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LÈPRE. Cette maladie contagieuse tire son nom des écailles dont le corps de ceux qu’elle attaque est couvert. Le grec Xrpa est formé de }erts, kemidos, qui signifie en français écailles. Elle a toujours eu, comme la peste, son siége principal en Égypte; elle y était commune encore sur la fin du seizième siècle. Les anciens communiquérent ce mal aux Juifs qui, lorsqu'ils en étaient attaqués, étaient remis entre les mains des prêtres. ;

La lèpre règne parmi les esclaves en Nigritie. Les soldats de Pompée, revenant de Syrie, rapportérent en Italie une maladie qui ressemblait beaucoup à celle-là ; mais les progrès en furent arrêtés jusqu’au temps des Lombards. La lèpre reprit naissance pour la seconde fois en Italie, par les conquêtes des empereurs grecs, dans les armées desquels il y avait des milices de la Palestine et de l'Égypte ; heureusement on trouva le moyen d’y remédier ; mais, lors des croisades, elle se répandit dans toutes les parties de l’Europe. « On séparait exactement de toute société ceux qui étaient atteints dela lèpre, et on les enfermait dans des lieux éloignés de l’habitation des hommes, mais pourtant près des grands chemins. Le nombre s’en augmenta si fort qu’il n’y avait mi ville ni bourgade qui ne fût obligée de bâtir un hôpital pour les recevoir. Onnommait ces maisons ladreries , et les lépreux ladres, à cause de saint Lazare, le patron des pauvres et des languissants, que le vulgaire appelle, par corruption, saint Ladre.» (Mézeray, Abrégé chronologique de l’histoire de France ,

‘connaissance des

LET 49 tome IT , page 253. Paris, 1676.

LETTRE. Les lettres ont été imaginées pour conserver les différents sons qu’on forme en parlant, et leur fonction est, suivant l'expression de Rollin, de les rendre fidèlement au lecteur comme un dépôt qui leur est confié.

Les Egyptiens et les Phéniciens se sont disputé long-temps la gloire d’avoir inventé les caractères alphabétiques; et l’on ne sait encore auquel de ces peuples elle doit être attribuée. L'Europe ignora les caractères de l’écriture jusque vers l’an du monde 2620, que Cadmus, passant de Phénicie en Grèce, donna aux Grecs la lettres, connaissance qu Evandre, deux cents ans aprés, communiqua aux Laüns. Du temps de Pline, tous les peuples connus se servaient des caractères grecs; depuis, lalphabet romain a prévalu , et il s’applique aujourd’hui à presque toutes les langues. Foyez ALPHABET, ÉCRITURE.

LETTRE , ÉPITRE , MISSIVE. L'usage d'écrire des lettres ou missives est aussi ancien que l'écriture. On ne peut douter que, dès que les hommes eurent trouvé cet art, ils n’en aient profité pour communiquer leurs pensées à des personnes éloignées. Nous voyons dans l’Iliade, Liv. vr, vers 69, Bellérophon porter une lettre de Prætus, roi d’Argos, à Iobatés, roi de Lycie.

Les lettres chez les Grecs et chez les Romains avaient, comme les nôtres, une formule générale ct presque uniforme. Les Grecs commencçaient par mettre au haut des lettres leur nom le premier k

etensuite celui de la personne à la.

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quelle ils écrivaient ; après quoi ils ajoutaient des paroles de pure politesse qui, dans leur langue , signifiaient joie, prospérité, santé.

Oublier cette formule, ou affecter de ne la point mettre, était une impolitesse et une insulte.

Les Lacédémoniens écrivaient leurs lettres sur des bandes de parchemin, et les roulaient sur us cylindre de bois: Ils les fermaient ensuite avec un filnoir sur lequel ils appliquaient leur cachet. Leurs lettres étaient si courtes que leur briéveté avait passé en proverbe. Ils n'avaient point de cachet particulier, ils prenaient ceux qu'ils voulaient; les anneaux de fer qu’ils portaient au doigt leur en servaient ordinairement.

Les Romains imitaient les Athéniens dans la formule générale qu’ils employaient dans leurs lettres. Ils mettaient en titre leur nom et leur qualité, et ensuite le nom et la qualité de celui à qui ils, écrivaient, en ajoutant ordinairement le motsaluterm (salut).

Mais lorsqu'ils écrivaient à un consul, à un dictateur ou à toute autre personne en place, ils observaient de commencer par mettre au haut de la lettre le nom etla qualité de celuià quiilsécrivaient, avant leur propre nom et leur qualité. Au contraire , lorsqu'un dictateur , un consul, un préteur écrivait à des inférieurs, il commencait par son nom et sa qualité. Toutes leurs lettres se terminaient par vale ( portez - vous bien), sans autre compliment.

Elles étaient la plupart écrites sur du papier appelé papyrus, fait d’une feuille de la plante de ce nom, qui croissai \en Égypte.

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Ils les pliaient simplement, ou les roulaient de facon que toutes étaient liées avec un fil sur lequel on appliquait de la cire pour y imprimer le cachet, à peu près comme nous faisons. Ainsi, pour ouvrir une lettre , il fallait couper le fil. Les lettres des généraux d’armées au sénat, pour les affaires importantes, étaient tonjours scellées d’un double cachet, et celles par lesquelles ils annoncaient une victoire étaient entourées de branches de laurier, comme le dit Tite-Live : Lucullus ad senalum misit laureatas epistolas, ut mos est victoribus, (suivant la coutume des vainqueurs, Lucullus envoya au sérat des lettres entourées de laurier). Ceux qui voulaient épargner le papier, qui était cher à Rome, écrivaient leurs lettres sur des tablettes enduites de cire, et les envoyaient cachetées ; en sorte qu'après avoir lu la lettre et l’avoir effacée avec le bout arrondi du stylet, on écrivait la réponse sur les mêmes tablettes qu'on renvoyait.

Les successeurs d’Auguste ne se contentérent pas de souffrir qu’on leur donnût ie titre de seigneur dans les lettres qu’on leur adressait, mais ils agréérent qu’on joignîit à leur nom les épithètes magnifiques de très grand, très auguste, trés débonnaire. Dans le corps de la lettre , on employait les termes de votre clémence , votre piété, et autres semblables. Par cette nouvelle introduction de formules inouïes jusqu'alors , il arriva, dit un auteur contemporain, que le noble ton épistolaire des Romains, sous la république, ne connut plus, sous les empereurs,

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d'autre style que celui de la bassesse et de la flatterie. Voyez POSTE AUX LETTRES.

LETTRES PATENTES. C'est qu’on appelait en chancellerie des lettres émanées du roi, qui étaient ouvertes, n’ayant qu'un seui repli au - dessous de lécriture, repli qui n'empéchait point de lire ce qu’elles contenaient; à la différence des lettres closes , appelées ensuite {ettres de cachet.

LETTRES DE CACHET, appelées aussi autrefois lettres closes, ou clauses, lettres du petit cachet ou dupetit signet du roi; c’étaient des lettres émanées du souverain, signées de lui , et contre-signées d un secrétaire d’état, écrites sur simple papier , et plides de manière qu’on ne pouvait les lire sans rompre le cachet dont elles étaient fermées. On n’appelait pas lettres de cachet toutes les lettres missives que le prince écrivait selon les occasions; mais seulement celles qui contenaient quelque ordre, commandement ou avis de la part du prince.

Ces sortes de lettres étaient portées à leur destination par quelque officier de police, ou même par quelque personne qualifiée , selon les personnes auxquelles la lettre s’adressait. Celui qui était chargé de la remettre faisait une espèce de procès-verbal de l’exécution de sa commission , en tête duquel la lettre était transcrite,et, au bas, il faisait donner à celui qui l’avæt recue, une reconnaissance comme elle lui avait été remise; ou, s’il ne trouvait personne, il faisait mention des perquisitions qu’il avait faites, L'objet des lettres de cachet était souvent d’envoyer quelqu'un en exil , ou de le

ainsi

LET D1 faire enlever et constituer prisonnier, Ou d’enjoindre à certains corps politiques de s’assembler et de faire quelque chose, etc.

Le plus ancien exemple que pis | trouve; des lettres de cachet, tant qu’on les employait pour exiler quelqu'un, est l’ordre qui fut donné par Thierry ou par Brunehaut contre saint Colomban, pour le faire sortir de son monastère de Luxeuil, et l’exiler dans un autre lieu, pour y demeurer jusqu’à nouvel ordre.

Il paraît que ces sortes de lettres furent une arme redoutable dans les mains du cardinal de Richelieu, qui s’en servait pour écarter ceux qu’il jugeait lui être contraires. Ce fut, dit-on, le père Joseph qui lui suggéra d’ employer ce moyeu; ce fut encore, à ce qu’on prétend ,ce capucin, si fameux sous ce ministère, qui imagina les espions soudoyés par la police.

Les historiens du temps s’accordent à accuser le cardinal de Fieu- Try, quoique d’un caractère doux et pacifique , d’avoir décerné irente à quarante mille lettres de cachet pour cause de jansénisme.

Louvois en avait décerné quatrevingt mille pour cause de protestantisme.

LETTRES DE CHANGE. C’est aux juifs que l’on doit l’invention des lettres de change, et ce sont les Italiens et les négociants d’Amsterdam qui en ont Ctabli l'usage en France. Bannis de ce royaume, sous Philippe-le-Long , en 1318, les juifs se réfugièrent en Lombardie, y donnèrent aux négociants des lettres sur ceux à qui ils avaient confié leurs effets en par.

tant, et ces lettres furent acquittées. L'invention admirable des

1 LET lettres de change naquit du désespoir , et alors seulement Île

commerce put éluder la violence, et se maintenir dans toutes les parties du monde.

La plus ancienne ordonnance qui fasse mention véritablement de lettres de change, c’est-à-dire de lettres tirées de place en place, est l’édit donné par Louis XI, ‘au mois de mars 1462, portant confirmation des foires de Lyon.

Avant Le ministère du cardinal de Richelieu on ne se servait pas du mot d'ordre (payez à l’ordre de M....); mais l’embarras des procurations qu'il fallait passer donna lieu à ce terme, qui facilite le commerce des lettres de change.

LETTRÉS. Nom que les Chinois donnent à ceux qui savent lire et écrire leur langue ; il faut être lettré pour être élevé à la dignité de mandarin.

C’est aussi le nom que l’on

donne à une secte qui s’est éle-.

vée en Chine, l’an 1400 de l’êre vulgaire, et dont Confut-Zée est regardé comme le fondateur. « On prétend que cetté secte, principalement composée de gens lettrés du pays, adore un être suprême , éternel et tout- -puissant ,

sous le nom de Chang-Té, roi d’en-haut ou maître du ciel; mais leur conduite donne lieu de soupconner que cet être suprème n’est pas la seule divinité qu’ils reconnaissent, puisqu'ils rendent les honneurs divins aux âmes de leurs ancêtres, et font des sacrifices aux génies tutélaïres. Une accusation plus grave, intentée contre eux, est celle d’athéisme. Plusieurs veulent que, par ce nom de Chang-Ti, ou de

LET maitre du ciel, ils n’entendent en effet que le:ciel même, matériel et visible. Quoiqu’ils aient souvent déclaré que leurs hommages s’adressaient à cet être supérieur qui règne dans le ciel, on à toujours soupconné quelques éauivoques dans leur doctrine ; maïs à bien examiner la chose, on sera pius porté à les croire

| idolâtres qu’athées. Cependant il

est des sectateurs de Confut-Zée qui se distinguent des autres par des opinions qui pourraient, avec assez de raison, les faire regarder comme athées, si l’obscurité impénétrable de leur système permettait d’en porter un jugement certain. Ce sytèmes fut adopté, vers le commencement du quinzième siècle, par une nouvelle secte qu'on peut regarder comme une réforme de celle des lettrés, et qui devint la secte dominante de la cour des mandarins et des savants. L'empereur Yong-Lo, qui régnait alors, protégea cette nouvelle secte, et prit même la résolution de détruire les autres, et notamment celles de Lao-Kium et de Fo, qui avaient introduit dans lPempire un nombre prodigieux de doctrines superstitieuses; mais on lui représenta qu’il était dangereux d’ôter au peuple les idoles dont il était entêté, et que le nombre des idolâtres était trop grand pour qu’on püût se flatter d’anéantir l’idolâtrie. Ainsi la cour se borna prudemment à condamner toutes les autres sectes comme des hérésies ; vaine cérémonie qui se pratique encore tous les ans à Pekin, sans que le peuple en témoigne moins de fureur pour les Fables hideuses qui peuplent les pagodes. Cette

LET secte, fameuse à la Chine, est aussi trés répandue dans le Tunquin. On remarque cependant quelque différence entre les opinions des lettrés tunquinois et celles des lettrés chinois. Les premiers pensent qu’il y a dans les hommes et les animaux une matière subtile qui s’évanouit et se perd dans les airs, lorsque la mort dissout les parties du corps.

Ils mettent au nombre des éléments les bois et les métaux, et n'y comprennent point Pair. Ils rendent les honneurs divins aux

sept planètes et aux cinq élé -.

ments qu’ils admettent. Ils ont quatre dieux qu’ils adorent, mais dont on ne nous apprend ni les noms, ni les fonctions. Les lettrés chinois ne reconnaissent dans lanature quela naturemême,qu'ils définissent le principe du mou-

vement et du repos. Selon eux,’

c’est la raison par excellence qui produit l’ordre dans les différentes parties de l’univers, et qui cause tous les changements qu’on y remarque. [ls distinguent la mauère en deux espèces. L’une est parfaite , subtile , agissante, c’està-dire dans un mouvement conunuel; l’autre est grossière, imparfaite , inerte. l’une comme l’autre est éternelle , incréée, infiniment étendue, et en quelque sorte toute-puissante , quoique sans discernement et sans liberté.

Du mélange de ces deux matières naissent cinq éléments qui, par leur union et par leur température, font la nature particulière et la différence de tous les corps :

de là viennent les vicissitudes conunuelles de toutes les parties de l’univers , le mouvement des astres, Je repos de la terre, la fé-

‘était connu

LEU D5 condité ou la stérilité des campagnes. Cette maticre, toujours occupée au gouvernement de lunivers , est néanmoins aveugle dans ses actions les plus réglées, qui n’ont d'autre fin que celle que nous leur donnons, et qui, par conséquent, ne sont utiles qu’autant que nous en savons faire un bon usage. Cette secte est au Tunquin, comme à la Chine, dominante à la cour et parmi les grands. » ( Dictionnaire de la Fable, quatrième édition, tom. II, pag. 51.)

LEUGAIRES (colonnes ). Ces colonnes itinéraires des Romains, découvertes dans les Gaules et dans le voisinage au-delà du Rhin, indiquaient la distance des différents endroits à la ville où chaque route commençait, par le nombre des lieues, Zeugis, et non par celui des milles. Quelquefois cependant, dans le même canton, et sous le même empereur , la distance d’une station à l’autre était exprimée à la romaine et à la gauloise, c’est-à-dire en milles, maillibus, et en lieues, leugis ; non pas à la fois sur une même colonne, mais sur des colonnes différentes. Les colonnes leugaires ne se trouvent que dans la partie des Gauies nommée par les Romains comala ou chevelue , et qui fut conquise par César ; dans tout le reste on ne voit que des colonnes milliaires. Il est bon d’observer que Le terme leuga ou leonga venant du mot celtuque leong ou leak, qui signifie une pierre, il y a lieu de croire que l’usage de diviser les chemins en Zeues, et de marquer chaque division par une pierre, des Gaulois avant