ÉPliRE , LETTRE

Lettre se dit généralement de toutes celles au'on écrit d'ordinuire, sur-toul en prose, et de celles qui ont été écrites par des uuteufs modernes ou dans dçs langues vivantes : aiu^i Toq dit , les lettres de Balzac , de Voiture , de M'°* de Sévigoc , écrites en français ; les lettres du cardinal d'Ossat , du cardîliai de BentiYOglio 9 écrites en italien ; les lettres < de GuéTam , d'Antonio Ferez , en espagnol ; les lettres de Grotius, de Muret, de Jacques Bôngars en latin, etc.

Epitre, au contrîiire, se dil^n parlant âes lettres écrites piules anciens, dont les langues sont mortes : ainsi Ton dit, les êpitres de Cicérou, de Sénèque, de Pline. Il est pourtant vrai que les traducteurs modernes ont dxXlettreSi en parlant de celles « de Pline et de Cicéron. Le taové^êpitre est consacré sur-lmit aux écrits de ce genre qui nous viennent des apôtres; les épitrss de saint Paul, de s^int Jacques, de saint Pierre, de saint Jean, de saint Jude : et l'on dit aussi Vcpitre de la messe , pour marquer la lecture qui s'y fait detjuelque morceau de ces épiir ; apostoliques, ou même par extension, de quelque livre que vft soit de l'Ancien Testament.

r)ans le style moderne, on donne généralement le nom de lettres à toul<iS celles que l'on écrit en prose , de quelque matière qu'elles traitent et avec quelque étendue qu'elles saipnt écrites ; il ne faut en excepter que celles que l'on met à la lêle des livres pour les dédier , et que Ton nomme épitres dédicatoires. Mais on donne le nom d^ép'ltres aux lettres écrites eu vers , qui ont le caractère de celles d'Horace : liiûsi Ton dit , lés épitres de Oespréaux, de Rousseau.

Tout ce qui peut faire la matière d'un discours , en forme , peut aussi faire la matière à^xine lettre ; celui qui Fécrît doit donc, proportion gardée , se proposer, ainsi que l'orateur,, d'instruire, de toucher et de plaire. Il y a des lettres de pur raisonnement; d'autres, de sentiment; d'autres, de simplo agrément : les premières exigent un style simple; les secondes, un style pathétique ; les dernières, un style fleuri : mais toutes demandent du naturel.

Il V faut croire, dit un auteur moderne , que l'estime et l'Amitié ont inventé l'e^tii^re dédicatoire ; mais la bassesse et l'intérêt en ont bien avili Pusage. *

On*attache aujourd'hui à Tept^re en vers l'idée de la réflexion cl du travail , et on ne lui permet point les négligences de M lettre. Vépitre, comme Vdlettre , n'a point de style déterminé ; elle prend le ton de son sujet, et s'élève ou s'abaisse, suivant le raroctère des personnes. ( H. )

52 2. ERUER , VAGCEU.

V arguer est presque inusité quoique nous ayons sans cesse k la bouche vague, substantif : vague, adjectif; vagabotid ^ cxtravagutr etc. Mais un Bossuet nç craindra^pas de dire que l'homutc qui se présentai à vous par contrainte , par bienséance , laisse vagiter ses pensées , srans que vos discours arrêtent son esprit distrait. Cet exemple suffit pour nous montrer qu'à tort on nous assure que ce mot ne se dit point au figuré. Les Latins , de qui nous l'avons immédiatement reçu , en font un fréquent usage en ce sens : et nous disons pensée vague y discours vague ^ etc. •

Vaguer, c'est errer d'une manière vague et vainc , à l'aventure , sans suivre aucune route déterminée, sans s'arrêter nulle part, sans but, sans dessein ^ sans raison , sans retenue.

Des peuples errans ne se fixent nulle part ; ils changent souvent de lieu : des peuples vagab&fids ne s'arrêtent pas; ils sont, pour ainsi dire, toujours en course, sans fixer un terme à leurs inouvcmens.

Celui qui erre , va sa<is savoir son chemin ; celui jqui vague, ta toujours sans savoir où. Quand on erre , on est [tantôt dans un endroit, tantôt dans un au^e ; quand on vague, on est par-tout , on n'est nulle part. L'homme égaré erre ; l'homme oisif vagti^^ Sans boussole vous errez ; au gré des vents , vous vaquez.

Avec de l'inconstance on erre , avec de la légèreté on va^ue. L'esprit erre d'objet en objet ; l'imagination va^gue au loin de rêveries en chimères. ( R. )