SUR LES PROVERBES. TIJ

qiient pas ; les langues modernes en fourmillent; mais on peut dire que la nôtre est des plus riches en ce genre. Les proverbes , qui ne sont autre chose que des maximes de la morale naturelle , brièvement et clairenient expriméeâ , n'ont point d'étymologie , et sont aisément compris sans qu'il soit besoin de les expliquer. Mais si ces mêmes proverbes ont passé par des bouches , accoutumées aux figures du langage , ou qui les ont remplacés par des maximes équivalentes, ils ont besoin d'une explication plus ou moins étendue.

;^i Un grand nombre de proverbes doivent kur origine à des faits généraux ou particuliers. Si ces faits sont connus , l'ëtymologie des mas:imes ou dictons auxquels ils ont donné lieu, est aisée à indiquer ; mais si le souvenir s'en est perdu, on ne peut guère établir cette étymologie que sur des conjectures plus, ou moins hasardées.

Viij RÉFLEXIONS

Quant aux proverbes qui traînent dans les ruisseaux des ïialies , comme ils n'ont été transmis au bas -peuple que par de vieilles traditions , ni ceux qui s'en servent, ni les écrivains qui les rapportent, ne peuvent en déterminer l'origine. Il en est beaucoup qui , après avoir été prononcés une fois, ont présenté à ceux qui les entendaient une image si frappante et si naturelle, qu'ils ont bientôt passé de bouche en bouche. Il a suffi, par exemple, qu'une femme de la halle, en voyant une au-| tre femme mettre, en se querellant , ses mains sur ses rognons, ait dit: « JE lie fait le panier a deux anses , » pour que cent bouches aient répété , dans un court espace de temps, cette expression proverbiale.

Les locutions proverbiales tiennent nécessairement de la nature des proverbes , si , toutefois , elles ne doivent pas porter ce nom; elles expriment en général ce qu'ils signifient, ou bien elles'