SYPHILIS. ÉTIOLOGIE. DU VIRUS SYPHILITIQUE
Les climats ne semblent pas avoir d'action définie sur la gravité de la syphilis, mais en modifient manifestement l'évolution, qui est plus lente dans les contrées froides que dans les climats chauds ou tempérés.
D'une manière générale, la syphilis paraît avoir une gravité moindre dans la zone tempérée que dans les pays de températures extrêmes.
En Afrique et en Amérique, elle est peut-être plus grave dans les régions occidentales que dans l'Est.
Dans certaines contrées élevées, comme l'Arménie, l'Abyssinie, le Mexique, la syphilis est grave, mais l'altitude ne constitue peut-être qu'un élément d'importance secondaire au .milieu d'autres causes.
Les conditions climatéiïques les plus favorables sont impuissantes pour contre-ba lancer l'action nocive des influences antihygiéniques ou des causes de débilitation organique.
Étfioiogie. — On peut considérer comme démontrées par l'observation les propositions suivantes :
La syphilis n est jama is spontanée.
Toute syphilis dérive d'une syphilis préexistante.
La maladie se transmet de deux manières : par contagion ou inoculation et par hérédité. Il est très-probable, sinon certain, qu'elle peut avoir aussi pour cause une sorte d'imprégnation de l'organisme, dans le cas particulier où une femme, indemne de syphilis, porte dans son sein un enfant engendré et contaminé par un père syphilitique.
L'agent contagieux ou virus est une substance matérielle, fixe, c'est-à-dire non volatile, dont l'action ne s'exerce jamais à distance; lorsque le contage a pénétré dans un organisme apte à subir son action, il s'y reproduit et, pendant un certain temps, l'organisme infecté élabore des produits virulents.
Ces laits d'observation nous imposent l'étude d'une série de problèmes : Qu'est-ce que le virus syphilitique? Où se formc-t-il et quels en sont les véhicules? Comment pénèlre-t-il dans l'organisme? Quelle action exercel-il?
Du virus syphilitique. — 11 peut paraître extraordinaire que le caractère contagieux de la syphilis ait été jamais mis en doute. Cependant, à l'origine, les médecins se partagèrent en contagionnistes et non-contagionnistes. La maladie fut attribuée, nous l'avons vu, à une disposition epidémique : on supposait que certaines influences sidérales ou, suivant d'autres, certaines qualités occultes' de l'air déterminaient un état de putridité du sang, dont on faisait l'essence de la maladie. Fracastor luimême, tout en reconnaissant que, de son temps, la syphilis se transmet, tait seulement par contagion, croyait que, dans le principe, elle avait constitué une épidémie, due à des influences extérieures.
On ne pouvait toutefois méconnaître les faits qui, chaque jour, manifestaient le pouvoir contagieux de la syphilis. Dès 1496, Ulsenius signale l'origine vénérienne du mal français et, en 1497, C. Gilinus écrit : « Il est une chose entre toutes que j'aflirme, c'est que ce mal est contagieux» ; c'était d'ailleurs une notion vulgaire, et le chroniqueur Muralto, en 1495,
