PRÉFACE

On a souvent contesté le mérite et l'util)t« des Dictionnaires, et chaque jour en voit éclore de nouveaux. L'observation chagrine de ceux qui les blâment n'est peut-être pas dépourvue de justesse, si on l'applique aux sciences et aux arts. En efFet, chacune de ces branches des connaissances humaines peut être considérée comme formant un corps de doctrine dont les divers membres sont dans une dépendance réciproque les uns des autres. L'ordre alphabétique rompt nécessairement l'unité du tout, la liaiasn des parties, l'ensemble systématique, le rapport des observations et des conséquences; c'est en quelque sorte un édifice démoli, dont les pièces disjointes et dispersées ne peuvent retracer l'harmonie et l'ordonnance.

Il y aiu-ait cependant de l'injustice i ne pas reconnaître les bons effets qu'ont produits ces mêmes ouvrages, en répandant legoAtderinstniction, en jetant dans la circulation des notions peu approfondies, si Ton veut, mais appropriées à la généralité des lecteurs, en mettant à la portée des moindres fortunes l'acquisition de ces répertoires , que la simple curiosité ne consulte point sans fruit, et d'où il peut jaillir même pour la science quelque trait de liunière.

Il est pourtant une classe d'ouvrages de ce g^ire à laquelle les réflexions de la critique ne sont nullement applicables. On peut placer en premier lieu les Glossaires , dont l'utilité ne peut être révoquée en doute ; dans la seconde classe se trouvent les Dictionnaires dont l'objet est de réunir d^ matièret qui , sans être homogènes, ont un air de Emilie en quelque sorte et tin caractère général de ressemblance. Tels sont , par exemple , ceux de géograplûe, d'antiquités, de mythologie, etc.

On peut ranger dans ce nombre celui que nous pulidions aujourd'hui, et qu'on nous demandait depuis loi^-temps. Il y a plus de seize ans que nous en avons fonné le projet; mais, distraits par d'autres occupations , nous l'avions toujours jgonmé , sans cependant le perdre entièrement de vue, et en recueillant I- "'