L’AGE D'OR

C’est ainsi qu’on nomme le temps où Saturne régnait aux cieux. Les hommes vivaient alors dans l’innocence ; la terre produisait d’elle-même, sans avoir besoin de culture, et des fleuves de lait et de miel coulaient de toutes parts. Nous ne craignons point d’ennuyer le lecteur en lui offrant une descripuon aimable de ce temps qu'on ne trouve que dans

la fable.

* L'âge d'or, âge heureux du monde en son enfance ,

Sans règle et par instinct observa l'innocence;

Et sans que le pouvoir des consuls et des rois

Eût gravé sur l’airain la menace des lois,

Saus que le châtiment servit de frein au vice,

Par amour du devoir on suivait la justice.

De crainte et de respect un juge environné

N'ellrayait point le crime a ses pieds prosterné.

L'homme, simple en ses mœurs, simple dans sa droiture ,

Peur juge avait son cœur, et pour loi la nature.

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Le pin, qui, de ses monts descendu sur les mers, Court voyager au loin dans un autre univers,

Se plaisait à vieillir au lieu qui le vit naître. Chacun bornait le monde à son vallon champêtre. On n'avait point forgé les casques ni les dards,

Ni les fossés profonds entourés de remparts ;

La trompette aux combats n'appelait point encore, Ni du clairon guerrier l’airain courbe et sonore :

. Et ce siècle innocent , sans guerre et sans procès ,

Goûtait les doux loisirs d’une éternelle paix.

La terre , vierge encor , fertile sans culture, Du soc qui la déchire ignorait la blessure.

Heureux de ses présents, nés sans soins , sans ap-

prêts, L'homme sur les buissons cueillait ses plus doux

mets, k Les fruits de l’urhoisier , la fraise montagneuse, Et la mûre attachée à la ronce épineuse; Des glandstombés du chêue ilse nourrit long-temps. Ce fut le règne heureux d'un éternel printemps. Les zéphyrs échauffaient de leurs tièdes haleines Mille fleurs sans semence écloses dans les plaines;

L sans Jaboureur, jaunissait les guérets;

L’épi.

Des sources d’un lait pur, des sources d’un vin frais Serpentaient en FUIsseaux , jaillissaient en fontaines. Et le miel distillait de l'écorce des chênes. (Desaivraxes, Trad. des Métam., liv. L.;

ORACLE. Sénèque le définit la volonté des dieux annoncée par la bouche des hommes. Cétait la plus auguste et la plus religieuse espèce de prédiction dans l'antiquité. Le desir toujours vif et toujours inutile de connaître l'avenir donna naissance aux oracles, l’imposture les accrédita, et le fanatisme y mit le sceau. On ne se contenta pas d’en faire rendre à tous les dieux , ce privilége passa jusqu'aux héros. Outre ceux de Delphes que rendait Apollon, et ceux de Dodone et d’Ammon en Phonneur de Jupiter, Mars en avait uu en Thrace, Mercure à Patras, Vénus à Paphos, Minerve à Mycènes, Diane en Colchide , Pan en Arcadie, Esculape à Épidaure et à fhofhe® Hercule à Athènes et à Gadès, Sérapis à Alexandrie, Trophonius en Béotie, etc.

On consultait les oracles non seulement pour les grandes entreprises, mais même pour de simples affaires particulières. Fallait -1l

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faire la guerre ou la paix, établir des lois, réformer les états, en changer la constitution, on avait recours aux oracles. Un particulier voulait-il se marier , entreprendre un voyage, guérir d’une maladie, réussir dans quelque affaire , il allait consulter les dieux qui avaient la réputation de prédire l’avenir; car ils n’avaient pas tous ce privilége. Les oracles se rendaient de différentes manicres.

Ici c'était Le prêtre ou la prétresse qui répondait pour le dieu que l’on consultait; là c'était le dieu qui parlait lui-même ; dans un autre endroit on obtenait la réponse du dieu par des songes; ailleurs

l’oracle se rendait sur des billets

cachetés ou par les sorts. II fallait quelquefois pour obtenir ces réponses beaucoup de préparaüons , de jeunes, des sacrifices, des iustrations, etc. D’autres fois on y mettait moins de difficulté, et le consultant recevait la réponse en arrivant, comme Alexandre lorsqu'il alla visiter Jupiier Ammon. |

L’ambiguiïté était un des caractères les plus ordinaires des oracles; et le double sens ne pouvait que leur être favorable. Telle était la réponse faite à Crésus par la prêtresse de Delphes : Crésus, en passant l’Halys, renversera un grand empire. Car, si ce roi avait vaincu Cyrus, il renversait l’empire des Perses : vaincu lui-même, il renversait le sien. Celle qui avait été donnée à Pyrrhus, et qu’on a renfermée dans ce vers latin,

Credo equidem Æacidas Romanos vincere posse ,

avait le même avantage : car il pouvait signifier que ies Romains

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pourraient vaincre les Éacides, ou que ceux-ci pourraient vaincre les Romains. Ainsi, quand la pythie dità Néron, Garde-toiudes soixantetreize ans , ce prince crut que les dieux lui annonçaient par là une longue vie; maisil fut bien étonné quandil vit que cette réponse indiquait Galba , vicillard de soixantetreize ans, qui le détrôna. Parmi les réponses des oracles , il y en avait de singulières. Crésus, voulant surprendre l’oracle de Delphes, envoya demander à la pythie ce qu’il faisait dans le temps même que son envoyé la consultait. Elle lui répondit qu'il faisait cuire un agneau avec une toriue; ce qui était vrai : augmentation de crédulité et de présents. Quelquefois ce n'était que de simples plaisanteries ; témoin celle que l’oracle fit à un homme qui venait demander par quel moyen il pouvait devenir riche, Le dieu répondit qu'il n'avait qu’à posséder tout ce qui était entre les villes de Sicyone et de Corinthe. On en peut dire autant de cette autre réponse faite à un goutteux, que, pour guérir, 11 n’avait à boire que de l’eau froide. Mille fourberies, mille faussetés découvertes évidemment à Delphes et partont ailleurs n'avaient point dessillé les yeux des hommes, ni diminué en rien le crédit des oracles; Rollin rapporte qu'il subsista pendant plus de deux mille ans, et fut porté à un point qui ne se CONCOit pas, et cela dans l'esprit des plus grands hommes , des philosophes les plus éclairés, des princes les plus puissants, et généralement chez tous les peuples les mieux policés, qui se piquaient de plus de prudence et de politique. Cependant les

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oracles dégénérérent dès qu'ils ne furent plus rendus en vers. « Les vers prophétiques, dit Plutarque, se décrièrent par l’usage qu’en faisaient les charlatans que le peuple consultait dans les carrefours. Mais ce qui contribua le plus à ce discrédit des oracles fut la soumission des Grecs sous la domination des Romains, laquelle, calmant toutes les divisions de la Grèce, ne fournit plus de matière aux oracles. Le mépris des Romains pour toutes ces prédictions en fut une autre cause. Ce peuple ne s’attachait qu’à ses livres sibyllins et aux divinations étrusques ; et il n’est pas étonnant que les oracies, étant une invention grecque , aient suivi la destinée de la Grèce. Cicéron cependant se met en peine de trouver la cause de leur décadence : « D'où vient que de nos jours, dit-il, et même depuis long-temps, Apollon ne rend plus d’oracles à Delphes? Pourquoi sont-ils tombés dans un si grand mépris ? »(De divinat., lib. IL, cap. zvn.) La fourberie qui les sontint longtemps était trop grossière pour n'être pas enfin découverte par diverses aventures scandaleuses, telles que celles de Mundus, de Tyrannus, prêtre de Saturne, et autres imposteurs qui abusérent de leur caractère et de la superstition des peuples pour se procurer les faveurs des plus belles femmes, sous le nom du dieu dont ils étaient les ministres. » Fontenelle, Histoire des oracles ; Mémotres de l'académie des inscriptions , tome IIT, 0.

L’oracle de Dodone a toujours passé pour le plus ancien, et celui d’Antinoüs pour le dernier qui ait été établi. Nous renvoyons les per-

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sonnes curieuses de savoir jusqu’à quel point la superstition d’une part, et le charlatanisme de lautre, ont pu accréditer les oracles chez les peuples sauvages , au Dictionnaire de la fable, quatriëéme édition, tom. IT, pag. 279 et suiv.

Une chose assez curieuse, et qui se rattache à l’histoire des oracles, c’est la question qui s’éleva jadis sur la coopération que devait avoir le diable dans tous les prétendus prodiges, les grands évènements et les religions qui divisaient le monde. L'institution des ordres monastiques n’avait pas peu contribué à accroître le pouvoir merveilleux du démon. Mais les couvents ayant été supprimés en Angleterre, par acte du parlement, après la visite juridique faite par ordre de Henri VIIT et qui mit le scandale en plein jour, plusieurs savants de l’Europe commencérent à croire que les oracles dont il est si souvent parlé dans l’histoire profane pouvaient bien n’être que des prestiges des charlatans aussi bien que ces pieux stratagèmes dont les moines usaient avec tant de prodigalité, pour accroître leur pouvoir, que la crédulité des peuples tendait encore à consolider. Toutefois le diable perdait peu à peu de son crédit, lorsqu'un médecin hollandais, nommé Van-Dale, entreprit d'éclairer les homimes. Il prouva, par une grande quantité de faits incontestables, que les diables n’avaient jamais rendu aucun oracle, n’avaient opéré aucun prodige, et qu'ils ne se mélaient nullement des affaires d'ici-bas. Fontenelle, jeune encore, adopta ce sentiment, et traduisit du livre plein d’érudition de Van-Dale ce qui

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pouvait flatter davantage le goût des Français. Le jésuite Baltus, en prenant parti pour le démon, contre Fontenelle et Van-Dale, donna à cette controverse une grande célébrité. Et, chose étonnante! cette misérable dispute, qui de nos jours n’eût produit aucune sensation, fit évènement alors ; les jansénistes criaient encore plus haut que les jésuites , et assuraient que c’en était fait de la religion, si le diable n’était conservé dans tous ses droits!

ORAISON FUNÈBRE. L'usage des oraisons funèbres est très ancien. Chezles Égyptiens et chez les Grecs, c'était un des plus proches

arents du mortqui prononçait son oraison funébre. Quelques auteurs prétendent que Solon, qui donnait des lois à Athènes au temps que Tarquin l’ancien réguait à Rome, fut l’auteur de cette coutume. Périciès pronenea, au rapport de Thucydide, l'éloge funèbre des guerriers qui avaient péri dans un combat. Cet historien nous a conservé ce discours tout entier ; le style en est tout à la fois noble et simple ; à l'élévation des pensées , à la grandeur des sentiments, on serait tenté de croire que Thucydide a prêté à l'œuvre de Périclès la magie de son talent.

Chez les Romains, cétte coutume commença presque avec la république. Valérius Pu blicola fut le premier qui l'introduisit. Junius Brutus, Son collègue, ayant été tué dans un combat contre les Étruriens , 1l fit exposer son corps aux yeux du peuple; puis, montant sur Ja tribune, 1l prononca l'éloge de cet illustre libérateur de Rome. Depuis ce temps, on continua de rendre ce tribut légitime

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de louanges à tous les grands hommes ; c’était, comme chez les Grecs, un des parents du défunt qui prononcait ordinairement l’oraison funébre.

On rendit aussi cet honneur aux dames romaines:ce fut une récompense de la générosité avec laquelle elles offrirent leurs bijoux et leurs pierreries pour contribuer à payer les sommes immenses que les Gaulois exigeaient de la république. Le sénat reconnaissant erdonua qu’à l’avenir les dames romaines seraient honorées, après leur mort, d’un éloge funébre.

Papiria fut la première qui jouit de ce privilége. Auguste, à l’âge de douze ans, fit l’oraison funébre de son aïeule Julia.

En France, la première oraison funébre qui ait été prononcée dans nos églises est celle qui fut faite, disent nos historiens, dans l’église de l’abbaye de Saint-Denvys, à la mémoire du grand connétable Da Guesclin. Charles VI, plein de reconnaissance pour les services de ce grand homme, voulut renouveler ses funérailles en 1380.

Le deuil fut conduit par le connétable Olivier de Clisson et par les maréchaux Louis de Sancerre et Mouton de Blainville. On présenta à l’offrande, suivantl'ancien usage, les chevaux et les armes du défunt, et l’évêque d'Auxerre, qui célébrait la messe, monta en chaire et prononca son oraison funébre, ayant pris pour texle ces paroles : Nominatus est usque ad extrema terræ : son nom a été célébré jnsqu'aux extrémités de la terre.

Guillaume Petit, confesseur du roi Louis XII, fit trois oraisons funèbres pour la reine Anne de Bretagne ; une d’abord à Blois, où

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elle mourut , en 1514 ; la seconde à Notre-Dame de Paris, où son corps fut porté ; et la troisiéme à Saint-Denys, où il futinhumé. Ces trois discours se ressemblent tous par le goût singulier qui régnait alors.

« L’oreison funébre,teile qu’elle est parmi nous, dit Laharpe, appartent, ainsi que Île sermon, au seul christianisire. C'est une espèce de panégyriquereligieux dont l'origine est très ancienne , et qui a un double objet chez les peuples chrétiens , celui de proposer à l'admiration, à la reconnaissance, à l’émulation, les vertus et les talents qui ont brillé dans

les premiers rangs de la société, et en même temps de faire sentir à toutes les conditions le néant de toutes les grandeurs de ce monde au moment où 1} faut passer dans l’autre. »

Bossuet et Fléchier se sont immortalisés dans ee: genre. d’éloquence , et depuis ces deux grands orateurs nous n'avons pas eu, pour ainsi dire, uñe bonne oraison funébre. Est-ce, s’écrie un auteur contemporain, la faute des morts ou celle des vivants ?

Les oraisons funèbres de la reine d'Angleterre, de Madame, et du grand Condé, ont placé Bossuet à la tête des orateurs français.

Qui mieux que lui à parlé de la vie, de la mort, de l'éternité, du temps? Si quelquefois 1l marche avec une grandeur tmposante et calme, il quitte bientôt une route certaine; il va, il vient, il retourne sur lui-même, puis toutà-coup on le voit s’élancer, s’éleverencore,etimiter ainsi la nature, qui embellit l’ordre de l’univers par le désordre même. On a faus-

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sement comparé Bossuet à Flé-

chier ; lun et l’autre se sont illustrés en prenent un essor différent.

Le premier:se distingue surtout par l’ardeur de ses mouvements, par la grandeur des pensées, par une élocution rapide et forte; il a su porter au plus haut degré Part des oppositions, et son style est comme une suite de tableaux où toutes les images sont empruntées de la nature.

Fléchier, au contraire, possède plus l’art et le mécanisme de léloquence qu'il n’en a le génie. « L'amour de la politesse et de la justesse du style, dit le P. Delarue, l’avait saisi dès ses premières études. li ne sortait rien de sa plume, de sa bouche , même en conversation, qui ne fût travaillé ; ses lettres et ses moindres billets avaient du nombre et de l’art; 1l s'était fait une habitude et presque une nécessité de composer toutes ses paroles ct de les lier en cadence. »

L’oraison funébre n’a pas toujours eu des héros à célébrer; elle a aussi à louer les vertns d’un ministre ou d’un magistrat, et celles bien plus cachées d’une femme d'un rang élevé, mais dont la conduite est toute chrétienne.

ORANGER. On a soutenu, dit M. l'abbé Grégoire dans son Essai historique sur l’agriculture , en tête du Théätre d'’agriculture. d'Olivier de Serres, que l’arrivée de loranger en Eu-

rope était due aux découvertes

des Portugais dans Îes grandes Indes; asserlion démentie par un fait consigné dans Valbonais, qui, sous l’an 1333, mentionne cet arbre, dont la culture fut plus soignée lorsque Henri IV eut fait hàür une orangerie aux Tuileries.

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L’oranger nommé le Grand-Bourbon, dans la belle orangerie de Versailles, où il subsiste encore, avait été saisi avec les meubles du connétable de Bourbon , en 1523; on estimait dès lors qu’il avait à peu prés soixante-dix ans. Il à un mètre et demi (cinquante-quatre pouces) de circonférence. On voit à Fontainebleau des orangers qui étaient de beaux arbres du temps de François 1°, etil y en avait plusieurs à Choisy qui avaient appartenu à Catherine de Médicis.

On conserve à Bruxelles une magnifique suite d’orangers nommés les Isabelles , parcequ’ils sont contemporains de cette princesse.

«L’orangeconnue en Francesous le nom d'orange de Portugal vient de la Chine. Il n’y a pas plus d’un siècle que Îes Portugais en apportérent la première greffe dans leur pays. Ce fruit s’y est tellement multiplié, qu’on voit aujourd’hui des forêts entières d’orangers dans le Portugal. » Année litléraire ,

ORATOIRE et ORATORIENS.

La congrégation de l’Oratoire de Jésus fut établie en France par le-cardinal de Bérulle , sur le modéèle de celle de Rome, instituée par saint Philippe de Néri, Florentin.

Cet illustre prélat s'étant retiré, le jour de Saint-Martin 1611, dans une maison du faubourg Saint- Jacques, appelée Hôtel de Valois, avec cinq ecclésiastiques, y jeta les fondements de sa nouvelle s0ciété. Il quitta cet hôtel en 1615, et alla s'établir avec ses compagnons à l'hôtel de Bouchage ; enfin on donna à la nouvelle congrégalion la maison rue Saint- Honoré, qu’elle occupait encore

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au moment où éclata la révolution, et qui, depuis quelques années, est devenue un temple de prétendus réformés. Le premier collége que les PP. de l’'Oratoire aient eu en France fut celui de Dieppe.

ORATORIO. Ce mot, comme le genre de ce poëme, nous est venu d'Italie, et ils ont tous deux été introduits en France par Haendel, dont les oratorio n’eurent pas le succès qu’ils méritaient.

«Le caractère de ce poëme lyrique, dit M. Chaussard, est enticrement religieux. Plus l’action est resserrée, plus elle doit être simple, claire, pleine d'intérêt.

Le style participe de l'élévation des sujets. Les sources et les modéles se trouvent dans l’Écriture sacrée.» (Poétique secondaire , sommaires analytiques , page 34.)

Pathétique ou sublime en sa simplicité,

IL emprunte à la Bible une austère beauté,

Et transmet à l'oreille , en phrase harmonieute ,

De ces tableaux divins la scène merveilleuse.

11 doit les abréger, mais sans les affaiblir ;

Plus l’espace est borné , mieux il le faut remplir.

Retracez-nous d’un dieu la parole féconde ,

Enfantant tour à tour et réparant le monde,

Et le faible [brahim, par pitié cruel,

Et Jephté trop puni de son vœu criminel,

Et la nue épanchant la manne nourrissante

Et des rochers d'Horeb la source jaillissante.

Qu’alors par de beaux chants, organes de beaux

Vers ,

L'hymne semble un écho des célestes concerts.

{Cnaussann , Poëtique secondaire , ch. 11.)

LES ISRAËLITES SUR LA MONTAGNE v'Hores.

Oratorio.

CHŒUR D’ISRAËLITFS.

Hélas! Dieu nous conduit dans ce séjour d’alarmes Et nous y sommes immolés | Nous n'avons que nos larmes Pour éteindre la soif dout nous sommes brûlés!