicide, et dans les grands centres, dans les départements où l'instruction est plus développée, constate-t-on une tendance à l'augmentation du meurtre de soi-même. A Paris, pour prendre un exemple; l'instruction des ouvriers n'est pas seulement due à l'enseignement des écoles : elle se fait encore par les journaux, les feuilletons et surtout le théâtre. Aussi beaucoup de ces individus qui ne savent lire qu'imparfaitement ont-ils des notions plus étendues, une imagination plus active que des milliers d'habitants de la province qui ont reçu une instruction plus complète. L'instruction puisée dans les drames, les publications de l'esprit de parti, n'est pas de nature à former le jugement à rectifier le sens moral : elle tend au contraire à exagérer les désirs, les chagrins et à faire trouver dans le suicide un refuge contre cette multitude de prétendus maux.
Professions. — Certaines professions paraissent disposer au suicide. Parmi les catégories d'ouvriers qui occupent un rang élevé dans cette triste énumération, il faut placer les couturières, les lingères, les blanchisseuses, les cordonniers, les tailleurs, les menuisiers, les bijoutiers, les ébénistes, les serruriers, les cuisiniers... etc., etc. Les causes que l'on peut invoquer pour expliquer cette tendance sont nombreuses, mais cependant peuvent être ramenées aux suivantes : outre les déceptions et les tourments inhérents au métier, il y a les privations de toute nature, la cherté des vivres, la mauvaise disposition des logements, la facilité des plaisirs, parmi lesquels la débauche et le vice ont une part considérable, l'ignorance ou le mépris des devoirs, les mauvaises lectures et les mauvais spectacles, l'exemple si contagieux du vice, la vue continuelle du luxe et l'absence ou l'affaiblissement des principes religieux et moraux. Il y a pour les femmes une autre cause, la débauche : séduites et abandonnées par ceux qui leur devraient aide et protection, elles ne peuvent supporter leur oubli après avoir partagé leur couche et leur aisance.
Une des professions qui présentent encore le plus de victimes est celle des marchands de vin ; ce qu'il faut attribuer dans un grand nombre de cas aux excès alcooliques et à la folie.
Quant aux professions dites libérales, elles ne forment que le cin-
SUICIDE. — ÉTIOLOGIE.
quième environ du chiffre total, tandis que les autres réunies n'en constituent qu'à peu près la moitié.
Influence climatérique et météorologique. — Parmi les causes prédisposantes on a encore signalé le rôle de la température et des mouvements atmosphériques. Les extrêmes de température contribuent à la propagation du suicide : ou a pu observer que, dans les guerres du premier empire, l'élévation de la chaleur pendant l'expédition d'Egypte et l'intensité du froid lors de la retraite de Moscou, déterminèrent de nombreux suicides.
L'action des vents et en particulier du sirocco [khamsin, simoun) a été signalée fort anciennement. Pendant qu'il souffle en Afrique, il n'est pas rare de voir des militaires frappés de délire, de folie, d'accès pernicieux, diriger contre eux-mêmes un suprême effort, et mettre fin par le suicide à une horrible torture. On en a eu de trop nombreux exemples. « C'est ainsi, dit Guyon, que dans les deux expéditions du général Bugeaud, en 1836, dans la province d'Oran, pendant les plus fortes chaleurs de l'été, on en compta jusqu'à onze... Les vents du sud régnaient depuis deux jours et la chaleur était étouffante, lorsque le 17 août, cinq hommes se firent sauter la cervelle. »
De nouveaux suicides, eu juin 1837, dans la province d'Oran, furent signalés par Payen. En juin 1840, M. Rhul en enregistrait aussi de Philippeville à Constantine. De nos jours, Larrey et plusieurs chirurgiens militaires assurent que l'élévation de la température et l'action du sirocco sont des occasions fréquentes de suicide.
Quant aux climats, leur influence sur le développement du penchant au suicide est tout à fait nulle ou extrêmement faible.
Sexe. — La statistique nous fournit ici des indications formelles : les hommes se tuent en bien plus grand nombre que les femmes. L'explication de cette différence est facile à saisir : la femme, par sa constitution même, par sa nature faible et délicate, a moins d'énergie, moins de résolution : de plus le sentiment de la famille, des principes religieux, beaucoup plus prononcés chez elle, sont des obstacles qui luttent victorieusement contre l'idée de la destruction. Cependant l'habitation des villes paraît favoriser chez la femme le penchant à cet acte d'une manière plus marquée que le séjour à la campagne.
Age. — Le suicide a été observé à toutes les périodes de la vie. L'enfant comme le vieillard subit la loi fatale. Mais le suicide étant dans le plus grand nombre des cas le résultat d'une détermination, il faut que celui qui la prend ait déjà une certaine force de volonté. Aussi cet acte est-il rare avant 15 ans.
La proportion numérique des suicides est en général plus forte de 20 à 50 ans, époque à laquelle l'homme entre en lutte avec l'existence, aux prises avec les préoccupations de la vie, les chagrins de toute nature, les désillusions et le découragement.
A un âge plus avancé, le suicide est en général moins fréquent : le vieillard, à mesure qu'il s'avance vers le tombeau, semble se rattacher à
SUICIDE. — KTI0L0GIE.
l'existence. Mais cette règle, comme toutes les autres, souffre de nombreuses exceptions, et s'il veut continuer à vivre avec les passions, les désirs, les habitudes d'un autre âge, le suicide reparaît avec une nouvelle force.
Chez la femme, l'âge auquel le nombre des suicides se rapproche le plus de celui qu'on observe chez les hommes, est la jeunesse et, après elle, l'âge critique.
Célibat, mariage, veuvage. — C'est ici une question assez controversée : cependant des nombreuses discussions soulevées à ce sujet, il semblerait résulter que l'isolement doit être considéré comme une circonstance prédisposante favorable à l'accomplissement du suicide, et cette remarque prend plus de force si l'on réunit dans la même catégorie les veufs qui, dans une mesure donnée, doivent être rangés dans la classe des célibataires.
2° Causes déterminantes. — La folie tient le premier rang parmi les causes déterminantes. Sans vouloir discuter ici si le suicide considéré en lui-même est toujours un acte de folie (nous reviendrons plus loin sur cet important sujet), nous allons passer en revue les différentes formes d'aliénation mentale qui peuvent entraîner au suicide.
La monomanie suicide est un symptôme que l'on observe dans un grand nombre de vésanies. Ces variétés de monomanie suicide correspondent à celles des autres aliénations.
Ainsi il y a un suicide maniaque, avec agitation, hallucinations et idées délirantes ; un suicide type maniaque, avec affaissement et tristesse maladive due à des motifs imaginaires ; un suicide anxieux, un suicide automatique, et un suicide épidémique.
Si les deux premières variétés se distinguent facilement par les hallucinations et les conceptions délirantes qui les accompagnent, il n'en est pas de même de la variété anxieuse, de la variété automatique et de la variété épidémique, dans lesquelles la conservation plus ou moins complète de la raison rend difficile la distinction à établir entre le suicide que nous appellerons ordinaire et le suicide par aliénation. Dans une très bonne étude sur le suicide, Jousset a nettement indiqué les caractères de quelques-unes de ces formes.
a. Suicide maniaque. — Le suicide maniaque est caractérisé par une extrême mobilité dans les motifs du suicide. Ces motifs sont des hallucinations ou des conceptions délirantes de diverse nature. Habituellement le suicide s'exécute rapidement, sans précaution aucune, et le plus souvent à l'aide d'un moyen violent. Dans cette variété de suicide, les malades ont la connaissance de leurs actes et ils en conservent le souvenir.
Il ne faut pas confondre avec le suicide maniaque les morts accidentelles causées soit par les hallucinations, soit par les mouvements désordonnés du malade. Ainsi un fou sort par la fenêtre, qu'il prend pour sa porte, et fait une chute mortelle : un autre s'étrangle en se débattant dans les liens qui servent à le maintenir. Ce ne sont pas là des suicides,
KVJV. D!CT. MLD. ET CIT.. XXXIV 12
SUICIDE. ÉTIOLOGIE.
parce qu'il n'y a pas eu intention de se donner la mort : ce sont des accidents.
b. Suicide lypémaniaque. — Le suicide lypémaniacpie est celui qui a pour cause soit une tristesse extrême produite par des conceptions délirantes, soit par des hallucinations non plus mobiles et fugaces comme dans la variété précédente, mais fixes, constantes et sans cesse présentes à l'esprit du malade. Quelquefois ces deux ordres de causes contribuent au suicide; d'autres fois les malades éprouvent seulement les hallucinations ou les conceptions délirantes.
Comme les idées fixes ou les hallucinations qui produisent le suicide lypémaniaque prennent graduellement possession de l'esprit du malade, on n'observe point ordinairement de ces déterminations brusques qui caractérisent le suicide maniaque. Les malades préparent avec calme leur moyen d'exécution, et ils déploient une astuce et une persévérance incroyables dans la poursuite de leur but, qu'ils finissent presque toujours par atteindre. C'est surtout dans cette forme qu'on a constaté l'insensibilité complète et la répétition des tentatives.
c. Suicide anxieux. — Le suicide anxieux correspond à la mélancolie anxieuse de Guislain. C'est un désir violent et bientôt irrésistible de la mort, accompagné d'anxiété et de tristesse, et développé sans motifs réels ni imaginaires. Le premier degré de cette forme est caractérisé par des envies de se tuer, analogues aux envies de mordre, de battre, de voler ou d'incendier qu'on observe chez certains malades. Ces envies, qui naissent sans motif, sont comme une sorte de besoin instinctif contre lequel la raison et les croyances luttent plus ou moins longtemps, mais qui finit par devenir irrésistible. Pendant tout le temps que les malades résistent au besoin de se tuer, ils sont tristes, oppressés ; mais aussitôt qu'ils sont décidés à se donner la mort et qu'ils ont réussi à déjouer les précautions dont ils sont l'objet, l'anxiété disparait, le calme renaît, et leur figure exprime une satisfaction qui est un signe presque certain d'une tentative de suicide imminente. Ils préparent avec calme les moyens qu'ils ont choisis pour se donner la mort, et c'est avec le plus grand sang-froid qu'ils prévoient et étudient les obstacles qui pourraient s'opposer à leurs desseins. Le suicide anxieux marche par accès irréguliers : chez les femmes les recrudescences coïncident souvent avec l'époque des règles.
d. Suicide automatique. — Le suicide automatique est une impulsion subite, aveugle, irrésistible, non motivée, de se donner la mort.
La vue d'un couteau bien affilé, l'ascension sur un lieu élevé, la promenade sur le bord d'un abîme ou d'une rivière, fait naître subitement chez quelques malades l'idée du suicide. Cet acte est accompli immédiatement, sans hésitation, et ceux qui échappent à la mort ne conservent qu'un souvenir très confus des circonstances qui ont accompagné la tentative. A un degré moindre, les malades éprouvent seulement une violente tentaaon de mettre fin à leurs jours, et ils n'échappent à la fascination qu'exerce sur eux la vue d'un précipice ou d'un instrument
SUICIDE. ÉTIOLOGIE.
de mort qu'en les fuyant immédiatement. Ici la réflexion et le libre arbitre sont complètement dominés par l'impulsion destructive, et les malades ont tellement conscience de leur impuissance complète à lutter contre cet état, qu'ils demandent eux-mêmes qu'on prenne les plus grandes précautions pour les préserver de leur propre fureur. Ils ne désirent donc pas la mort comme les malades précédents, mais ils se la donnent par une impulsion aveugle et automatique. Cette variété s'observe souvent dans les névroses et forme un des caractères pathognomoniques de la folie névropathique. — Le suicide automatique marche par accès irréguliers : il fait souvent explosion tout à coup; d'autres fois il est précédé de frissons, de tristesse, de céphalalgie, de bourdonnements d'oreilles et d'insomnie. Quelques exemples feront mieux connaître cette variété de suicide.
Un individu qui jusqu'alors n'avait donné aucun signe de folie, passant sur un quai, se déshabille en un clin d'oeil, se met à courir de toutes ses forces, s'élance sur le parapet du pont et se précipite dans la rivière. — Un autre, qui était fort tranquille à table avec ses amis, tire à l'improviste son couteau, en frappe l'un d'eux, puis montant rapidement l'escalier, il se brûle la cervelle. Cette action resta inexplicable pour ceux qui le connaissaient.
e. Suicide épidémique. — Le suicide épidémique, envisagé comme maladie pure et simple, a pour ainsi dire de nombreux antécédents, si l'on veut bien ne pas perdre de vue ce fait, que toutes les affections nerveuses sont liées les unes aux autres par une parenté plus ou moins étroite. Il serait exact de dire que l'existence d'épidémies d'hystérie, de convulsions, d'extases, de chorée, etc., de désordres intellectuels divers, conduit nécessairement à admettre les épidémies analogues de suicide, attendu que le point de départ est identique pour tous ces états morbides, lesquels, si on y regarde de près, ne sont en réalité que des branches d'un même tronc, Y état névropathique.
Si elles en diffèrent entre elles, c'est uniquement par la forme, laquelle dépend de la portion du système nerveux qui est atteinte dans son fonctionnement ou dynamisme, ce qui explique cette susceptibilité de se transformer les unes dans les autres, de se substituer réciproquement en raison des liens intimes qui réunissent toutes les parties du système nerveux cérébro-spinal.
Or l'histoire est pleine d'épidémies du genre de celles dont nous venons de parler : « Étrange passion que celle du suicide ! s'écriait il y a plus de quarante ans notre révéré maître, Prosper Lucas ; elle est contagieuse, elle est même épidémique, elle est une des plus esclaves de la loi d'imitation ! » Oui ne connaît le fait si souvent cité de Plutarque, des jeunes femmes et des filles de Milet? La guerre tenait les hommes éloignés : elles se pendaient à l'envi les unes des autres et se donnaient la mort jusque dans les bras de leurs gardes. Les magistrats n'arrêtèrent cette épidémie qu'en ordonnant que toutes celles'qui se tueraient fussent exposées en public, nues et la corde au cou.
