PER

olaux continuels % ou qui ne laissent point de relâche , duraient toujours, ils seraient perpétuels.

Le mot éternel réunit les idées de continuité et de perpétuité, toujours avec une idée plus ou moins sévère et même effrayante ; ou plutôt il emporte toute la continuité et la perpétuité du temps : c'est dans ce dernier sens que Dieu est éternel; dans un autre, sens, les peines de l'enfer sont éternelles , ou sans cesse et sans fin.

Le mot immortel marque la sorte d'éternité de l'être vivant ou d'un être personnifié, et de tout objet à qui l'on attribue la vie : l'âme est immortelle; la gloire qui ne passe point, qui vit dans la mémoire des hommes, est immortelle, etc.

Le mot sempiternel rappelle une sorte d'éternité successive qui parcourt, comme par degrés, toute la suite des temps, pour ainsi dire, jour par jour, tous les jours, toujours (semper), pour ne jamais finir ; mais ce mot, purement latin, n'est point usité, et il fie se dit qu'en raillant, d'une femme très-vieille, et qui, ce semble, ne peut mourir.

Ces termes se relâchent de leur sévérité , et ne marquent souvent qu'une durée, ou un temps plus ou moins long. Ainsi un supérieur de couvent est perpétuel, lorsqu'il l'est pour sa vie ; et on érige des monuments perpétuels qui durent tant qu'ils peuvent : des plaintes trèslongues et très-fréquentes sont continuelles : ce qui dure outre mesure, contre notre attente ou l'ordre commun, de manière à fatiguer, à excéder, est éternel : ce qui mérite ou laisse une longue et glorieuse mémoire, est immortel : la personne qui passe les bornes de la vie, et qu'on semble ennuyé de voir vivre, est sempiternelle. Ces applications en disent assez pour que le lecteur distingue aisément ce qui se prend en bonne ou mauvaise part. (R.)