INTRODUCTION

Cje n'esk pas d'après le nombre des mots qu'H dut calculer la richesse d'une langue » mais d'après celui de leurs valeurs et des idées qu'ils expriment. Cette vérité vulgaire suffit pour faire sentir l'importance de l'étude des synonymes.

Le caractère de la langue française donne encore pour nous un degré de plus à cette importance. Peu riche par le nombre des mots , notre Dictionnaire doit suppléer à cette indigence par la variété des significations. Un mot susceptible de trois acceptions, est l'équivalent de trois mots ; 'A ne s'agit que de déterminer positivement la différence \ de ces acceptions ; cette détermination ajoute aux ressources de la langue par des distinctions fines , mais toujours vraies.

Les synonymes » d'après une étymologie rigoureuse , sont des termes qui ont le même sens : on a modiué cette acception , et on appelle sjnor^mes les termes dont le sen& a de grands rapports, et des différences légères, mais rédles.

Les rapports frappent au premier coup-d'œil; c'est à saisir les différences qu'il faut s appliquer.

Le premier pas. à &ire vers ce but , est de fixer avec exactitude le sens propre de chaque mot , considéré d'une manière absolue et indépendante : il sera facile ensuite d'assigner les modifications que ce sens peut recevoir ; il ne restera plus alors qu'à comparer le sens propre- des mots et leurs modifications pour découvrir clairement la diversité de leurs significations primitives et accessoires.

Pour déterminer le sens propre d'un mot, il faut le considérer sous deux points de vue; l'un logique, l'antre

rmmatical : quant au {iremier , l'analyse des idées dont sens du mot se compose est le guide qu'il &ut suivre ; pour le second , l'exaîmen de son étymologie est le principal moyen à employer,

L'analysp des idée^conistitutives d'un mot a pour résultat une bonne définition; c'est donc par cette définitio9 que doivent commencer tous les synonymes : die se fait en rassemblant les diverses acceptions dont le mot est susceptible, dans la langue 9 en voyant ce qu'elles ont entre elles de commun » et en prenant 1 idée qui se retrouve dans toutes pour le sçns propre du mot,

vj INTRODUCTION.

« Définissons les termes , dit Fabbé Roubaud » tirons de^ leurs définitions leurs différences, et justifions --les par ' Tusage. •

L'étyoï^logie apprend aussi à connaître le sens primitif, et par Conséquent le sens propre des termes. Je ne répéterai pas que si les erreurs où sont tombés quelques sayans en s'occopant de ce genre de recherches , si les yains sys^ ' témes qu'ils ont rêvés, ont pa décrier l'étymologie auprès de ceux qui sont plus iGrappés d'un tour ée force ridicule que, de c^it vérités découvertes , il b'en est pas moins vrai qa*el)e est le seul flambeau à la lumière duquel on puisse étudier les langues» et surtout les rapports de synonymie qni existent entre les mots* Si Tabbé Roubaud , qui en avait senti l'importance , s'est laissé aller quelquefois à des hypothèses .sans fbndemens, c'est qu'il voulait, comme phisieurs Philologues , trouver tout dans les débris du Gehe , et tirer du langage d'une peuplade toutes les langues modernes : son exemple montre im écueil à éviter, et ne Atit aucun tort à l'étymologie en général , dont il a d'ailleurs profité souvent avec finesse et vérité.

Il est une espèce d'étymologie phis claire et moins incertaine que les autres , dont on se sert avec succès dans Tétude des synonymes ; je veux parier de celle des onomatopées. ,

Les onomatopées sont des mots qui rapp^lent par leurs sons Tobjet ou l'action qu'ils désignent. Les langues , dans leur origine, n'ont A(k être composées que d'onomatopées, et il en reste encore plus qu'on ne le croit vulgairement. Celte qualité seule , reconnue dans un mot , ne laisse aucun doute sm* . son sens propre ; elle lui donne , pour ainsi dire , un corps , en l'unissant d'une manière inséparable avec soft objet : le signe devient l'kEiage fidèle du signifié, et se trouve distingué par lui-même de ses synonymes.

Parmi les autres moyens que l'on peut employer pour reconnaître la signification primitive ws mots , le plus remarquable est celui que fournit leur terminais^m.

CcMome les langues se sont forméeâ avec plus de régularité qn'on n'est d'abord tenté de le croire, il est aisé de voir que les mots (les noms, par exemple) sont susceptibles d^Ôtre rangés , d'après leur terminaison , sens diverses classes essentieUement distinctea :- ainsi la terminaison eur

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INTRODUCTION. vij

désîgtie en général celai qui Agit , compéîiUur , agriculteur , etc. ; la terminaison ùm iaéUfaa Factbn de MtB , suspension , sédition, etc. ; la terififfiaiâM téatarune Tétai où se trente celai qui agit, h'ifiamian , par exetnpie , est l'acte de ne rien hite ^ de #^te^ mactif , tatfdis qcfê Voislveiéeêt Tétat de <^tei qui n6 fait rien. Ces distinctions uht fois établies , détermiiienl sÉr lé cbainj) , du siohië sous certains rapports, le sens^ropre des fitiots. (i)

La comparaison de m)Ufe langue avec le latin doÀt eHè dérive > et avec les langues vivante» , stii<-lout avec celles t|ui , nées de la même source , ont smvi h ^ii fths la même marche dans lenrs progrès , peut encore ne pas être inutile. Comme il arrive souvent que de deux mots synonydies , le premier est emprunté à une langue , le second à une autre i il importe (te connaître leur sens dans la laDgée ort-

|;tnaire » afin de savoir quelle est leut acception propre dans a nôtre : je prendrai pour exemple les synonymes bannir \ exiler. Le premier • vient de l'ancien mot allemand bann, qui s^iGa d'abord ce qài gênait la liberté d'un homme , aésigna dans la suite l'acte de l'autorité judiciaire par lequel un homme était privé de sa liberté , exchi d'une cotomonaulé civile ou religieuse , et s'appliqua enfin à cette exelusioù même qui était toujours le résultat d'une condamnation juridique (2). Exiler vient du latin exsitittm ( exsilire, qiiiyeui dire simplement sauter dehors). ExsiUufn, dît Cicéron ^ non supplieium est, sedperfugium p/ortusque supplieii : t L'exil n'est pas une condamnation , mais un refuge , un port contre elle. » (Orm. pro CcBcina , 1 00. 34* ) ^ Ta vérité , les Latins connaissaient aussi i'e%il judiciaire; maïs, dans son sens primitif, VexiU était' ^impteiâent celui qui se trouvait contraint, f>arnn motif quelconque , de vivre loin de sa patrie; tel est aussi le sens dans lequel nous avons emprunté ce mot du latin , et c'est sur cette différence d'origine qoe repose la distinction établie par l'abbé Ronbatid entre eosiler et bannir. « Le bannissement , dit-it , est la peine infanïaûte d'un délit jugé par les tribimaux ; Vexit est une disgrâce encoui^e sans déshonneur , pour avoir déplu : Vexit vous

(1) Je ne fais ici qu'indiquer Tutililé de ce travail , dont çn trouvera plus loin le développement, (li) Voyez le Dictionnaire d'Âdelung.

viij INTRODUCTION.

éloigne deTotre patrie , de votre domicile ; le hanniaemefU V0U3 en chasse ignominieusement..^. Ainsi on ne se bannit pas , on s*exile soi-même» etc. t

Cet exemple suffit pour montrer que Ton peuC^ souvent avec fruit , appeler à son secours la connaissance des langues étrangères ; mais c'est un moyen dont il ne faut user qu'avec circonspection. En passant d'une langue à une autre , les mots changent, pour ainsi dire , de patrie ; leur ancienne ligure , leur première signification s'altèrent et se décomposent : ce serait donc à tort qu'on voudrait tirer de leur origine dès inductions positives ; c'est un guide qu'on peut consulter » mais qu'on ne doit pas toujours êuivre.

Ajouterai-je enfin que pour déterminer avec justesse le sens propre des termes ', il faut connaître l'histoire des mœurs , des usages de la nation qui les emploie » et de celle à qui ils ont été empruntés? La langue est intime* ment liée avec les habitudes , les principes de ceux qui la parlent; elle en dépend comme l'image dépend de l'objet» comme le signe dépend du signifié : cette liaison, moins sensible lorsque la grammaire formée et perlectionnée s'est mise en quelque sorte à l'abri de la variation des opinions , ne laisse pas d'avoir toujours une influence réelle. Que l'on suive l'histoire de la langue française depuis François I^ jusqu'à nos jours , en la comparant avec celte de nos mœurs et ae nos coutumes , on sera frappé de leur conformité : nous verrons notre lang^e , revêtue d'abord d'un caractère de franchise et de naïveté chevaleresque , perdre de sa simplicité à mesure que disparaissait celle de nos idées , pour gagner en urbanité et en sagesse proportionnément aux progrès de la civilisation. Hérissée , sous Louis XIII • des pointes et des jeux d'esprit qui faisaient les délices de ce temps , elle prit une tournure pleine de prétention et de subtilité , qu'elle échangea bientôt , sous Louis XIV , contre un caractère de noblesse , d'élégance et d'ostentation con* Ibrme à celui de ce siècle. Le siècle suivant lui donna plus de clarté : elle était formée, il la fixa , mais en laissant encore sur elle l'empreinte de l'esprit qm régnait alors. « Ce serait , a-t-on dit, une chose assez curieuse à savoir , pour l'histoire des mœurs , que l'histoire des mots t : il n'est pas moins curieux pour l'histoire des mots de connaître celle des mœurs. Cette influence réciproque^ des usages et des

INTRODUCTION. îx

opinions sur le langage, et du kngàge sur la direction et le progrès des connaissances , s'étend plus loin qu'on ne le suppose au premier coup-d'œil. r

Elle n'est donc pas à dédaigner pour la détermination du sens propre des synonymes ; mille exemples le prouvent. Ainsi le mot libertin ne désigna probablement d'abord que ceux qui faisaient Usage de leur liberté. Pendant le siècle de Louis XIV > on Tappliqua aux hommes trop libres dans leurs opinions politiques et relideuses. M("c. de Motteviile » dans ses Mémoires» se plaint des esprits libertins qui décrient le gouvernement. Orgon , dans le Tartuffe , dit en pariant de Valère :

Je le soupçonne encor d*être un peu Uhertin ; Je ne remarque pas qu'il hànte les églises.

il était donc à peu près synonyme i^esprit fort , incrédule , noms d'invention plus récente. ^ .

Lorsque , sous la régence , la corruption des mœurs fut devenue le caractère de la société , on n'appela plus libertins que ceux qui se piquaient de penser librement sur les devoirs à observer dans le commerce des femmes « et ce mot devint synonyme de licencieux, débauché, etc. Ce dernier sens lui reste aujourd'hui , mais on yoit quels chan-

Emens lui a fait subir l'altération progressive des principes, ï mot preude a éprouvé le même sort : preude femme signifiait autrefois une femme vertueuse et prudente, comme f^reud'homme signifiait un homme sage et vertueux. Quand es mœurs se relâchent, la vertu est souvent traitée d'hypocrisie : aussi , dans les temps modernes » le mot prude n'a-tr-il plus désigné qu'une sagesse , une vertu affectée ; il a cessé d'être un titre honorable et s'est trouvé lié par des rapports de synonymie avec des termes dont jadis il était bien éloigné.

On voit , d'après cela , quelles ressources peut fournir la connaissance deé mœurs et des habitudes de la nation aux diverses époques de son histoire : on en profitera d'abord pour établir le sens propre des mots, et ensuite pour découvrir les modifications qu'ils ont subies. Ce second travail n'est pas le n;ioins essentiel : chaque modification met un mot en contact avec de nouveaux synonymes , et lors même qu'eUe tombe -en désuétude , le mot en conserve l'empreinte ; quelque positif que soit le sens qui lui est définitivement