SYPHILIS. DU VIRUS SYPHILITIQUE. THEORIE PARASITAIRE
exprime la pensée de tous, quand il dit: « Par là se faisaient reconnaître au mieux les hommes de mœurs pures et les impudiques ».
On se refusait cependant à croire à la contagion, dans quelques cas où elle paraissait impossible et où l'on n'eût pu l'admettre sans porter atteinte à la considération due à certaines personnes. Almenar était d'avis qu'il faut, en pareil cas, faire « pieusement » intervenir une influence sidérale; Schellig supposait que l'infection peut se transmettre par l'air ou par l'haleine (on sait l'histoire de Henri VJII et du cardinal Wolsey) ; Vettori croyait que dans quelques circonstances, le mal naît spontanément, et celte opinion se retrouve encore dans les écrits de Musitanus, au dix-septième siècle.
L'interprétation d'un certain nombre de faits obscurs fut bientôt donnée, lorsque J. Benedictus, Massa et Seitz eurent établi que la contagion n'est pas toujours immédiate et qu'elle peut se faire par l'intermédiaire de linges, de vêtements ou d'instruments souillés au contact de sujets syphilitiques, lorsqu'on connut bien la transmission qui se peut exercer entre nourrices et nourrissons, lors enfin qu'à l'exemple de Brassavole, les médecins apprirent à reconnaître des maladies communes dans certains cas de soidisant vérole spontanée.
Nature du virus. — Quant à l'élément contagieux lui-même, c'était, dans l'opinion de plusieurs, une humeur corrompue, ou la semence altérée dans les voies génitales de la femme. Paracelse attribue la contagion ou la transmission héréditaire, à un miasme vénérien, qu'il regarde comme le principe même de la maladie. Avec Fernel, la notion d'un virus, comparable à celui de la rage, entre dans la science et, en dépit des hypothèses humorales de Varendal, de l'iatro-chimie de N. de Blégny et du pbysiologisme de Broussais, elle nous est transmise par Boerhaave et v. Swieten, par Hunier et par Ricord. Parmi les auteurs contemporains, Auspilz (1860) a fait une étude toute spéciale du contage syphilitique.
Ce virus, que l'on n'a pas isolé, a été assimilé tour à tour à un levain, à un poison ou à un venin. Dans l'état actuel de nos connaissances, plusieurs hypothèques sont possibles : on peut, jusqu'à un certain point, comparer la reproduction du virus dans l'organisme infecté à ce qui se passe dans les fermentations, où l'on voit certaines réactions chimiques se produire, en même temps que pullulent certains corps organisés; on peut y voir aussi un phénomène analogue à la multiplication des micro-organismes dans les maladies virulentes à bactéries.
La chimie n'a rien appris sur la constitution spéciale des humeurs virulentes chez les syphilitiques, et la science contemporaine y poursuit de préférence la recherche de corpuscules organisés, sans être, sur ce point, arrivée jusqu'ici à aucun résultat bien certain.
Théorie parasitaire. — Hallier avait cultivé et décrit un parasite spécial, sous le nom de coniothecium syphiliticum.
Les recherches de Lostorfer (1871) eurent plus de retentissement : son procédé consistait à examiner du sang conservé dans une chambre
