PUISSANCE MARITIME

La position de Gènes en fit une puissance maritime , et la nécessité en fit une nation commerçante. Placée au bord de la mer, sur des rochers stériles, elle fut réduite à demander à l'art ce que lui refu^ sait la nature. Les mêmes circonstances qui

avaient fait la Carthage d'Afrique firent la Carthage d'Europe. Une ville doit souvent son existence à sa position. L'extrémité d'un des plus beaux golfes de la Méditerranée devait aussi avoir une ville , et ce fut Gênes avec ses 120,000 habitans. Elle n'eut pas à délibérer sur sa vocation : la nature avait tout fait; la mer était le seul chemin qui lui fut ouvert , pour s'approvisionner et s'enrichir. Elle fit des vaisseaux Les Génois furent donc des marins et des marchands, et depuis huit siècles ils n'ont été que cela.

Les Génois ont prouvé , que le courage et la valeur pouvaient s'allier avec l'esprit mercantile ; leur histoire est pleine de faits d'armes, dont pourraient s'enorgueillir les nations les plus belliqueuses: mais on peut dire que leur gloire est le résultat de leur position. En effet obligés de trafiquer sur des mers infestées par les pirates , parcourues par des milliers de petites puissances rivales , il fallait ou renoncer à la

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fortune , et même à la vie , ou se résoudre à tenir sa pacotille d'une main , et de l'autre une épée : c'est ce dernier parti que prirent les Génois , et on peut dire , avec un succès étonnant. Les galères chargées de marchandises ne marchaient que sous la protection d'autres galères chargées de soldais. Les guerres des Génois ont un caractère particulier qui ne se retrouve nulle part. Le commerce en à toujours été la cause ou le but. Après leurs victoires , les conquérants veulent garder des provinces ; les guerriers Génois se contentent d'un comptoir, de la libre entrée dans un port , de la diminution d'un droit sur leurs marchandises 5 oîi d'un impôt qui frappe les vaisseanx étrangers. Après la fameuvSe expédition de 1146 , où ils prirent sur les Maures d'Espagne l'île de Minorque et les importantes villes d'Almeria et de Tortose, ils laissèrent à leurs alliés les terrains conquis , et ne voulurent pour eux que des franchises pour leurs vaisseaux. Les Génois se distin-

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guèrent dans les croisades. Ils équipèrent jusqu'à sept flottes dans une seule croisade, et ces flottes étaient si considérables que l'une d'entr'elles s'élevait jusqu'à 70 galères. L'amiral qui commandait la flotte de la première croisade , fut Guillaume Embriaco marin Génois. Ils s'emparèrent seuls de plusieurs villes importantes , et pour tous ces exploits ils reçurent du roi de Jérusalem des tributs levés sur les villes qu'ils avaient conquises , et des établissements de commerce à Jérusalem et à Joppé.

Ils obtinrent des privilèges semblables des rois d'Arménie, des Empereurs de Constantinople et de plusieurs autres princes chrétiens. Les princes Sarrasins eux-méme sont obligés de leur ouvrir leurs ports; et les établissements de commerce qu'ils possédèrent à la fin du XII siècle, s'étendirent depuis le détroit de Gibraltar , en suivant les côtes d'Afrique , jusqu'à Bagdad , capitale de la Turquie d'Asie. Déjà possesseurs des îles de Corse , Capri et de l'ile de Gor-

gone, ils obtinrent encore des faibles empereurs grecs la ville de Smyrne et le bourg de Péra , à la porte de Constantinople. Ils exploitèrent presque exclusivement les bords de la mer Noire, et parvinrent jusque dans les Indes Orientales , par la mer Rouge et le golfe Persique.

Ce peuple avait le génie du trafic , et en pourvoyant à ses besoins , le trafic était luimême dévenu le premier de ses besoins. A Gènes on continuait à trafiquer même après avoir acquis la fortune , l'opulence , la noblesse et tous les honneurs que pouvait donner la république. Sans doute le Génois était bon soldat; mais, au lieu d'être soutenu par la seule idée de la gloire , sa valeur était encore excitée par l'espérance d'avoir des franchises commerciales. Les trois parties de l'ancien continent , séparées par la Méditerranée, avaient cependant un lieu commun , et ce lieu était uniquement dans les flottes de Gênes , de Pise et de Venise. Ces trois nations étaient un canal par le-

quel les produits de l'Europe coulaient en Afrique et en Asie , et par où les richesses de l'Asie et de l'Afrique venaient en Europe. Les Génois ne se contentaient pas de colporter les produits de l'industrie étrangère, ils produisaient eux-mêmes, avec une grande activité et une rare perfection, des velours, des étoffes de soie, des ornements en sculpture qui étaient recherchés partout, etc. Jusqu'à la découverte de la boussole , Gênes ne partagea qu'avec les Vénitiens et les Pisans le monopole du commerce universel; mais quand cette aiguille mystérieuse et le génie de l'immortel Christophe Colomb^ dont Gênes doit s'enorgueillir d'avoir donné naissance , eurient conduit la cupidité humaine dans le Nouveau-Monde et par-delà le cap de Bonne-Espérance, l'Espagne, le Portugal , la Hollande , se mirent sur les rangs et ne tardèrent pas à l'emporter sur les républiques italiennes. Dès lors Gènes ne fut qu'un entrepôt secondaire forcé de puiser dans les magasins de Lisbonne ou

d'Amsterdam les objets qu'elle achetait naguère sur les cotes du Malabar. Habituée à borner ses courses dans les confins de la Méditerranée, qu'elle put long-temps regarder comme une partie de son domaine , on dirait qu'elle hésitait à lancer ses vaisseaux sur l'Océan. Mais depuis que cette ville a vu son commerce placé sous le pavillon Sarde , qui est respecté de toutes les puissances , elle a franchi sans crainte le détroit de Gibraltar pour aller elle-même s'approvisionner sur les rivages du Nouveau- Monde et jusque dans les îles les plus reculées de la mer du Sud. Sans doute, ses bénéfices étaient plus considérables au temps du monopole ; mais son commerce ne fut jamais aussi étendu qu'il l'est de nos jours. Avec près de cinq mille vaisseaux , elle parcourt toutes les mers , visite toutes les régions et rapporte à l'Italie, à la Suisse , à la Savoie les productions de tous les climats. Malgré l'étendue de son commerce actuel, la richesse de Gènes n'est plus ce qu'elle

était au XIII siècle; ses palais et ses inonumens suffiraient à peine pour en donner une idée. A cette époque l'or y était répandu avec une telle profusion , que le luxe paraissait embarrassé pour inventer des moyens de dépense. L'ancienne simplicité avait disparu. On ne voulait plus porter les étoffes de laine , quelque belles qu'elles fussent ; on les trouvait grossières ; il fallait de la soie et bientôt on laissa la soie pour les tissus d'or. Giustiniani raconte que dans l'armée que la République mit en mer en 1295, il y avait plus de huit mille guerriers qui avaient des siirtouts tissus d'or et de soie. Le revenu du trésor public s'élevait à 47 mille onces d'or, sans y comprendre ce qui lui revenait sur toutes les prises , dont il est possible d'apprécier la valeur par celle de 28 mille marcs d'argent que Thomas Spinola rapporta à Gènes après une seule course. La richesse, la puissance et la prospérité de Gênes continuèrent à faire des progrès jusqu'en 1317, et depuis

cette année commencèrent à déchoir jusqu'à la révolution française , qui leur porta le dernier coup.

Gênes avait pour rivale , dans le com- ' merce du monde , les villes de Pise et de Venise , et comme elle ne fit la guerre que dans l'intérêt de son commerce , il est tout naturel de la retrouver souvent aux prises avec ces deux républiques. On dirait que chacune de ces villes, jalouse de posséder toute seule l'empire de la mer , ne visait qu'à la destruction des deux autres. Chaque guerre n'est séparée d'une guerre nouvelle que par le temps nécessaire pour en faire les préparatifs. Quand un intérêt commun semble unir les Vénitiens et les Pisans contre la république de Gênes , on voit que ces deux peuples voudraient se détruire mutuellement en détruisant leur ennemi.

Le même intérêt qui les unit contre les Génois les divise entre eux. Gênes profite habilement de cette froideur pour détruire Pise , humilier et rabaisser Venise. Les guer-

res de Gènes contre les Pisans sont un véritable drame qui dure près de deux siècles , et finit par l'anéantissement de ces derniers. Les eaux qui baignent les côtes qui avoisinent la ville de Pise engloutirent le même jour son commerce , sa puissance navale, et ses habitans. C'était en 1284, Oberto Doriciy à la tête d'une flotte de 68 galères et plusieurs autres vaisseaux , va défier les Pisans , engage le combat , qui dure tout le jour , égorge plus de trois mille de ses ennemis et emmène treize mille prisonniers à Gênes.

Le port de Pise restait encore , et quoiqu'il fût vide il excitait encore la défiance des Génois. En 1290 , un autre Doria le détruisit , et par ce moyen mit un sceau indestructible sur le tombeau qui renfermait la puissance des Pisans. En 1505, les malheureux habitants de cette ville dégénérée voulurent se donner à la république de Gênes , qui refusa de les recevoir. Les gureres que Gênes a soutenues contre la repu-

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blique de Venise ont commencé avec le XIII siècle , et n'ont plus cessé que par intervalles, jusqu'à l'instant où le commerce de Gênes s'est porté vers l'Occident. La jalousie commerciale fut encore la cause des guerres contre Venise comme elle l'avait été des guerres contre Pise. Dès le commencement du XllI siècle, les Vénitiens avaient fait de tels progrès dans l'Orient que le Doge de Venise se regardait comme possédant un quart de la souveraineté de l'empire d'Orient. Depuis Venise jusqu'au Pont- Euxin, ils avaient une ligne non interrompue de villes, d'îles, de comptoirs, de factoreries. Ils étaient maîtres d'une partie considérable de Constantinople et de toute l'île de Crète. II n'en fallait pas tant pour enflammer la jalousie des Génois , et leur faire trouver des prétextes pour faire la guerre. Heureusement , l'intervention des Papes parvint à paralyser des haines qui s'étaient plusieurs fois manifestées par des agressions et des commencements d'hostili-

tés; mais en 1258 les Vénitiens, soutenus par les Pisans et les Provençaux, attaquèrent les Génois et les chassèrent de Ptolémaïs.

Les Génois se liguèrent avec les Empereurs d'Orient , et ils ne furent pas déçus de leurs espérances , et en peu d'années ils parvinrent à posséder en Orient des avantages qui balançaient la prépondérance Vénitienne. Ils se croyoient tranquilles possesseurs des nombreux établissements que leur avait cédés Michel-Paléologue , quand tout à coup ils apprirent que les généraux de Venise avaient surpris, incendié, ruiné tous leurs établissements de Constantinople , et des îles de l'Archipel. A Gênes cette nouvelle fut un appel aux armes; une armée de 45 mille combattants , portée par une flotte de deux cents galères , se mit en mer pour aller dans les murs de Venise venger l'honneur et l'intérêt ligurien. Ce ne fut pourtant que deux ans plus tard que Lamba Doria défît la flotte de Venise

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commandée par André Dandolo, qui se donna la mort pour échapper à riiumilialion d'êUe conduit dans les prisons de Gènes. Par une des conditions du traité de paix qui suivit cette bataille , les Vénitiens furent chassés de la mer noire (1299).

En 1346, les hostilités recommencèrent.

Après avoir remporté la fameuse victoire du Bosphore , les Génois furent défaits Tannée suivante sur les côtes de la Sardaigne, et bientôt après vengés par le courage de Pagano Doria , qui rapporta dans le port de Gênes Tétendard de St. Marc , qu'il avait pris dans le combat. La paix qui suivit cette troisième guerre des deux républiques marchandes dura 1 7 ans , après quoi elle recommença pour la possession de l'île de Ténédos, qui est comme la porte des Dardanelles. Ce coin de terre fut pour les deux républiques comme un mauvais procès qui ruine également les deux parties. Les Génois soutenus par de nombreux alliés , battent leurs adversaires sur terre

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et sur mer , s'emparent du port de Chioggia , qui touche à Venise , et , au lieu de profiter de la victoire pour conclure une paix avantageuse , ils commettent la faute de pousser leurs ennemis au désespoir par des propositions honteuses.

Après des combats sanglants , des villes pillées , incendiées , des victoires et des revers^ les deux républiques rivales se soumirent à la médiation du Duc de Savoie , Amedée VI , que sa sagesse , aussi bien que sa valeur , faisait regarder comme l'arbitre de toute l'Italie. C'est en 1381 qu'il dicta des conditions de paix qui furent bien reçues de tous les partis. Depuis cette époque , la puissance navale de Gênes alla toujours en déclinant. Les deux dernières victoires qu'elle remporta sur mer , sont celles de Ponza, 1435, sous le commandement de Biaise Assereto, et celle de Salerne sous celui de Doria en 1628; mais alors ses flottes n'étaient déjà plus qu'un échantillon de celle qu'André d'Oria conduisait à la vi-

ctoire. Dès le milieu du XVI siècle , c^tte république a cessé d'être comptée parmi les puissances maritimes, et les Corsaires pouvaient presque impunément exercer leurs brigandages dans une mer qu'elle regardait encore comme sa propriété. Son port n'a repris de la vie que quand il a vu flotter les étendards de la maison de Savoie.